চতুর্থত্রিশতম অধ্যায় ভারি তুষারের কারণে পথ অবরুদ্ধ
তাকামাগাহারা গ্রহটি, যেহেতু সূর্য থেকে অনেক দূরে অবস্থিত, এখানে আবহাওয়া অত্যন্ত শীতল। মানব জাতি এখানে টিকে থাকার জন্য ভরসা করে গ্রহটির অগভীর ভূ-তাপের ওপর। সহজ কথায়, যেখানে পর্যাপ্ত পরিমাণে উষ্ণ প্রস্রবণ আছে, সেখানেই মানুষের বসবাস উপযোগী। গ্রহের দক্ষিণ ও উত্তর মেরু অঞ্চলে ভূ-তাপ সবচেয়ে সমৃদ্ধ ও কেন্দ্রীভূত; তাই এখানে গড়ে উঠেছে তাকামাগাহারার সবচেয়ে বড় দুটি মহানগর—চূড়ান্ত দক্ষিণ নগরী ও চরম উত্তর নগরী।
এই চরম উত্তর নগরীর ভূ-তাপের প্রধান উৎস হলো কিনকাও অঞ্চলের “তপ্ত সাগর”, যা এক বিস্তীর্ণ সুন্দর উষ্ণ প্রস্রবণ-হ্রদ। তপ্ত সাগরের যত কাছে যাওয়া যায়, তত উষ্ণতার প্রাচুর্য ও আরামদায়ক আবহাওয়া মিলবে, যেমন চাঁদমহল পরিবারের বাসভবন এলাকার মতো, যেটি উষ্ণ হ্রদের সংকীর্ণ উপসাগরের ধারে অবস্থিত—চরম উত্তর নগরীর সবচেয়ে আরামদায়ক ও ব্যয়বহুল আবাসিক এলাকা।
চরম উত্তর নগরীর বাইরের অঞ্চলগুলোতে, যেখানে উষ্ণ প্রস্রবণ নেই, তাপমাত্রা সাধারণত মাইনাস কুড়ি ডিগ্রি সেলসিয়াসেরও নিচে থাকে; সেখানে শুধু নেকড়ে, তুষার-খরগোশ, তুষার-ইঁদুর আর শৈবাল জাতীয় উদ্ভিদ টিকে থাকে।
বড় বাসটি বরফাচ্ছাদিত প্রান্তরে এগোচ্ছিল। অধিকাংশ যাত্রী জানালার পর্দা টেনে দিয়েছে, কারণ বাইরে যতদূর চোখ যায় কেবল সাদা আর সাদা—অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকলে চোখ ঝলসে যেতে পারে। চেন জি-আং আগেই প্রস্তুতি নিয়ে সানগ্লাস পরে নিয়েছিল, তাই তার কোনো সমস্যা হয়নি, বরং পর্দার ছোট ফাঁক গলিয়ে তুষারে ঢাকা প্রান্তরটি মনোযোগ দিয়ে দেখছিল।
এটাই ছিল তার প্রথমবারের মতো চরম উত্তর নগরীর বাইরে পা রাখা।
শোনা যায়, অতীতে প্রযুক্তি উন্নত না থাকায়, গাড়ি রাস্তায় বিকল হলে, কেবল পরবর্তী গাড়ির সাহায্যের জন্য অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় ছিল না। ইঞ্জিন সারাক্ষণ চালু রাখতে হতো, বাইরে ছিল মাইনাস কুড়ি ডিগ্রি শীত। যদি পেট্রল ফুরিয়ে যেত বা গাড়ির হিটার খারাপ হয়ে যেত, পরবর্তী গাড়ি পৌঁছানোর আগেই বরফে ঢাকা জমে যাওয়া মৃত যাত্রীদেরই কেবল পাওয়া যেত।
অবশ্য, এখন উদ্ধারকারী উপগ্রহ আর পেশাদার বাহিনী থাকায়, দুর্ঘটনার সম্ভাবনা নিতান্তই কমে এসেছে। কিন্তু সেই ভয়াবহ ঘটনা আজও চরম উত্তর নগরীর বাসিন্দাদের মনে দাগ কেটে আছে, তাই সবাই স্বাভাবিকভাবেই নগরীর বাইরের বরফময় পৃথিবীকে এড়িয়ে চলে, মনে মনে আতঙ্ক পোষে।
হঠাৎ চেন জি-আংয়ের দৃষ্টিতে কিছু ধরা পড়ল।
সে দেখল একটি নেকড়ে—ঠিক বলতে গেলে, এক ডজনেরও বেশি নেকড়ে। এদের দেহ ও পশম সাইবেরিয়ান জাতের কুকুরের মতো হলেও, চাহনি ও ভাবভঙ্গিমায় ছিল সম্পূর্ণ ভিন্নতা। তারা মুখ বন্ধ করে, লেজ পেছনের দুই পায়ের মাঝে চেপে ধরে, দ্রুত বাসের পাশ দিয়ে ঘুরে এসে বাসটিকে যেন শিকারের মতো ঘিরে ধরল।
একটি নেকড়ে জানালার নীচে এসে হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, গাড়ির গায়ে জোরে আঘাত করল, একপ্রকার গম্ভীর শব্দ হলো।
“কী হয়েছে?” পাশে বসে ফোনে ব্যস্ত ছিল চাঁদমহল সুজনা, শব্দ শুনে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না,” চেন জি-আং বলল, “বন্য নেকড়ের পাল।”
“নেকড়ে আছে বুঝি?” সামনের সারির দুই তরুণী জানালার পর্দা সরিয়ে খুশিতে ফোন বের করে ছবি তুলতে লাগল। “আসলেই তো!”
