কি চতুর বরফের টুকরো!

এই মুহূর্তে, ঐচিং-এর কানে হঠাৎ সমবেত স্বাগত ধ্বনি ভেসে উঠল, “উষ্ণ অভিনন্দন প্রধান ও প্রধানের স্ত্রীকে আসন গ্রহণের জন্য! উষ্ণ অভিনন্দন প্রধান ও প্রধানের স্ত্রীকে আসন গ্রহণের জন্য!...”

উহ! প্রধানের স্ত্রী?!

ঐচিং ঘাড় ঘুরিয়ে সন্দেহভরে ঠাণ্ডা শ্যাওকে একবার দেখল। ঠাণ্ডা শ্যাও তার বড় হাত বাড়িয়ে, আকর্ষণীয় মুখে অদ্ভুত হাসি নিয়ে, ঐচিং-এর মতামত না নিয়েই তার হাত ধরে সরাসরি জনতার দিকে এগিয়ে গেল।

ঐচিং তার হাত ধরে টেনে নিয়ে যেতে যেতে বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি আমাকে এখানে কেন এনেছো?!”

“গতকাল তো তুমি চেয়েছিলে আমি তোমার আদেশটা পৌঁছে দিই, আমি পৌঁছে দিয়েছি। তারা বলল তোমাকে স্বাগত জানাবে।” ঠাণ্ডা শ্যাও তাকে দেখে হাসল, হাসিটা ছিল দুষ্টুময়।

“আমি তো গতকাল বলিনি তাদের আমাকে স্বাগত জানাতে!” ঐচিং কপালে ভাঁজ তুলল।

“অর্থটা তো একই, আর অযথা গোঁড়ামি করো না, সবাই হাসবে।” ঠাণ্ডা শ্যাও চোখের পলকে তাকাল, চোখে রহস্যের ছায়া, যেন কেউ ঠিক বুঝতে পারছে না।

ঐচিং ঠোঁটের কোণ টেনে ধরল, ততক্ষণে ঠাণ্ডা শ্যাও তাকে প্রধানের স্ত্রীর আসনে বসিয়ে দিয়েছে।

সবাই আগুনের চারপাশে মাটিতে বসে আছে। ঐচিং চোখ তুলে দ্রুত জনতাকে পর্যবেক্ষণ করল। এই দলের মধ্যে, পুরুষও আছে, নারীও আছে... তীক্ষ্ণ চোখের ঐচিং এক নজরেই চিনে নিল গতকাল তার গালে চড় মারা লু শাওরংকে, আর একবার ঘাসের ঢালে তাকে উদ্ধার করা দা উ-কে।

ঠাণ্ডা শ্যাও ও ঐচিং আসন গ্রহণ করার পর, পরিবেশটা একটু অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ আগের প্রাণবন্ত মজা ও হাসি ধীরে ধীরে থেমে গেল।

ঠাণ্ডা শ্যাও দেখে ঐচিং ঠিকঠাক বসেছে, তারপর তাকে একটা পানীয় তুলে দিল, ঠাট্টার সুরে বলল, “ধীরে ধীরে খাও, গলায় যেন লাগে না,” এরকম কিছু বলে, তারপর সৈনিকদের দিকে ফিরে আনুষ্ঠানিকভাবে বলল, “সবাই অপ্রস্তুত হয়ে থেকো না! ইচ্ছেমতো পান করো, মাংস খাও, উৎসব উপভোগ করো!”

তার কথা ছিল ক্ষমতাবোধে পূর্ণ, আবার সহৃদয়ও, এমনকি শুনলেই মন প্রশান্ত হয়।

ঠাণ্ডা শ্যাও বলার পর পাশে বসা দা উ-কে কিছু বলল, তারপর ফিরে এল।

জানা নেই, কোন এক তরুণ সৈনিক মদে একটু বেশি মাতাল হয়ে ঠাণ্ডা শ্যাওকে উস্কে দিল, “প্রধান, বলুন তো আপনি আর প্রধানের স্ত্রীর প্রেমের গল্প!”

“ঠিক ঠিক, প্রেমের গল্প! প্রেমের গল্প! প্রেমের গল্প!...” সৈনিকরা হৈচৈ শুরু করল, তাদের কণ্ঠ ছিল উচ্চকিত, কানে বাজে।

ঐচিং কয়েক চুমুক পানীয়তে গলায় আটকে কাশি শুরু করল। ঠাণ্ডা শ্যাও ভ্রু কুঁচকে, তার পিঠে হাত রেখে বলল, “বলেছিলাম ধীরে ধীরে খাও, কেউ তো তোমার সঙ্গে ছিনতাই করছে না।”

সৈনিকরা দেখে, সাধারণত কঠোর প্রধান ঠাণ্ডা শ্যাও এক নারীর প্রতি এতটা কোমল আচরণ করছে, তার ওপর একটু মদ খেয়ে সাহস পেয়ে আরও জোরে চিৎকার করে উঠল, “প্রেমের গল্প চাই! প্রেমের গল্প চাই! প্রেমের গল্প চাই!...”

ঠাণ্ডা শ্যাও চোখের কোণ তুলে, চোখে আলো নেচে, ঐচিং-এর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে দুষ্ট হাসি রেখে বলল, “প্রধানের স্ত্রী, প্রেমের গল্পটা তোমার মুখেই শোনা যাক না!”

ঐচিং আবার পানীয়তে গলায় আটকে জোর কাশিতে ভেঙে পড়ল, ঠাণ্ডা শ্যাওকে চোখে চোখে তাকাল। চারপাশে, সামনে- পিছনে, ডানে-বামে, সব জায়গায় ঠান্ডা, কঠোর সৈনিকরা, সে সাহস করে কিছু বলতে পারল না, নইলে গতকালের লু শাওরংয়ের চড় খাওয়ার মতো ঘটনা আবার ঘটতে পারে।

ঠাণ্ডা শ্যাও-এর কথা শেষ হতেই, সৈনিকদের দৃষ্টি ঐচিং-এর দিকে ঘুরে গেল।

কি চতুর ঠাণ্ডা বরফ!

ঐচিং আর উপায় না দেখে, মুখে হাসি ধরে, সাহস জোগাড় করে, কৌশলে সৈনিকদের বোঝাতে শুরু করল, “আসলে…আসলে…আমাদের প্রেমের গল্পটা…আমি ঠিক মনে করতে পারছি না!”