অষ্টাদশ অধ্যায়—অন্ধকার অতলস্পর্শ

চেন জি-আং বাড়িতে ফিরে এসে দেখল তার ছোটবোন চেন শাও-ঝুং বসার ঘরের মাঝখানে দোলনায় শুয়ে আছে, তার দৃষ্টি শূন্যতায় স্থির।
স্মৃতিতে ভেসে আসে, ছোটবোন অন্ধ হয়ে যাওয়ার প্রথম কয়েক বছর, যখনই তার নিস্তব্ধ মুখ দেখে, মনে হত যেন বুকের ভেতর ধারালো ছুরি চলছে।
সময় গড়াতে গড়াতে, যন্ত্রণার অনুভূতি ম্লান হয়ে গেছে, এখন কেবল নিস্তব্ধতায় অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে।
তবু ছোটবোনের চোখে আবার আলো ফিরিয়ে আনার আকাঙ্ক্ষা চেন জি-আংয়ের মনে গভীরভাবে প্রোথিত, সময়ের সাথে তার রঙ একটুও ফ্যাকাসে হয়নি।
ছোটবোনকে ঘুমের ঘরে নিয়ে গিয়ে, তাকে চাদর দিয়ে মুড়ে দিয়ে, চেন জি-আং নীরবভাবে নিজের ঘরে ফিরে আসে।
তার অভ্যাসমতো আত্মরক্ষার যন্ত্রপাতি, যুক্তিবোধের ট্যাবলেট ও মান্দারোরা তরবারি নিয়ে, স্বপ্নের পথে পা বাড়ায়।
গভীর স্তরে পৌঁছে, সমষ্টিগত অবচেতনের স্তর স্পর্শ করে, দ্রুত মনের মধ্যে এনলান্ক প্রাচীন শহরের চিত্র কল্পনা করে।
চোখের সামনে দৃশ্য হঠাৎ পরিবর্তিত হয়; চেতনা ফিরতেই দেখে, সে এনলান্ক প্রাচীন শহরের কেন্দ্রীয় চত্বরে দাঁড়িয়ে আছে।
স্বপ্ন-রাত্রি গোত্রের প্রধান পুরোহিত নিকো, জাদুর দণ্ড হাতে সিঁড়ি বেয়ে নেমে আসছে। তার দেহ গঠন এমনিতেই স্লিম, হাঁটার সময় কোমরের কোমল বাঁক দেখে মনে হয় অজস্র রহস্যের নারী… যদি না তার মুখের উপর অঙ্গহীন মসৃণতা ও বিশাল ভেড়ার শিং উপেক্ষা করা যায়।
"এতো অল্প সময়েই ফিরে এসেছেন?" নিকো বিস্ময়-ভরা প্রশংসার কণ্ঠে বলল, "আস্ক মহাশয় ইতিমধ্যেই প্রয়োজনীয় কৃতিত্ব অর্জন করেছেন? এখন বুঝতে পারছি কেন বিশাল সমুদ্রের অধিপতি আপনার প্রতি এতটা অনুকূল।"
"সবই ভাগ্যের খেলা," চেন জি-আং সাবধানে উত্তর দিল।
সে বিশৃঙ্খলা দেবালয়ে প্রবেশ করে, ধূসর নীল অগ্নিশিখায় জ্বলতে থাকা বেদীকে凝করে তাকায়; ক্ষমতা বিনিময়ের তালিকা আবারও তার চোখের সামনে ভেসে ওঠে।
[অন্ধকারের স্পর্শ], [অবমাননামূলক জাদুবিদ্যা], [সহস্র মুখের অবয়ব], প্রতিটি বিনিময়ের জন্য প্রয়োজন ৫০ অগ্নি বীজ।
পরবর্তী পদে উন্নীত হতে চাইলে প্রয়োজন ১০০ অগ্নি বীজ। বর্তমানে চেন জি-আংয়ের পদবি…
[মেষশাবক]।
এই পদবির নাম শুনে মনে অশান্তি জাগে; যদি না জাদুকরীর ঘটনাটি থাকত, চেন জি-আং হয়তো ১০০ অগ্নি বীজ জমিয়ে পরবর্তী পদে উন্নীত হত।
কিন্তু এখন ভয়াবহ বিপদ উত্তরের শহরের ওপর ছায়া ফেলেছে; যদি দ্রুত ক্ষমতা অর্জন না করা যায়, পরবর্তী সংকট এলে হয়তো প্রাণও রক্ষা করা সম্ভব হবে না।
যদিও তথ্য বিভাগে কোনো তথ্য প্রকাশ হয়নি, সহকর্মীদের গোপন কথায় জানা যায়, জাদুকরী উপস্থিত হলে, প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ ক্ষেত্রে সংশ্লিষ্ট তারকা অঞ্চল সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যায়…
সুতরাং, আগে ক্ষমতা বিনিময়ই শ্রেয়।