“জানালা খুলো না!” ড্রাইভার চেঁচিয়ে উঠল, “বাইরে কিন্তু মাইনাস কুড়ি ডিগ্রি তাপমাত্রা!”
ড্রাইভারের সতর্কতায় সবাই আর জানালা খোলার সাহস পেল না, কেবল উল্লসিত হয়ে জানালার কাচের ওপাশ থেকে ছবি তুলল।
এতে চেন জি-আংয়ের মনে অদ্ভুত এক ভাবনা জাগল: যদি বাসের এই সুরক্ষা না থাকত? যদি কোনো এক গ্রাম বা জনহীন স্থানে এই নেকড়ের পাল হামলা করত, তখন কি এই যাত্রীরা এমন আনন্দ করতে পারত?
এই হাস্যকর চিন্তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। খাবার নেই বুঝে নেকড়ের দল কিছুক্ষণ বৃথা ধাওয়া করে থেমে গেল। এতে বাসের যাত্রীরা কিছুটা হতাশ হয়ে আবার নিস্তেজ, একঘেয়ে হয়ে পড়ল।
চরম উত্তর নগরী থেকে লিঙি শহর পর্যন্ত যাত্রা পনেরো ঘণ্টা কুড়ি মিনিট লেগে যায়। তাই সবাই সিনেমা, গান, চোখ ঢাকার কাপড়, কানে লাগানোর যন্ত্র সাথে এনেছে একঘেয়েমি কাটানোর জন্য।
চেন জি-আং তখনও লিঙি শহরের তথ্য খুঁজছিল। তবে কোনো সন্দেহ নেই, পূর্বের সেই গোপন কঙ্কাল-উপাসনা অনুষ্ঠানের খবর—যা গোপনে রাখতে বাধ্য কর্তৃপক্ষ—ইন্টারনেটে কোথাও নেই।
সে সুইকাজে-রিউ-কে পাঠানো বার্তার কোনো জবাব পায়নি। পেছনে তাকিয়ে দেখল, সুইকাজে-রিউ চোখ ঢেকে ঘুমাচ্ছে।
এ অবস্থায়, আমিও কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে নিই।
চেন জি-আং ঠিক ঘুমোতে যাচ্ছিল, এমন সময় ডান কাঁধে নরম ভারী কিছু অনুভব করল।
চাঁদমহল সুজনা ঘুমের ঘোরে মাথা তার কাঁধে রেখে দিয়েছে।
“চাঁদমহল?” চেন জি-আং ধীরে ডাকল।
কোনো উত্তর নেই, বোধহয় ঘুমিয়ে পড়েছে।
“চাঁদমহল!” এবার একটু উচ্চস্বরে বলল। কিন্তু সামনের দুই তরুণীই কেবল পেছন ফিরে তাকিয়ে আবার মুখ চেপে হাসতে হাসতে ফিসফিস করতে লাগল।
কারও রসিকতা বা গুঞ্জনের কটাক্ষ একেবারে নির্লিপ্ত পুরুষদের জন্য বড্ডই অস্বস্তিকর, মেয়ের কাঁধে মাথা রাখার চেয়েও। তাই আশপাশের দৃষ্টি এড়াতে চেন জি-আং ঘুম থেকে ডাকার চেষ্টা ছেড়ে দিল, বরং নিজের গায়ে জড়ানো সোয়েটারটি আস্তে সুজনার গায়ে জড়িয়ে দিল।
সম্ভবত অতিরিক্ত আরাম পেয়ে, সুজনা হঠাৎ চেন জি-আংয়ের ডান বাহু জড়িয়ে ধরল।
চেন জি-আং মনে মনে বলল: আমি সন্দেহ করি সে ভান করে ঘুমাচ্ছে, কিন্তু আমার হাতে কোনো প্রমাণ নেই।
তার বাহু যেন নরম তুলোর মধ্যে ডুবে গেল। মনের অস্থিরতা থেকে মুক্তি পেতে চেন জি-আং চোখ বন্ধ করে ঘুমানোর চেষ্টা করল।
ধীরে ধীরে চেতনা অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
কতক্ষণ কেটে গেল জানে না, অস্পষ্টভাবে মনে হলো কেউ তার নাম ধরে ডাকছে।
চাঁদমহল সুজনার কণ্ঠস্বর?
