ষষ্ঠদশ অধ্যায়: তুমি সাহস করে আমাকে একবার আঘাত করেই দেখো?
叶্লী হাতের পিঠ দিয়ে ঘাম মুছে নিল, "তাহলে আমি এখনই নিয়ে যাচ্ছি।"
"আহা, ধীরে ধীরে, কোনো তাড়াহুড়ো নেই..." সেই নারীও কয়লার গাড়ি ঠেলে সাহায্য করলো, "তুমি তো ছোট মেয়ে, কিন্তু তোমার শক্তি বেশ ভালই।"
叶্লী হেসে বললো, "আমি ছোটবেলা থেকেই শ্রমের কাজে অভ্যস্ত, তাই এটাই আমার স্বভাব হয়ে গেছে।"
"তোমার বাবা-মা কোথায়?"
"আমার মা ছেলেবেলায় মারা গেছে, বাবা আবার বিয়ে করলেন, তারপর দীর্ঘদিন ধরে জেলা শহরে শ্রমিকের কাজ করে টাকা উপার্জন করেন, খুব কমই বাড়ি ফেরেন।"
"তিনি শ্রমিকের কাজ করেন, নিশ্চয়ই কিছুটা আয় করেন, তাহলে তোমার ভাইয়ের ওষুধের খরচ কেন তোমাকে এত কষ্ট করে উপার্জন করতে হচ্ছে?" নারী আরও জানতে চাইলেন।
叶্লী নরম স্বরে নিশ্বাস ছাড়লো, "আমার সৎমা টাকা দিতে দেন না, বাবা ওনার কথাই শোনেন।"
নারী শুনে ক্রুদ্ধ মুখে বললেন, "বলে রাখা হয়েছে, সৎমা এলেই সৎবাবা আসে, কথাটা একদম ঠিক। তোমার বাবা তো সত্যিই এক নির্দয়।"
"কিন্তু তিনিই তো আমার বাবা, আমরা এই পৃথিবীতে একমাত্র আত্মীয়।"叶্লী সন্তানের মতো শ্রদ্ধা ও সহানুভূতির প্রকাশ করলো, যদিও ভিতরে তার মনোযোগ অন্যদিকে ছিল।
"তুমি সত্যিই ভালো মেয়ে, হৃদয়টা খুব কোমল।" নারী আরও মায়া নিয়ে তাকালেন তার দিকে।
দুজন কথা বলতে বলতে অজান্তেই袁 পরিবারর দরজায় পৌঁছলো।
叶্লী নিবন্ধিত পরিমাণ অনুযায়ী袁 পরিবারে কয়লা পৌঁছে দিল,袁 গৃহিণী জল আর স্টিম কেক এনে দিল।
叶্লী ঘাম মুছে বললো, "আন্টি, এতটা আনুষ্ঠানিক হতে হবে না, এগুলো আমার কর্তব্য।"
袁 গৃহিণী叶্লীকে বসতে বলে বিশ্রাম নিতে বললেন, "তুমি বলেছো তোমার বাবা জেলা শহরের কারখানায় কাজ করেন, কোন কারখানায়?"
"এটা এনামেল কারখানা।"
"এনামেল কারখানা?"袁 গৃহিণীর চোখে বিস্ময় ফুটে উঠলো।
"হ্যাঁ,"叶্লী মুখে তিক্ত হাসি ফুটিয়ে বললো, "তিনি জেলা শহরে কাজ করতে যাওয়ার পর থেকে খুব কমই বাড়ি ফিরেছেন, ফিরলেও সৎমা যা বলেন, তিনি তাই করেন। ক'দিন আগে তিনিই আমার ভাইকে মারধর করে হাসপাতালে পাঠিয়েছেন, এখন ওর ভর্তি খরচও দিতে চান না।"
袁 গৃহিণী হৃদয়বৃত্তি নিয়ে叶্লী’র দুর্ভাগ্য শুনে আরও করুণা অনুভব করলেন, "তুমি আমাকে বলো, তোমার বাবার নাম কি, আমি তাকে শিক্ষা দেব।"
"ধন্যবাদ আন্টি, কিন্তু দরকার নেই, বাবা না থাকলেও আমি নিজেই উপার্জন করে ভাইয়ের চিকিৎসা করাতে পারবো।"叶্লী দৃঢ়ভাবে বললো, তারপর袁 গৃহিণীকে বিদায় জানালো। ঠিক তখনই袁 ইফেং বাড়ি ফিরছিলেন কাগজ নিতে।
袁 ইফেং দেখলেন叶্লী ছোট মেয়ে হয়েও তাদের বাড়ির সামনে গাড়ি টেনে নিয়ে যাচ্ছেন, কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "এটা... কী হচ্ছে?"
