চতুর্দশ অধ্যায়: এটি এক ফাঁদ

খনটি শহরের খুব কাছেই অবস্থিত।
শহর থেকে মাত্র পাঁচ-ছয় পা দূরে বেরিয়ে আসতেই, দুইজন অনুভব করল আশেপাশের তাপমাত্রা হঠাৎই অনেকটা নেমে গেছে; বাধ্য হয়ে তারা দ্রুত ঠান্ডা প্রতিরোধের পোশাক পরে নিল।
চেন জি-আং বাম হাতে পুরনো বইয়ের বাক্সটি ধরে, ডান হাতে জরুরি হেডলাইটটি কপালের মাঝখানে বেঁধে নিল এবং সতর্কভাবে মান্দ্রাকোরার জাদুকাঠির হাতল চেপে সামনে এগিয়ে চলল।
চাঁদের প্রাসাদের সুজানা বাম হাতে জরুরি হেডলাইট ধরে, ডান হাতে পিস্তল উঁচিয়ে চেন জি-আং-এর পেছনে সতর্কভাবে চলল।
খনির প্রবেশদ্বারটি এক সময় কাঠের দরজা দিয়ে আটকে রাখা ছিল, যাতে পাশ কাটতে থাকা শিশুদের দুষ্টুমি থেকে রক্ষা যায়; কিন্ত এখন দরজা সম্পূর্ণ পচে গেছে, জংধরা দরজার ফ্রেমসহ মাটিতে পড়ে আছে।
দরজার ফ্রেম অতিক্রম করে চেন জি-আং-এর আলো মাটির দিকে পড়ল, এবং সে দেখল একটি নিভে যাওয়া তেল-দীপ, ঠিক স্বপ্নে দেখা অবস্থানের মতোই।
সে আরও এগিয়ে চলল, তার ইন্দ্রিয় খুলে রেখেছে, সারাক্ষণ চারপাশের সতর্কতা বজায় রাখছে।
কয়েক দশ পা এগিয়ে যেতেই সামনে ধস দেখা গেল; খনির পথকে ধরে রাখার জন্য ব্যবহৃত ইস্পাতের রডগুলো প্রচুর মাটি ও পাথরের চাপে বেঁকে গেছে, কোনো চলার পথ সেখানে নেই।
চেন জি-আং ধসের কাছে দাঁড়িয়ে সাবধানে পরীক্ষা করল।
হ্যাঁ, একেবারে বন্ধ হয়ে গেছে।
“অগ্রজ!” সুজানা সতর্ক করে বলল, “এদিকে একটা পাশের গর্ত আছে।”
চেন জি-আং ফিরে তাকাল, সত্যিই পাথরের পাশে এক চমৎকারভাবে লুকানো সংকীর্ণ ফাঁক দেখতে পেল।
এই ফাঁকটি আগে নিরাপত্তা দপ্তরের লোকেরা এসে খেয়াল করেনি? নাকি পরে বের হয়েছে?
সে চোখ সঙ্কুচিত করে ফাঁকের দিকে তাকাল, দেখল সেখানে কোনো ধারালো অস্ত্রের কাটার চিহ্ন নেই, যেন প্রাকৃতিকভাবেই তৈরি হয়েছে।
“অগ্রজ কী দেখছেন?” সুজানা প্রশ্ন করল।
“কিছু না, চল।” চেন জি-আং মাথা নাড়ল।
কোনো প্রমাণ না থাকলে, অমূলক অনুমান করে সঙ্গীকে বিভ্রান্ত করা ঠিক নয়।
সে কাঁধ ঘুরিয়ে ফাঁকটি পেরিয়ে গেল, দ্রুত ধস ঘুরিয়ে অন্য পাশে পৌঁছাল।
এই ফাঁকটি পেরিয়ে যাওয়া কঠিন নয়, তবে যদি কোনো অদ্ভুত জীবনের তাড়া খেয়ে ফেরার পথে আসতে হয়, তখন এখানে ঢোকা হয়তো সময়মত সম্ভব হবে না।
তেমন পরিস্থিতিতে, এখানে “অন্তিম জগতের স্পর্শ” জাদু চালিয়ে, বিপজ্জনক পথটি আগে বন্ধ করে তারপর ফাঁকটি পেরিয়ে যাওয়াই নিরাপদ হবে।
চেন জি-আং কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল, তারপর সুজানাকে সঙ্গে নিয়ে আরও এগিয়ে চলল।
দুইজন যতই খনির গভীরে ঢুকল, সামনে ভূমি আরও নিচু ও আঁকাবাঁকা হতে থাকল, আর আগে শান্ত চারপাশে জলধারার শব্দ শোনা যেতে লাগল।
কাছাকাছি কি ভূগর্ভস্থ জল আছে?
