চতুর্দশ অধ্যায়: প্রতারিতের ভূমিকা

কিন্তু লু সুইঅ সবসময় কথাবার্তায় তীক্ষ্ণ, দ্রুতগতিতে সকলের সামনে তর্ক করে বলল,
"তোমরা যারা আসল ঘটনা জানো না, তারা অযথা কথা বলো না। দালিয়াং সেই ছেলেটা চুরি করেছে ঝাং লাওগেনের বাড়ির মুরগি, তার গায়ে যেসব আঘাত, সেগুলো তার বাবারই দেওয়া। ওর বাবাই ডাক্তারের কাছে নিয়ে যেতে দেয়নি, এতে আমার কী দোষ?"
সে আবারও নিজেকে সম্পূর্ণ নির্দোষ বলে পরিষ্কার করে নিল, চোখের কোণে চ্যালেঞ্জ নিয়ে তাকাল ইয়েলি-র দিকে।

ইয়েলি তখন কাঁপতে থাকা ছোট ভাইকে বুকে জড়িয়ে ধরে, মুখে মুখে বলল,
"হ্যাঁ, তোমার দোষ নয়, কীভাবে তোমার দোষ হবে? তুমি অন্তত আমাদের একটু ধোয়া পানি দিয়েছ, যাতে আমরা না খেয়ে মরতে না হয়। আমার ছোট ভাই তো এত বেশি খেয়ে ফেলেছিল, আর খেতে পারছিল না; কিন্তু তোমরা তখনও জোর করেছিলে, না খেলে আগুনের চিমটা দিয়ে শাসন করবে। তোমার মতো 'ভালো' সৎ মা আর কোথাও পাওয়া যাবে না। আমি বড় হলে, তোমাকে ঠিক 'প্রতিদান' দেব!"

লু সুইঅ রাগে চোখ লাল করে ইয়েলি-র মুখ ছিঁড়ে ফেলার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু মহিলা প্রধান ও অন্যরা একসঙ্গে এসে তাকে থামাল,
"সুইঅ, বাচ্চাগুলো তো ছোট, দালিয়াং তো এখনও অসুস্থ, একটু শান্ত হও..."

"আমার টাকা, আমার টাকা..."
লু সুইঅ যখনই ভাবল তার টাকা ইয়েলি-র হাতে চলে গেছে, সে যেন গরম তাওয়ায় পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে উঠল, বুকের ভেতরটা কেমন খামচে ধরল।

ইয়েলি কাঁপতে কাঁপতে, অভিনয় করে বলল,
"মা, কিসের টাকা? তোমার তো কখনও টাকা ছিল না। বাড়িতে গরিবি, তাই আমাদের সবাইকে ধোয়া পানিই খেতে হয়। এতগুলো বাচ্চা তুমি তো পালন করতে পারো না, তাহলে কোথা থেকে টাকা আসবে? আমি তো বাড়িতে বড় কোনো টাকার নোট দেখিনি, পাঁচ পয়সার বেশি কিছু কখনও দেখিনি!"

লু সুইঅ রাগে চোখ বড় বড় করে, মুখ কালো হয়ে গেল,
"তুমি এখনও বলছ! তোমার বাবা ফিরে এলে, দেখি তুমি তখনও বলতে পারো কিনা!"

এরপর সে বারান্দার বাইরে থাকা লোকদের দিকে ফিরে বলল,
"ওই টাকা আমার মা-বাড়ির ভাই এখানে রেখে গেছে। সে ইটের কারখানায় কিছু কাজ করে, কিছু আয় করেছে, কিন্তু খরচ করে ফেলে। তাই বলেছে, আমার কাছে রাখলে কিছুটা সঞ্চয় হবে। যদি হারিয়ে যায়, আমি তো ভাইকে ব্যাখ্যা করতে পারব না।"

লু সুইঅ কখনও স্বীকার করবে না, ওই টাকা তার মৃত স্বামীর কাছ থেকে পাওয়া ভাতা, যদি তার শ্বাশুড়ি জানতে পারে, সহজে ছেড়ে দেবে না।

অনেকেই সেখানে সব বুঝে শুনে হাসছিল, বিশেষ করে মহিলা প্রধান, চোখের কোণ দিয়ে তাকিয়ে, তাকে বোকা বানানো সহজ নয়।
লু সুইঅ-এর মা-বাড়িরও কোনো সম্পত্তি নেই, একশো পঞ্চাশ টাকা আছে কি নেই, কে জানে। আর থাকলেও, নিজের ভাইকে হিসেব করে রাখতে হয়, ভাইয়ের স্ত্রী আর মা আছে, কেন টাকা এখানে রেখে যাবে?
এটা শিশুদের ফাঁকি দেওয়ার গল্প!