袁 গৃহিণী তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করলেন, "ভাইয়ের চিকিৎসার খরচ জোগাতে সে কয়লা সরবরাহ করে টাকা উপার্জন করছে!"
袁 ইফেং আরও বিস্মিত হলেন।
এমন দৃশ্য তিনি আগে কখনও দেখেননি—এক ছোট মেয়ে কয়লা পৌঁছে দিয়ে ভাইয়ের চিকিৎসার খরচ উপার্জন করছে?
叶্লী দৃঢ় ও আশাবাদী মনোভাব নিয়ে袁 দম্পতিকে বিদায় জানালো, আবার তার কয়লা সরবরাহের পথে এগিয়ে গেল।
তবুও叶্লী শুনতে পেল袁 গৃহিণী স্বামীকে বলছেন, "তার বাবা তোমার কারখানায় কাজ করেন, বাড়ির ছেলেমেয়েদের কোনো খেয়াল রাখেন না, এই ছেলেমেয়েগুলো সৎমায়ের হাতে খুব কষ্ট পায়।"
"এমনটা? কে?"
"সে বলেনি, সত্যিই হৃদয়বান মেয়ে, এমন অবস্থায়ও বাবার ওপর কোনো ক্ষোভ নেই, সত্যিই ভালো মেয়ে।"袁 গৃহিণী মর্মাহতভাবে বললেন।
袁 ইফেং ভ্রু কুঁচকালেন, "কখনও জানতে হবে কে সে, আমি জানতে চাই এমন বাবা কে, যে নিজের মেয়েকে এত কঠিন কাজ করতে পাঠায় শুধু ভাইয়ের চিকিৎসার খরচ জোগাতে?"
"ঠিক আছে, আগামীবার সুযোগ হলে অবশ্যই জিজ্ঞাসা করবো।"袁 গৃহিণী বললেন।
叶্লী ঠোঁটে হালকা হাসি নিয়ে ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল।
সে সারাদিন কয়লা সরবরাহ করলো, সন্ধ্যায় হাসপাতালের শৌচাগারে মুখ ধুয়ে, সাজগোজ করে叶 দ্বিতীয় ভাইয়ের কেবিনে গেল। দরজায় পৌঁছাতেই দেখল叶长贵 সেখানে দুই ছেলেকে বকাঝকা করছেন।
叶 দ্বিতীয় ভাই ও叶 ছোট ভাই চুপচাপ বিছানার পাশে বসে আছে।
叶长贵叶্লীকে দেখে মুখ ভার করে বললেন, "তুমি এখনও এখানে আসতে পারো? আমার সম্মান তোমার জন্য নষ্ট হয়ে গেছে, তুমি ডাক্তারদের কাছে কী বলেছো?"
叶্লী অবজ্ঞাভাবে বললো, "তোমার সম্মান তো আমার জন্যই নষ্ট হয়, এতে সমস্যা কী?"
叶长贵 হাত তুললেন তাকে মারতে,叶্লী চোখে চোখ রেখে চ্যালেঞ্জ করলো, যেন এক হিংস্র নেকড়ে, "তুমি মারতে চাইলে একবার চেয়ে দেখো তো!"