চেন জি-আং হঠাৎ গতি কমিয়ে দিল, তার ইন্দ্রিয় সতর্কবার্তা দিচ্ছে।

এটি এক ধরনের সূক্ষ্ম সতর্কতা, সামনে নিশ্চিতভাবেই কোনো অশুভ গভীর জগতের বস্তু আছে, তবে তা তৎক্ষণাৎ ভয়ংকর বিপদ নয়; তাই শুধু সতর্ক থাকতে হবে।
“অগ্রজ।” সুজানা হঠাৎ বলল, “তুমি কি... কথা বলার শব্দ শুনছ?”
“কথার শব্দ?” চেন জি-আং মাথা নাড়ল, “আমি কিছু শুনছি না।”
“অডিও পর্যবেক্ষণে কোনো সমস্যা নেই।” ইয়ারফোনে শুইফেং লি-শুর কণ্ঠ ভেসে এল, “এটা শারীরিক শব্দতরঙ্গ নয়, বরং তোমার ইন্দ্রিয়ের মাধ্যমে পাওয়া বার্তা।”
সুজানার আত্মজ্ঞান চেন জি-আং-এর চেয়ে বেশি, তাই সে এমন বার্তা পায় যা চেন জি-আং পায় না।
এটা মোটেও শুভ লক্ষণ নয়।
সতর্কতা সর্বোচ্চে তুলে, দুইজন আরও এগিয়ে চলল; প্রায় পাঁচ-ছয় মিনিট নিচে নামার পর, তারা এক গুহাকক্ষে পৌঁছাল।
এটি দেখতে বেশ বড় একটি খনি, চারপাশে কাঠের মঞ্চ তৈরি, উচ্চতর অংশের খনিজ উত্তোলনের জন্য।
গুহার কেন্দ্রে, একটি গভীর লাল রক্তের মতো জলাধার আছে।
জলাধারের ঠিক মাঝখানে, এক অ粗粗骨ের টোটেম দাঁড়ানো।
তিনটি কঙ্কালের খুলি বাম, মাঝ এবং ডানে, একটি বিস্তৃত পাঁজরের উপর স্থাপন করা; নিচে দুটি হাতের কঙ্কাল, হাতের তালু ওপরে, যেন সেখানে কিছু রাখার ইঙ্গিত করছে।
“হ্যাঁ, এটাই সেই টোটেম।” ইয়ারফোনে শুইফেং লি-শুর কণ্ঠ এল, “এখন বাক্সের বইটি বের করো, কঙ্কাল হাতে রাখো।”
চেন জি-আং মাটিতে বসে বাক্স খুলে পুরনো বইটি বের করল।
রক্তজলাধারের প্রতিফলনে, বইয়ের চামড়ায় হালকা তেলতেল ভাব উঠল, যেন সত্যিই রক্ত বের হচ্ছে।
“অগ্রজ।” সুজানা হঠাৎ বলল, “আমাকে রাখতে দাও।”
চেন জি-আং তার দিকে তাকাল, কিন্তু বইটি দিল না; বরং ইয়ারফোনে জিজ্ঞেস করল—
“কঙ্কাল হাতে রেখে তারপর? কী ঘটবে?”
“তারপর, বিপক্ষের উপর যে অভিশাপ আছে, তা উঠে যাবে।” শুইফেং লি-শু উত্তর দিল।
“আমি কখনো বলিনি, গ্রাহকের উপর অভিশাপ আছে।” চেন জি-আং সন্দেহ প্রকাশ করল।
“আমার বিচার অভিশাপ।” শুইফেং লি-শুর কণ্ঠ শীতল হলো।
“সত্যিকারের লি-শু আমাকে বলেছিল, এখানে ‘দেবতার দৃষ্টি’ আছে।” চেন জি-আং হেসে উঠল, “কী, তার ছদ্মবেশ নিতে এসে প্রস্তুতি নাও?”
