সে একবারও এখানে তাকায়নি।

অ্যাইচিং রাগে মুখ ঘুরিয়ে নিল, চোখ বড় করে তাকিয়ে বলল, যেন ঘোষণা করছে, "আমি আর কখনও তোমার গাড়িতে উঠব না!"

"হ্যাঁ, তুমি চাইলে ছোট বাঘ ভাইয়ের গাড়িতে উঠতে পারো," ঠান্ডা স্বরে উত্তর দিল লেং শাও, মুখে অদ্ভুত শান্ত ভাব, যার অর্থ বোঝা দুষ্কর।

অ্যাইচিং অস্থির হয়ে ঠোঁট কামড়াল, বুঝতে পারল না, সে সত্যিই আগে বলা কথার জন্য অভিমান করছে। সে তাকিয়ে দেখল, তার মুখের পাশটা কঠিন, চোখে রহস্যময় ভাব। কী ভাবছে, তা তার কাছে রহস্যই রয়ে গেল।

এখনও ঠিক করে ভাবার সুযোগ পেল না, সামনের দরজা স্বয়ংক্রিয়ভাবে খুলে গেল, মাথার ওপর দিয়ে শোনা গেল নির্লিপ্ত শব্দ, "নেমে যাও।"

অ্যাইচিং হতভম্ব হয়ে মাথা নিচু করল, দেখল তার পা দু'টি নগ্ন, একটু লজ্জায় মাথা ঝুঁয়ে থাকল, কোন নড়াচড়া নেই।

"নেমে যাও!" লেং শাও-এর চোখে তীক্ষ্ণ চাহনি, কথাগুলো যেন বরফের মতো ঠাণ্ডা।

অ্যাইচিং বুঝল সে মজা করছে না, দাঁত চেপে, আত্মসম্মান নিয়ে খালি পায়ে গাড়ি থেকে নেমে গেল।

তার গাড়ি দ্রুত চলে যেতে দেখতে দেখতে, অ্যাইচিং মনে মনে তার পরিবারকে কয়েকবার অভিশাপ দিল। মাথা তুলে দেখল, চারপাশে মানুষ চলাফেরা করছে, ভিড়ের মাঝে সবাই সাজগোজ করা, শুধু সে, খালি পায়ে, সঙ্গে কোনো টাকা নেই, একমাত্র মূল্যবান জিনিস তার হাতে থাকা হীরার আংটি।

আ্যইচিং সেই আংটি হাত দিয়ে ছুঁয়ে, একটি গোলাকার ফোয়ারা চত্বরের দিকে এগিয়ে গেল। সন্ধ্যা appena নেমেছে, ফোয়ারা ঘিরে লোকজন বসতে শুরু করেছে, অ্যাইচিং নজরের কেন্দ্রে অগোচরে একটি জায়গায় বসে পড়ল।

মাথা তুলে, অলসভাবে রাতের আকাশে তারা গুনতে শুরু করল, ক্লান্ত হয়ে গেলে, ঘুরে ফোয়ারা থেকে জল ছুঁয়ে খেলতে লাগল। হঠাৎ মনে পড়ল ছোটবেলায় ছোট বাঘ ভাইয়ের সঙ্গে নদীর ধারে জল নিয়ে খেলার দৃশ্য, অথচ সে সুখ এখন আর তার নেই।

অ্যাইচিং সাধারণত দুঃখ প্রকাশ করে না, সে যেন এক অমর পোকা, যাকে কেউ মারতে পারে না; যত দুঃখই আসুক, কাঁদে, তারপর আবার স্বাভাবিক হয়ে যায়। কিন্তু এই ক'দিনে সে টের পাচ্ছে, তার দুঃখের সময় বেড়ে গেছে...

যে জিনিসটি সে এক সময় সবচেয়ে মূল্যবান মনে করত, ছোট বাঘ ভাই বলল, সে তা চায় না, অ্যাইচিংকে এক ষড়যন্ত্রে ফেলে দিল, তার প্রথম প্রেমও সেই ষড়যন্ত্রকে উৎসর্গ করল। তখন অ্যাইচিং মনে করত, ছোট বাঘ ভাইয়ের জন্য সবকিছু উৎসর্গ করতেই সে আনন্দ পায়। ছোট বাঘ ভাই যা চায়, সে সব করতে প্রস্তুত।

কিন্তু এখন, অ্যাইচিং হঠাৎ বুঝতে পারল, সে ছোট বাঘ ভাইয়ের জন্য মরে গেলেও, ছোট বাঘ ভাই আর তার দিকে তাকাবে না, হয়তো মৃত্যুর আগেও সে ছোট বাঘ ভাইকে দেখতে পাবে না।

কিন্তু কী করবে? অ্যাইচিংয়ের মন কত না চায়, ছোট বাঘ ভাইকে আরেকবার দেখতে...

লেং শাও-এর বিশাল উচ্চতা কখন যে এসে দাঁড়িয়েছে, অ্যাইচিংয়ের ঠিক সামনে, মাঝখানে কিছু শিশু স্কেটিং করছে, তবু সে এক নজরে অ্যাইচিংকে চিনে ফেলল। অথচ অ্যাইচিং একবারও তার দিকে তাকাল না।

সে সেখানেই দাঁড়িয়ে আছে, তার শরীরের শীতলতা চত্বরের সৌহার্দ্য নষ্ট করে দিচ্ছে, ধূসর পোশাক পরে এসেছে, বিশেষভাবে অ্যাইচিংয়ের জন্য বদলেছে, সাধারণত তার পোশাক সবসময় একই রকমের সবুজ সেনা ইউনিফর্ম। সে নিজেও জানে না, কেন এমন অদ্ভুত পরিবর্তন হল।

তার চোখ-মুখ গভীর, নাক উঁচু, সব মিলিয়ে এক অদ্ভুত আকর্ষণ, তার পাশ দিয়ে যেসব নারী যায়, তারা অবচেতনভাবেই একবার ফিরে তাকায়। অথচ সেই নারী, সে কখনও ফিরেও তাকায়নি। সে অ্যাইচিংয়ের সামনে আধা ঘণ্টা ধরে দাঁড়িয়ে আছে!