৪৫তম অধ্যায় ০৩২: সুন্দর কিশোরের তীক্ষ্ণ দাঁত

লিউ ওয়েইহং ধীরে ধীরে এক টুকরো মাছের চামড়া তুললেন এবং মুখে নিয়ে আস্তে আস্তে চিবোতে লাগলেন। এই ঠান্ডা মাছের চামড়ার সালাদটি তৈরি হয়েছে আগে থেকেই প্রস্তুত করা মাছের চামড়া, নিজ হাতে বানানো সয়া সস, সুগন্ধি পেঁয়াজ, ফার্মেন্টেড সয়া সস, চিনাবাদাম ও তিল দিয়ে, বেশ যত্ন করে। মনোযোগ দিয়ে চিবোলে বোঝা যায়, এটি কতটা খাস্তা এবং মুখরোচক, একটুও কাঁচা গন্ধ নেই, বরং মুখ ভরে ওঠে সতেজ স্বাদে।

সব মাছের চামড়া খাওয়া যায় না, কেবল টাটকা ঘাসকার্পের চামড়াই এমন খাবারে ব্যবহারযোগ্য। মাছের দেহও হতে হয় সুষম, খুব মোটা হলে খাস্তা হয় না। মাছের আঁশ ছাঁটা, মাংস ছাড়ানো, ফুটন্ত পানিতে ডোবানো, তারপর ঠান্ডা পানিতে ডোবানো—সমস্ত কাজেই চাই নিখুঁত দক্ষতা ও সময়জ্ঞান।

আরও বড় কথা, একটি মাছ থেকে মাত্র দুটি চামড়া পাওয়া যায়, পুরো প্রক্রিয়াটি সময়সাপেক্ষ এবং শ্রমসাধ্য।

তবে আরও বেশি সময় ও পরিশ্রম লাগে, যখন ওই মাছের চামড়া ছাড়ানোর পর বাকি থাকা মাংস দিয়ে ধীর আঁচে তৈরি হয় নৌকার জাউ। লি রোংতিয়েনের তৈরি নৌকার জাউ এতটাই বিখ্যাত, স্থানীয় খাদ্যরসিকরাও প্রশংসা করতে বাধ্য।

লিউ ওয়েইহং যখন এই সুস্বাদু খাবার উপভোগ করছিলেন, তাঁর মনে চলছিল লি রোংতিয়েন নামের তরুণটির কথা।

সতেরো-আঠারো বছরের এই সুন্দর কিশোরটি বাইরে থেকে যেন অল্পবিস্তর অলস মনে হয়, কিন্তু কাজের সময় একটুও ঢিলেমি নেই। ধৈর্য ধরে প্রতিটি মাছের চামড়া নিখুঁতভাবে প্রস্তুত করা, প্রতিটি পাত্রে জাউ মনোযোগ দিয়ে রান্না করা—এতেই তার যত্নশীলতা ও নিষ্ঠার পরিচয় মেলে।

ছোটখাটো বিষয় থেকেই চরিত্র বোঝা যায়। এই সহজ সরল প্রাতরাশেই লিউ ওয়েইহং ভবিষ্যতের এই বিশাল ব্যবসায়ীর কিছু বিশেষত্ব ধরতে পারলেন। কোনো রকম পারিবারিক ভিত্তি ছাড়াই একেবারে শূন্য থেকে দেশের সবচেয়ে ধনী শ্রেণিতে উঠে আসা নিজেই এক কিংবদন্তি।

লি রোংতিয়েনের “উত্থানের গোপন ইতিহাস” লিউ ওয়েইহং শুনেছিলেন ইয়ে জামিংয়ের কাছ থেকে।

সেটা ছিল গত জন্মে, যখন লিউ পরিবারের পতন হয়েছিল, এবং লিউ চেংপাং অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন। তখনই ইয়ে জামিং রাশিয়ার সীমান্ত থেকে দেশে ফিরে, দক্ষিণ শহরে লিউ ওয়েইহংকে দেখতে এসেছিলেন। পাঁচতারা আন্তর্জাতিক হোটেলে ইয়ে জামিংয়ের কক্ষে তিনি দেখেছিলেন লি রোংতিয়েনকে, যিনি তখন লোকে ঘেরা অবস্থায় এসেছিলেন।

তখন লি রোংতিয়েন ছিলেন শীর্ষস্থানীয় ধনী, ইয়ে জামিংয়ের সঙ্গে ব্যবসায়িক লেনদেনও ছিল, তাই এসেছিলেন শুভেচ্ছা জানাতে। লিউ ওয়েইহং দেখেছিলেন, তরুণের বাহ্যিক সৌন্দর্য ও ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, তাই একটু বেশিই তাকিয়েছিলেন। তখন ইয়ে জামিং স্বতঃস্ফূর্তভাবে এই নতুন ব্যবসায়ীর কথা বলেছিলেন।