“হুঁ।” ইয়ারফোনে শুইফেং লি-শুর কণ্ঠ, হোটেল মালিকিনী শীতল হাসিতে রূপান্তরিত হলো, “তোমরা দু’জন যদি বাঁচতে চাও, আমার কথা মতো করো।”
আলো না পড়া স্থানে, হঠাৎ অসংখ্য ফিসফিস শব্দ উঠল।
চেন জি-আং দ্রুত হেডলাইট ঘুরিয়ে দেখল, কখন যেন চারপাশের অন্ধকারে উচ্চ, কুঁজো এবং অদ্ভুত ছায়া জেগেছে।

তাদের দেহ মোটা ঠান্ডার পোশাকে ঢাকা, কিন্তু উপরের অংশ কুঁজো, যেন মাটিতে পড়ে যেতে চলেছে।
ঠান্ডার পোশাকের কলার থেকে বের হওয়া, কুকুরের মতো লম্বা ও লোমযুক্ত অদ্ভুত মাথা, উজ্জ্বল সবুজ চোখ আধা-বাইরে বের, গালে ফাটল ও পচা চিহ্ন; দেখেই বমি আসার মতো।
প্রচণ্ড বিপদের অনুভূতি নিয়ে, চেন জি-আং অনুভব করল তার আত্মজ্ঞান দ্রুত বাড়ছে, কিন্তু অন্তর্বাসে থাকা ছায়া চাদর শীতলতা এনে তার উন্মাদনা দমন করল।
একই সঙ্গে, পরিচিত বার্তা ছায়া চাদর থেকে মস্তিষ্কে প্রবেশ করল—
【গভীর সাগরের অধিপতি তোমাকে দেখছে, তার ক্রোধ তোমাকে আশ্রয় দিচ্ছে।】
【প্রতিটি অপবিশ্বাসী খাদ্য-ভূত মারলে, তুমি ৩টি আগুন-বীজ পাবে।】
【কঙ্কাল টোটেম ধ্বংস করলে, তুমি ১০০টি আগুন-বীজ পাবে।】
চেন জি-আং—………………
স্বপ্ন-যাজক নিকোর কথা মনে পড়ল—
“আমাদের এনলানক প্রাচীন শহরের স্বপ্ন-গোষ্ঠী, দেবতা হিসেবে গভীর সাগরের অধিপতি পূজা করে।”
“গভীর সাগরের অধিপতির একদল খাদ্য-ভূত অনুসারী ছিল, কিন্তু তারা লজ্জাহীনভাবে বিশ্বাস বদলে রক্ত-মাংস শিবিরের ‘খাদ্য-ভূত রাজা’র আনুগত্যে চলে যায়।”
এক মুহূর্তে, সব সূত্র গাঁথা গেল—
নিকো বলেছিল, গভীর সাগরের অধিপতি ও খাদ্য-ভূত রাজা, এই দুই দেবতা চরম শত্রু।
লিংইউ শহরের মৃতদেহ সংগ্রহকেন্দ্র মৃত শহরবাসীর দেহ “খনির দেবতা”-র নামে উৎসর্গ করে, যার আসল পরিচয় খাদ্য-ভূত রাজা।
হোটেল মালিকিনী শীতকালীন মাসী, সম্ভবত খাদ্য-ভূত রাজার জাদুকরী, নিশিকাওয়া মিহে।
চেন জি-আং যে পুরনো বইটা পেয়েছে, তা খাদ্য-ভূত রাজার স্মৃতিচিহ্ন, নিশিকাওয়া মিহে ইচ্ছাকৃতভাবে ফাঁদ হিসেবে রেখেছে; উদ্দেশ্য, কেউ এসে বইটা টোটেমে রেখে দিবে—এটা সম্ভবত এক ধরনের উৎসর্গ-আচার, শেষ হলে তার পরিণতি ভয়াবহ।
আর গভীর সাগরের অধিপতি ছায়া চাদর দিয়ে জানতে পেরেছে, চেন জি-আং খাদ্য-ভূত রাজার উৎসর্গ-আচারে জড়িয়ে পড়েছে; তাই তাকে প্ররোচিত করছে আচার ধ্বংস করতে, খাদ্য-ভূত রাজাকে একটু মানবিক শিক্ষা দিতে...
এ পর্যন্ত ভাবতেই, চেন জি-আং হঠাৎ তার অন্তরবোধে আলোকপাত পেল; বাম হাত দ্রুত তুলে “অন্তিম জগতের স্পর্শ” জাদু চালাল।
কঙ্কাল টোটেমের পেছনের রক্তজলাধারে হঠাৎ বিশাল এক স্পর্শ উঠে এসে টোটেমকে দৃঢ়ভাবে আঁকড়ে ধরল।
চারপাশের খাদ্য-ভূতদের ভিড় থেকে আতঙ্ক ও উন্মত্ত চিৎকার উঠল, যেন তারা যে দেবীকে পূজা করছিল, সে নিষ্ঠুরভাবে অপমানিত হয়েছে।
তাদের বিভ্রান্তির সুযোগে, চেন জি-আং উচ্চস্বরে চিৎকার ও তীব্র শব্দের যন্ত্রণা সহ্য করে, সুজানার হাত শক্ত করে ধরে এন্ট্রান্সের দিকে দৌড়ে পালাল।