চতুঃচতুর্দশ অধ্যায় ০৩১: ধনকুবেরের সন্ধানে
ঘড়ির কাঁটা যখন আটটা ছুঁয়েছে, তখন লিউ অরিহঙের নতুন বাসার দরজা টুকটুক শব্দে আলতোভাবে কড়া নাড়া হলো। ঠিক তিনবার, কম বেশি নয়, কড়া নাড়া হতেই লিউ অরিহঙ বুঝে গেলেন, ই চিংফেং তার দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন।
নতুন বাসায় উঠে আসার পরও ই চিংফেং প্রশাসনিক ভবনের লিউ পরিবারের ভিলাতেই থেকে যাচ্ছেন, লিউ পরিবারের কর্মীদের সঙ্গে একত্রে বাস করছেন। তার কাজের দায়িত্বই হচ্ছে সারাদিন লিউ অরিহঙের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা; রাতের বেলা বিশ্রাম নিতে ফিরে গেলেও, দিনের বেলা তিনি যেন ছায়ার মতো লিউ অরিহঙের পাশে থাকেন।
লিউ অরিহঙ যখন প্রয়োজন অনুভব করেন, তখনই ই চিংফেং হাজির হয়ে যান। প্রয়োজন না থাকলে, তিনি অদৃশ্যভাবে পাহারা দেন; অন্য কেউ তার উপস্থিতি বুঝতেই পারে না।
“চিংফেং, চল।” লিউ অরিহঙ ঘর থেকে বের হয়ে দরজা টেনে দিলেন। ঘুরেই দেখলেন, সুন্দরী নারী বাড়িওয়ালা চেন জিয়াও আঙিনায় ফুলে জল দিচ্ছেন।
চেন জিয়াও একজন জীবনপ্রেমী নারী; আঙিনায় তিনি আঙ্গুরের লতা লাগিয়েছেন, চারপাশে নানা রঙের ফুলে ভরিয়ে দিয়েছেন, প্রতিদিন যত্নের সাথে সেগুলো দেখেন। লিউ অরিহঙ মাত্র দুই দিন হলো এখানে এসেছেন, এরই মধ্যে চেন জিয়াওয়ের সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠতা গড়ে উঠেছে।
লিউ অরিহঙ এখানে থাকার পরই দেখলেন, চেন জিয়াওয়ের “পরিবার” বলতে তার সাত বছরের ছেলে ছাড়া আর কেউ নেই; বাড়িতে পুরুষ কিংবা বৃদ্ধ কেউ নেই। ব্যক্তিগত ব্যাপারে জিজ্ঞেস করেননি লিউ অরিহঙ, শুধু মনে মনে ভাবলেন, হয়তো তিনি একজন তরুণ বিধবা।
“ভিভি, শুভ সকাল।” চেন জিয়াও ই চিংফেং ও লিউ অরিহঙকে পশ্চিম ঘর থেকে একসঙ্গে আসতে দেখে আন্তরিকভাবে শুভেচ্ছা দিলেন।
“তোমরা এখনও নাস্তা করোনি? আমি সস দিয়ে লা মি বানিয়েছি, চেখে দেখতে চাও?”
লিউ অরিহঙ হাসতে হাসতে হাত তুলে বললেন, “পরের বার। জিয়াও দিদির রান্নার কথা তো বলার অপেক্ষা রাখে না!”
চেন জিয়াওয়ের বাড়ি থেকে বের হয়ে ই চিংফেং বললেন, “তোমার বাড়িওয়ালা বেশ ভালো মানুষ।”
“হ্যাঁ, জিয়াও দিদি খুবই ভালো। জানো না, তিনি নিজে রান্না করা মিষ্টি পানীয়ও আমাকে দিয়েছেন...”