পায়ে হাঁটা ডাক্তারকে ডেকে আনা হল, সে ইয়েলি-র ছোট ভাইয়ের আঘাত দেখে গম্ভীরভাবে বলল,
"এই আঘাত তো সংক্রমিত হয়ে গেছে, দ্রুত হাসপাতালে নিতে হবে, না হলে এই ছেলে টিকবে না।"

লু সুইঅ মোটেই পাত্তা দিল না ইয়েলি-র ছোট ভাইয়ের জীবন-মরণকে, বারবার ইয়েলি-কে চাপ দিল,
"ইয়েলি, তাড়াতাড়ি টাকা ফেরত দাও, তাহলে এখনই তোমার ভাইয়ের চিকিৎসার টাকা দিতে পারব..."

এই ধূর্ত নেকড়ে ছোট্ট লাল টুপি মেয়েকে ঠকানোর চেষ্টা করছে, ইয়েলি মনে মনে হাসল।

তারপর, ইয়েলি চোখ মুছে, কষ্টে কষ্টে বলল,
"মা, আমি জানি তুমি টাকা নেই বলছ, কারণ তুমি আমার ভাইকে বাঁচাতে চাইছ না। কিন্তু আমি কাকুতি মিনতি করছি, আমার ভাইকে বাঁচাও। আমি তোমার জন্য সারাজীবন খাটব, 'প্রতিদান' দেব!"

এই মুহূর্তে, সে কিছুতেই স্বীকার করবে না!
এই দায় লু সুইঅ-র ঘাড়েই পড়বে!

"তুই মর, নষ্ট মেয়ে!"
লু সুইঅ রাগে ফেটে পড়ল, মোটা হাত তুলে ইয়েলি-কে চিমটি কাটতে গেল।

ইয়েলি প্রতিরোধ করল না, চিমটি খেয়ে খুব নাটকীয়ভাবে কষ্টে চিৎকার করল, চোখ মুছে কাঁদতে লাগল, যেন এক নিষ্ঠুর সৎ মা দ্বারা নির্যাতিত ছোট্ট মেয়ে।

যারা নিজে চোখে ইয়েলি-র ওপর অত্যাচার দেখেছে, তারা মায়ের স্নেহে তাকে রক্ষা করতে এগিয়ে এল, সবাই মিলে লু সুইঅ-কে দোষ দিতে লাগল।
"মানুষ হও, সুইঅ! বাড়িতে টাকা নেই, তুমি বাচ্চাদের কাছ থেকে কোথায় টাকা পাবে?"
"ইয়েলি যদি টাকা নিয়ে থাকত, তাহলে কেন সে প্রতিদিন পেট ভরে খেতে পারে না, বাইরে গিয়ে ভিক্ষা করতে হয়?"
"আর চাপ দিও না, তুমি তো বলেছ বাড়ির অবস্থা এমন, সবাই শুনেছে, আর বাচ্চাদের কষ্ট দিও না..."

লু সুইঅ সত্যিই মনে করল, নিজের পায়ে নিজেই কুড়াল মারল, এখন মুখে যতই বলুক, কেউ বিশ্বাস করছে না।
তখনই দলপতি ইউন চুন দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল,
"তুমি গিয়ে চাংগুই-কে ডেকে আনো, এটা তোমাদের পরিবারের ব্যাপার, সে না এলে চলবে কেন?"
লু সুইঅ বলল,
"চাংগুই এখন কারখানায় কাজ করছে, ফিরতে পারবে না।"
তাছাড়া, দলপতি মুখ গম্ভীর করে, নিজেই দল অফিসে গিয়ে ফোন করতে লাগল।