লি রোংতিয়েন তাঁর ভাগ্য ফিরিয়েছিলেন অবৈধ পণ্যে ব্যবসা করে। তাঁর এক চাচা কষ্টের সময় হুয়াং শহরে গিয়ে জীবনযাপন করতেন, দেশের উন্মুক্ত নীতির পরে দেশে ফিরে কেবলমাত্র এতিম লি রোংতিয়েনকেই খুঁজে পান।

এই চাচার হাত ধরেই লি রোংতিয়েন শুরু করেন ‘পণ্য আনা-নেয়া’র কাজ। হুয়াং শহর থেকে নিয়ে আসা দুষ্প্রাপ্য পণ্য দেশীয় বাজারে বিক্রি করে ভালো লাভ করেছিলেন। পরে সাহস ও সতর্কতার কারণে তাঁর ব্যবসা দিন দিন বাড়তে থাকে, হয়ে ওঠেন এই খাতের এক উজ্জ্বল নাম। তারও পরে তিনি ব্যবসা পরিবর্তন করেন।

ইয়ে জামিং কেন লি রোংতিয়েনের এই “গোপন ইতিহাস” জানতেন? কারণ ইয়ে জামিং নিজেও একই পথে হেঁটেছিলেন, যদিও তাঁর ছিল পরিবারের শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষকতা এবং তাঁর পথ ছিল উত্তরের রাশিয়ার সীমান্ত।

কিন্তু যখন লিউ ওয়েইহং প্রথমবার লি রোংতিয়েনের খোঁজ করেন, তখন তিনি সদ্য তাঁর চাচার সাথে পরিচিত, সামান্য কিছু পণ্য—যেমন সিগারেট—আনা-নেয়া শুরু করেছেন মাত্র।

নইলে, লিউ ওয়েইহং কখনোই তাঁকে মাছের চামড়ার ছোট্ট দোকানে পেতেন না—কারণ ব্যবসা বড় হলে, এই ছোট দোকানে সময় ও শ্রম ব্যয় করার প্রশ্নই ওঠে না, যদিও এটাই ছিল তাঁর অকালপ্রয়াত বাবা-মায়ের একমাত্র রেখে যাওয়া সম্পদ।

লিউ ওয়েইহং ধীরেসুস্থে তাঁর নাশতা শেষ করলেন এবং ই চিংফেংয়ের জন্য আরও দুটি চিজা চাং ফেন আনালেন। তিনি জানতেন, ই চিংফেং প্রচুর খেতে পারেন, প্রতিদিন শরীরচর্চা করেন, তাই বেশি খাওয়াই ভালো।

সূর্য ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল, ছোট্ট খাবারের দোকানে ক্রেতার সংখ্যা কমে আসছিল। লি রোংতিয়েনের রান্না করা খাবারও প্রায় বিক্রি হয়ে এসেছে, কিছুক্ষণের মধ্যেই দোকানে কেবল লিউ ওয়েইহং আর ই চিংফেং বাকি রইলেন।

“ধন্যবাদ, মোট কুড়ি টাকা,” লি রোংতিয়েন দেখলেন লিউ ওয়েইহং উঠে এসে তাঁর সামনে দাঁড়ালেন, মানিব্যাগ বের করে বিল মেটাতে যাচ্ছেন, তখন হেসে ধন্যবাদ বললেন।

তরুণের উজ্জ্বল হাসি যেন গ্রীষ্মের শেষ বিকেলের সূর্যের মতো তীব্র। লিউ ওয়েইহং মৃদু হাসলেন, পঞ্চাশ টাকার একটি নোট তাঁর হাতে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এই টাকা, ফেরত দিতে হবে না। তবে, আমি কি তোমার কয়েক মিনিট সময় নিতে পারি, আর তিয়েন?”

“আর তিয়েন” নামে তাঁকে ডাকে আশেপাশের প্রতিবেশীরা, সকলে এভাবেই ডাকে, এতে বিশেষত্ব নেই। কিন্তু লি রোংতিয়েন জানতেন, তিনি এই মিষ্টি হাসির বিদেশিনীকে চেনেন না—তবু কেন তাঁকে এমন নামে ডাকলেন?

তাঁর হাসি সামান্য ম্লান হলো, চোখে ক্ষীণ দীপ্তি। টাকা তিনি ভালোবাসেন, তবে অজানাভাবে সামনে এসে দেয়া টাকা—এটা তিনি ভালোভাবে ভেবে নিতে চান।

“আমি কেবল তোমার সঙ্গে কিছু বিষয়ে আলোচনা করতে চাই, পারব তো?” লিউ ওয়েইহং তখনো নিষ্পাপভাবে হাসছিলেন, কিন্তু লি রোংতিয়েনের মাঝে সতর্কতা আরও বেড়ে গেল।

এই দুজন বিদেশি, কী করতে চায়?

তবে তিনি ভীতু নন, বরং লিউ ওয়েইহংয়ের আচরণে তাঁর কৌতূহলও বেড়েছে। তিনি কাঁধ ঝাঁকালেন, আগের মতো স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ফিরে এসে বললেন, “আলোচনা? আমরা তো অপরিচিত, আলোচনারই বা কী আছে?”