দক্ষিণ শহরের মানুষের জীবনে মিষ্টি পানীয় অপরিহার্য। বছরজুড়েই তারা মিষ্টি পানীয় পান করেন, বিশ্বাস করেন এতে শরীর সতেজ থাকে, গরম কাটে, পাচনশক্তি বাড়ে। তাই শহরের অলিগলি জুড়ে মিষ্টি পানীয়ের দোকান, সাধারণ মানুষের বাসায়ও প্রায়ই রান্না হয়।
দক্ষিণ শহরের পানীয়ের ধরন আকাশের তারার মতো; একশো দিন ধরে প্রতিদিন আলাদা পানীয় খাওয়া যায়। লাল শিমের শরবত, সবুজ শিমের শরবত, কালো শিমের শরবত, তিলের ঘন পানীয়, বাদামের ঘন পানীয়, কমলার ঘন পানীয়, লিলি-লটাসের পানীয়, ঠাণ্ডা সুপ... গুনে শেষ করার উপায় নেই।
চেন জিয়াওয়ের সবুজ শিমের শরবত মিষ্টি ও নরম, স্বাদে অপূর্ব; লিউ অরিহঙ মাত্র দুই দিন খেয়ে আসক্ত হয়ে পড়েছেন। সত্যিই তিনি ভালো বাড়িওয়ালা, তাই লিউ অরিহঙ আরও সন্তুষ্ট নিজের ভাড়া নেওয়া বাড়ি নিয়ে।
আজ সকালেই তিনি তাড়াহুড়ো করে বেরিয়েছেন, গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে। দুই দিন পরই স্কুল শুরু হবে; তার আগে “কেউ একজনকে” খুঁজে পেতে হবে।
দক্ষিণ শহরে আসার আগেই লিউ অরিহঙ সেই ব্যক্তিকে নিজের লক্ষ্য হিসেবে ঠিক করেছিলেন। সময় গণনা করে দেখেছেন, তার উত্থান এখনও হয়নি। আগে থেকেই তাকে কাছে টানতে পারলে, সঠিকভাবে কাজে লাগাতে পারলে, অনেক লাভ হবে।
“চিংফেং, তুমি নিশ্চিত? এখানেই?”
লিউ অরিহঙ দক্ষিণ শহরের পুরাতন রাস্তার অসমতল পথে হাঁটছিলেন; পাশে ছিল ব্যস্ত পথচারী ও গাড়ির ভিড়। ছোট্ট পুরাতন রাস্তা, দোকানপাটে ভরা; ছোট ছোট দোকানগুলিতে বিক্রি হচ্ছে কাপ, প্লেট, স্টকিংস, চুলের ফিতা—সেসব দৈনন্দিন ছোট জিনিস।
এই অঞ্চলটি দক্ষিণ শহরের পুরাতন এলাকার কেন্দ্র; এখন ধীরে ধীরে মলিন হয়ে যাচ্ছে। তবুও পুরাতন বাসিন্দারা এখানেই থাকতে পছন্দ করেন। বৃদ্ধা দাদি, ছোট্ট নাতিকে হাত ধরে পরিচিত নুডল দোকানে যাচ্ছেন, শুঁটকি চিংড়ি আর wonton দিয়ে নুডল খেতে। ফেরার পথে, হয়তো নিচের মিষ্টির দোকান থেকে আমের আইসক্রিম কিনে নেন, খাবার পরে মিষ্টি হিসেবে।
লিউ অরিহঙের জন্য কঠিন ছিল, বছর দশ-পনেরো পরের সেই সফল ব্যবসায়ীকে এই সাধারণ মানুষের জীবনঘন এলাকা সঙ্গে মিলিয়ে দেখা। যদিও জানতেন, সেই ব্যক্তি এখনো এক সাধারণ মানুষ।
ই চিংফেং সব সময় লিউ অরিহঙকে দালানের ভেতরের পাশে রাখছিলেন, শরীর দিয়ে আশেপাশের পথচারীদের বিরক্তি থেকে তাকে রক্ষা করছিলেন। কিছুক্ষণ পর, তিনি লিউ অরিহঙকে একটি সরু গলিতে নিয়ে গেলেন, মাঝখানে একটি ছোট্ট দোকানের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “এসেছি। রং-এর মাছের চামড়া।”
ই চিংফেংয়ের ইঙ্গিত অনুসারে তাকিয়ে লিউ অরিহঙ দেখলেন, একটি তেলেভরা, ময়লাযুক্ত কাঠের সাইনবোর্ডে লেখা রয়েছে “রং”। সেই সাইনবোর্ডের নিচে, এক কিশোর খাবারের অতিথিদের ব্যস্ত হয়ে সেবা করছে।
কিশোরের চুল ছাঁটা, পরনে টাইট ভেস্ট। ঘামে ভেজা ভেস্ট তার শরীরে লেপ্টে আছে, শরীরের পেশী শক্ত ও সুগঠিত, তামাটে রঙের; ভালো করে দেখলে অনেক ছোট ছোট কাটার দাগ চোখে পড়বে।
কিশোরের মুখে দুষ্টু হাসি, আবার যেন অলসতা মিশে আছে, তবুও বিরক্তিকর নয়। বরং, সাধারণ পোশাকের এই কিশোরের শরীরে যেন এক অদ্ভুত আকর্ষণ রয়েছে।
মাটি-রঙের ভেস্ট, সাধারণ চুল, সারা শরীরের দাগ, ঘন কালো গাত্রবর্ণ—সব কিছুকে ছাপিয়ে তার শরীর থেকে এক অনন্য আকর্ষণ ছড়িয়ে পড়ছে। যে কেউ তাকে দেখলে, প্রথমেই মনে হবে—এ এক অসাধারণ সুদর্শন কিশোর!