"নিকো পুরোহিত, আপনার কোনো পরামর্শ আছে?" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নিকোর দিকে তাকিয়ে, চেন জি-আং হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
"আস্ক মহাশয়, আপনি যে তালিকা দেখছেন, সেখানে কোন কোন ক্ষমতা বিনিময়ের জন্য আছে?" নিকো জিজ্ঞেস করল।
"তবে কি, প্রতিটি মানুষ আলাদা তালিকা দেখে?" চেন জি-আং মনে মনে সতর্ক হয়।
"ঠিক তাই," নিকো উত্তর দিল, "সবাই আলাদা তালিকা পায়।"

চেন জি-আং কোনো উত্তর না দিলে, নিকো শান্তভাবে বলল,
"আসলে, বেশিরভাগ ক্ষেত্রে দ্বিধার কিছু নেই। সাধারণত, আহ্বানমূলক ক্ষমতা বাস্তব লড়াইয়ে সবচেয়ে কার্যকর, যদিও তার মূল্য বেশ কঠিন। যদি মনে হয়, এমন বিপজ্জনক ক্ষমতা সামলানো সম্ভব নয়, তবে কিছু সহায়ক ক্ষমতা নির্বাচন করাই নিরাপদ ও স্থিতিশীল।"
"আর এক ধরনের আছে, জ্ঞানের ক্ষমতা। বিনিময় করলে প্রচুর নিষিদ্ধ জ্ঞান পাওয়া যায়, সাথে সাথে আত্মিক দৃষ্টি দ্রুত বাড়ে। প্রথম দেখায় মনে হয় লাভের চেয়ে ক্ষতি বেশি, কিন্তু যদি যথেষ্ট জ্ঞান অর্জন করা যায়, তবে ঈশ্বরের প্রতিনিধি, অর্থাৎ দেবতার পুরোহিত হওয়া যায়—এটাই ভিন্ন এক পথ।"
সে একটি দীর্ঘ হাড়ের আঙুল তুলে নিজেকে স্পর্শ করল।
চেন জি-আং হঠাৎ বুঝে গেল, আবার বেদীর তালিকার দিকে তাকাল; তখনই নিকো বলল,
"তবে কিছু ক্ষমতা থাকলে, অবশ্যই আগে বিনিময় করা উচিত, যেমন [বিশৃঙ্খলার গতি], [ছায়া যোদ্ধা] ও [অন্ধকারের স্পর্শ]।"
"এই তিনটি ক্ষমতায় কি বিশেষ কিছু?" চেন জি-আং ভাবুক কণ্ঠে জানতে চাইল।
"এটা আপনাকেই অন্বেষণ করতে হবে," নিকোর হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠে উত্তর।
নিজের অন্বেষণ… চেন জি-আং আবার ক্ষমতা বিনিময়ের তালিকার দিকে তাকাল।
নিকো বলেছে আহ্বানমূলক ক্ষমতা শক্তিশালী হলেও তার মূল্য কঠিন; কিন্তু [অন্ধকারের স্পর্শ] এর বিবরণে তো কোনো মূল্য উল্লেখ নেই?
সে বেদীর সামনে ধ্যানরত অবস্থায়, মনোযোগী হয়ে জিজ্ঞেস করল,
"আহ্বানের মূল্য কী?"
এক মুহূর্তের মধ্যে আবার যেন হাজার বছর কেটে গেল—চেন জি-আংয়ের সময়ের অনুভূতি সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল হয়ে গেল, যেন এক টুকরা সুচিন্তিত কেক মিশ্রণ যন্ত্রে ছড়িয়ে গেছে, তার মূল অবস্থা ও বিন্যাস হারিয়েছে।
কিছু একটা, তার চেতনার সাথে সংযুক্ত হলো।
ওটা ছিল এক সুপ্রাচীন, বিকৃত, ভয়াবহ ও বিশাল চেতনা, যেন পিপড়ের মস্তিষ্কে মানুষের ইলেকট্রিক তরঙ্গ প্রবাহিত হচ্ছে, এক মুহূর্তেই চেন জি-আংয়ের চেতনা প্রায় ভেঙে পড়ল।
ভাগ্য ভালো, ছায়া চাদর তার ভূমিকা পালন করল, চেন জি-আংয়ের আত্মিক দৃষ্টি আটকে রাখল, ফলে সে পুরোপুরি বোকার মতো হয়ে যায়নি, যদিও বিপরীত দিক থেকে আসা বিভ্রমময় কণ্ঠ তার মনকে সম্পূর্ণ ছড়িয়ে দিল—
"স্পর্শ, স্পর্শ, স্পর্শ, স্পর্শ, স্পর্শ..."
"আপনার আহ্বানের মূল্য কী..." চেন জি-আং মাথাব্যথা উপেক্ষা করে, কণ্ঠে বিনয়ের সাথে প্রশ্ন পাঠাল।
"আরো, আরো স্পর্শ, স্পর্শ, স্পর্শ..."