“অপরিচিত হলে কী হয়েছে, এখন থেকেই তো পরিচিত হওয়া যায়…” লিউ ওয়েইহং ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে, একটু নিচু স্বরে মৃদু হাসলেন, “আর আলোচনা বললে… অবশ্যই ‘পণ্য আনা-নেয়া’ নিয়ে।”

এ কথা বলামাত্রই লি রোংতিয়েনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কপাল উঁচু হয়ে গেল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লিউ ওয়েইহংয়ের দিকে তাকালেন। আগে যে তিনি দেয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, এক লহমায় পুরো দেহ টানটান, তাঁর শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল এক অজানা হুমকির আবেশ।

ই চিংফেংও পিছিয়ে থাকেননি, সজাগ দৃষ্টিতে তাকালেন ও দেহ শক্ত করে প্রস্তুত থাকলেন।

কিন্তু লিউ ওয়েইহং তখনো স্বাভাবিক হাসিতে মুখ উজ্জ্বল করে বসে আছেন, যেন একমাত্র বললেন, “আজকের আকাশটা দারুণ সুন্দর।”

লি রোংতিয়েন কিছু বললেন না, মনে মনে ভাবলেন, এই মেয়েটি কীভাবে বুঝলেন তিনি এমন গোপন ব্যবসা করছেন? কেউ কি তাঁর ব্যবসায় নজর দিয়েছে? তবে, এ যেন অচেনা বিদেশিনী, তাই তো সম্ভব নয়…

“ভয় পেও না, আমি তোমার ব্যবসা ছিনিয়ে নিতে আসিনি। বরং তোমাকে দেখাতে এসেছি, কীভাবে আরও বেশি টাকা আয় করা যায়।”

লি রোংতিয়েন হঠাৎ হেসে উঠলেন।

“তাই নাকি? এত ভালো কিছু?”

তিনি মোটেও লিউ ওয়েইহংয়ের কথায় বিশ্বাস করলেন না। তাঁদের মধ্যে কোনো আত্মীয়তা নেই, এই বিদেশিনী কেন হঠাৎ এসে তাঁকে উপকার করতে চাইবে? শহরের সবচেয়ে নিচের স্তরে বেড়ে ওঠা লি রোংতিয়েন কখনোই মনে করেন না, ভাগ্যের চাকা হঠাৎ ঘুরে যাবে।

তিনি সামান্য মাথা উঁচু করে এক চোখে লিউ ওয়েইহংয়ের দিকে তাকালেন, পাশের বালতির ভেতর থেকে তুলে নিলেন এক টুকরো গোটা মাছের চামড়া।

কখন যে তাঁর হাতে চকচকে ধারালো ছুরি এসে গেছে, বোঝা গেল না! ই চিংফেং দ্রুত এগিয়ে এসে লিউ ওয়েইহংকে আড়াল করলেন, লি রোংতিয়েন তাচ্ছিল্যভরে হাসলেন, ছুরি তুললেন।

“চ্যাচ্যাচ্যাচ্যা”—ছুরির নিখুঁত দক্ষতায় ঝলকে উঠল সাদা আলো, মাছের চামড়ার টুকরো মুহূর্তেই কাটা হয়ে গেল সমান ও সূক্ষ্ম স্লাইসে। কাটা শেষ করে তিনি হঠাৎ ছুরি বাজিয়ে কাটিং বোর্ডে ঠুকে দিলেন, চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন দু’জনের দিকে।

দ্রুত, নিখুঁত, প্রবল। যদিও তিনি রান্না করছিলেন, লিউ ওয়েইহং স্পষ্ট বুঝতে পারলেন ওর চোখে লুকানো হিংস্রতা।

বাইরে থেকে শান্ত ও অলস মনে হলেও, এই তরুণ যেন নিজের এলাকা রক্ষার জন্য দাঁত বার করা বুনো প্রাণী।

আহা… বেশ মজারই তো।

লিউ ওয়েইহংয়ের মুখের হাসি একটুও মিলিয়ে যায়নি, বরং আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এমন এক ছোট্ট বুনো প্রাণীকে বশ মানানো… হয়তো তাঁর কল্পনার চেয়েও বেশি মজার হবে।

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

(গতকাল লেখা অধ্যায়টি সামান্য পরিবর্তন করেছি, মূলত আর তিয়েনের চরিত্রটা একটু বদলেছি… আহা, আমি কি কেবল চেহারা দেখে মুগ্ধ হই? প্রিয় পাঠক, সুন্দর তরুণ ‘ছোট্ট পশু’—ওহ না, ছোট্ট প্রাণী ভালো লাগে তো? বলতেই হয়, প্রতিযোগিতার ভোট খুব কম, একটু ভোট দিয়ে সাহায্য করলে খুশি হবো!)