হ্যাঁ, ঠিক তিনিই, লি রংতিয়ান!
লিউ অরিহঙ চিনে নিলেন তার বাম ভ্রুতে ছোট্ট ছুরির দাগ, দাগটি তার মোটা কালো ভ্রুকে প্রায় দু’ভাগে ভাগ করেছেন। তার চেহারার সৌন্দর্য এমনই, কেউ একবার দেখলে ভুলতে পারেন না।
“চলো, প্রথমে মাছের চামড়া খেয়ে নেই।” নিজেকে স্থির করে লিউ অরিহঙ ই চিংফেংকে নিয়ে ছোট্ট দোকানের সামনে এলেন, লি রংতিয়ানকে হাসিমুখে বললেন,
“দোকানদার, দুইজনের মাছের চামড়া, দুইবাটি নৌকার পায়েস।”
“আচ্ছা, আসছে! আগে বসুন।”
সুন্দর কিশোর লি রংতিয়ান হাসিমুখে তাদের দিকে তাকালেন, দ্রুত হাতে পায়েস পরিবেশন করতে লাগলেন।
ই চিংফেং ছোট্ট দোকানের পাশের চেয়ার-টেবিল দেখে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন; গুলো পরিষ্কার নয়, কপালে একটু ভাঁজ পড়ল। পরিবেশ নিয়ে তিনি খুঁতখুঁত করেন না, তবে ভাবলেন ভিভি এখানে বসতে অসুবিধা হবে।
তার ছোট্ট রাজকুমারী, এমন অপরিষ্কার জায়গায় বসে খাবার খাবে কেন?
লিউ অরিহঙ নিজে কিছুই মনে করলেন না; রুমাল দিয়ে ছোট্ট বেঞ্চে ধুলোমাটি মুছে নিয়ে বসে পড়লেন।
খাবার পরিবেশ বা স্বাদ নিয়ে তিনি মাথা ঘামান না। তার আগ্রহ লি রংতিয়ানকে ঘিরে।
একটা টেবিলের ফাঁক দিয়ে, লিউ অরিহঙ চুপচাপ নজর রাখলেন এই “সরল” দক্ষিণ শহরের যুবকের ওপর। কে জানে, মাত্র কয়েক বছরের মধ্যে মাছের চামড়ার দোকানের মালিক থেকে তিনি হয়ে উঠবেন ঝড়ের মতো ব্যবসায়ী?
লি রংতিয়ানের উত্থানের গল্প খুব একটা প্রকাশ্য নয়। তিনি নিজেও খুবই নিরব, লিউ অরিহঙ কেবল বিশেষ কিছু উপলক্ষে তাকে কয়েকবার দেখেছেন, তখন তিনি দেশের ধনীদের তালিকায় নিয়মিত নাম ছিল।
তবে এই মুহূর্তে লিউ অরিহঙ লি রংতিয়ানের সঙ্গে কাজ করতে চেয়েছিলেন, কারণ তার কিছু “উত্থানের গোপন কাহিনি” তিনি জানতেন। যখন জানা আছে, তখন কাজে লাগাতে হবে!
“নিন, আপনাদের মাছের চামড়া আর নৌকার পায়েস!”
লি রংতিয়ান হাসিমুখে তাদের অর্ডার করা খাবার এনে দিলেন। আসলে, দোকানটিতে তিনি একাই সব কাজ করেন; বিক্রি হয় মাছের চামড়া, নৌকার পায়েস, আর শূকরের অন্ত্রের রোল—তিনটি ঐতিহ্যবাহী খাবার। কিন্তু তার দক্ষতা, উপকরণ—সবই ভালো, মানুষ পছন্দ করে, “রং” দোকানটি এই এলাকায় বেশ পরিচিত।
কয়েক বছর পর, লি রংতিয়ান বলবেন, মাছের চামড়া বিক্রি করেই তিনি প্রথম লাভের টাকা জমিয়েছেন। লিউ অরিহঙ জানেন, তার “প্রথম লাভ” এই ছোট্ট দোকান থেকে নয়।
“চিংফেং, খাও তো। দক্ষিণ শহরের মাছের চামড়া খুবই সুস্বাদু।” লি রংতিয়ানের বিষয়ে প্রাথমিক ধারণা হয়ে গেল; লিউ অরিহঙ মূল কাজ পরে রাখলেন, মন দিয়ে খাবার উপভোগ করতে লাগলেন। নাস্তার সময়টা শেষ হলে, তখন ধীরে ধীরে তার সঙ্গে “আলাপ” শুরু করবেন!