সামনে সুজনার কান্নাভেজা মুখ, সে চেন জি-আংয়ের হাত আঁকড়ে ধরে কাঁপা কাঁপা স্বরে কিছু বলছে, চোখেমুখে ভয় ও হতাশা।
চেন জি-আং হঠাৎ ঘুম ভেঙে উঠে পড়ল।
বাসের ভেতরে তখনও নিস্তব্ধতা, সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে। বাইরে ঝড়ো তুষারপাত, দূরের কিছুই দেখা যাচ্ছে না।
চাঁদমহল সুজনা এখনও ঘুমোচ্ছে, মাথা তার কাঁধে নেই, অন্যদিকে ঘুরে আছে।
তাহলে নিশ্চয়ই সব স্বপ্ন ছিল…
চেন জি-আং আবার তাকাল পাশে। এ মেয়েটি ঘুমের মধ্যেও, তার হাস্যময় ও আকর্ষণীয় মুখশ্রী বিন্দুমাত্র ম্লান হয়নি। তার গালের দু’পাশের চুল কিছুটা এলোমেলো, তাতে ওর সৌন্দর্যে একধরনের কোমলতা ও সূক্ষ্মতা যোগ হয়েছে। ঠোঁটে হালকা উজ্জ্বলতা, মনে হয় ঠোঁট ফাটার ওষুধ লাগানো, যেন চেরি ফলের মিষ্টি গন্ধ ছড়াচ্ছে।
এমন সৌন্দর্য যেন বাস্তবতার বাইরে স্বপ্নের মতো।
হঠাৎ চেন জি-আংয়ের মনে হলো বাসের নড়াচড়া থেমে গেছে, সেই স্বাভাবিক দুলুনি আর নেই।
“ড্রাইভার?” সে উঠে জিজ্ঞেস করল, “বাস থেমে আছে?”
“তুষারঝড় অনেক বেশি, চালানো সম্ভব হচ্ছে না,” ড্রাইভার জানাল, “এখান থেকে লিঙি শহর খুব কাছে। আমি ওখানকার লোকদের ডেকে এনেছি।”
এ কথা শুনে বাকিরাও জেগে উঠল। চাঁদমহল সুজনাও চেতনা ফিরে পেয়ে কাঁধ মেলে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে, সিনিয়র?”
“আমরা থেমে গেছি,” চেন জি-আং বলল।
ড্রাইভার যাত্রীদের বোঝাচ্ছিল, সামনে বরফ এত জমেছে যে রাস্তা দেখা যাচ্ছে না, ভুল পথে গেলে বিপদ হতে পারে; লিঙি শহর থেকে তুষার সরানোর গাড়ি আসছে।
তবু চেন জি-আং কিছুটা সন্দেহে পড়ল। সে ফোনে আবহাওয়ার অ্যাপ খুলে অবস্থান নির্ধারণ করল।
দেখল, পূর্বাভাস বলছে এখানে কোনো তুষারপাত নেই, আকাশ পরিষ্কার থাকার কথা।
আবহাওয়ার পূর্বাভাস মূলত উপগ্রহ থেকে মেঘের গতি দেখে দেয়া হয়। কিন্তু এই ঝড়ো তুষার যদি প্রকৃতির নয়, কোনো অজানা রহস্যময় শক্তির কারণে হয়?