চেন জি-আং শক্ত করে মাথা ঘুরিয়ে, বিশৃঙ্খলা বেদীর সাথে দৃষ্টি ও সংযোগ ছিন্ন করল, আর তখনই দেখল নিকোর মুখে রহস্যময় হাসি।
যদিও সেই মসৃণ মুখে কোনো অঙ্গ নেই, তবুও চেন জি-আংয়ের মনে হলো, সে যেন তার দুর্দশার মজা নিচ্ছে।
অনেকক্ষণ পরে, চেন জি-আং স্থির হয়ে আবার ভাবতে শুরু করল।
ওপারের এই স্পর্শ-দেবতা, মনে হচ্ছে উন্মাদ?

না, দেবতার উন্মাদনা আসলে মানুষের বুঝতে না পারা অন্য ধরনের যুক্তিবোধ। এই সংযোগটি যদিও স্পর্শেই ভরা, তবুও অন্তত তার মূল্য জানা গেছে—যত বেশি স্পর্শ আহ্বান করতে পারবে, দেবতা তত বেশি সন্তুষ্ট হবে।
তাহলে, স্পর্শই তো আহ্বান করা উচিত… হুম?
আবার কিছুটা সময় নিয়ে, "স্পর্শ" শব্দটি মন থেকে মুছে ফেলে, চেন জি-আং গভীরভাবে শ্বাস নিল।
শক্তিশালী আহ্বানমূলক ক্ষমতা, কোনো গুরুতর নেতিবাচক মূল্য নেই—তাহলে এটাই বেছে নেওয়া যায়।
[অন্ধকারের স্পর্শ] বিনিময় করল!
৫০ অগ্নি বীজ শূন্য হলো, [অন্ধকারের স্পর্শ] সংক্রান্ত জ্ঞান স্বয়ংক্রিয়ভাবে মস্তিষ্কে প্রবাহিত হলো।
চেন জি-আং সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, এই গভীর দেবতার নাম "সুহু", অসংখ্য বিকৃত স্পর্শে গঠিত।
সুহুর প্রতিটি স্পর্শ, তার অসংখ্য চেতনার বিভাজনের একটি; আর তার সর্বাধিক আকাঙ্ক্ষা, স্পর্শে স্পর্শযোগ্য যা কিছু আছে, সবটাই তার স্পর্শ-দেবতার রাজ্যে টেনে নিয়ে যাওয়া।
আসলে, সুহুর স্পর্শে স্থান ছিঁড়ে ফেলার ক্ষমতা আছে, তাই আহ্বানকারী যেকোনো স্থানে তার স্পর্শ আহ্বান করতে পারে, এবং ইচ্ছাশক্তি দিয়ে সেই স্পর্শকে যেকোনো আদেশে পরিচালনা করতে পারে—জড়ানো, বাঁধা, চাবুক মারা কিংবা শত্রুকে গুঁড়িয়ে দেওয়া।
মূল্য হিসেবে, আহ্বানকারী জগতে প্রতিটি স্পর্শ এক সেকেন্ড থাকলে, জগতটা স্পর্শ-দেবতার রাজ্যে একটু টেনে নেওয়া হয়।
চেন জি-আংয়ের জগতের গভীরতা শূন্য, আর সুহুর, দেবতা হিসেবে, গভীরতা কমপক্ষে কয়েক লাখ; পুরো জগত টেনে নিতে হলে, চার হাজার কোটি কোটি বছর অব্যাহত আহ্বান করতে হবে…
তাই নিকো বলেছিল, এ ক্ষমতা আগে বিনিময় করা উচিত! সুহুর কাছে, চার হাজার কোটি কোটি বছর এক নিমেষ; অপেক্ষা করা যায়।
চেন জি-আংয়ের কাছে, এই নেতিবাচক মূল্য প্রায় শূন্য; বলা যায়, কোনো মূল্যই নেই।
[অন্ধকারের স্পর্শ] এর কার্যকারিতা সম্পূর্ণরূপে পরীক্ষা ও নিশ্চিত করতে হবে।
কেননা, ছয় নম্বর বিভাগের কর্মীদের জন্য, নিজের জীবনরক্ষাকারী রহস্যময় কৌশল জানা খুবই জরুরি, ঠিক যেমন নিজের অস্ত্র ভালোভাবে চেনা দরকার।
আবার বিনিময় তালিকার দিকে তাকাল; তখন সেটি ঝাপসা, "পুনরায় নবীকরণ হচ্ছে" বলে দেখাচ্ছে।
"নিকো পুরোহিত," চেন জি-আং কিছুক্ষণ ভেবে, সতর্কভাবে জানতে চাইল, "বিনিময়ের মাধ্যমে পাওয়া ক্ষমতাগুলো দ্রুত আয়ত্তে আনতে কোনো ভালো উপায় আছে?"
"ক্ষমতা অনুশীলন করতে চাইলে, সবচেয়ে ভালো উপায় বাস্তব লড়াই।" এখানে নিকো একটু থামল, তারপর জানতে চাইল, "আস্ক মহাশয়,"
"আপনি কি কখনো শুনেছেন… জাদুকরী?"