পঞ্চাশতম ছয় নম্বর অধ্যায় এই সময়, এক বৃদ্ধ নিঃশব্দে পথ অতিক্রম করল।
সমুদ্রযাত্রার জন্য জাহাজে চড়া ভবিষ্যতে নিঃসন্দেহে এক প্রশান্তি ও অবসরের আনন্দময় বিনোদন। সাধারণত কেবল ধনী এবং অবসরপ্রাপ্তরাই এই ধরনের ক্রুজের জন্য নির্বাচন করেন।
চেন বিনও একসময় স্বপ্ন দেখেছিলেন, একদিন যখন তার হাতে যথেষ্ট অর্থ আসবে, তখন তিনি নিজেও একটি টিকিট কিনে ধীরে ধীরে সমুদ্রের ওপর দিয়ে কয়েক মাসের জন্য ভেসে বেড়াবেন।
কিন্তু আনন্দ সর্বদা হঠাৎই আসে!
এতটাই হঠাৎ যে, কখনও কখনও তা বিস্ময়ের পর্যায়ে পৌঁছে যায়...
চেন বিন প্রতিজ্ঞা করলেন, ভবিষ্যতে তিনি আর কখনও দ্বিতীয়বার ক্রুজে উঠবেন না।
যাত্রা শুরুর সময়, সবকিছু স্বাভাবিক ছিল।
মারিয়া নামের জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে, স্নিগ্ধ সাগরবাতাসে মুখ ঢেকে, দূরে তাকিয়ে ছিলেন তিনি। ব্রুকলিন সামরিক বন্দরের থেকে ছেড়ে যাওয়া ক্রুজটি ঠিক তখনই স্বাধীনতা দ্বীপের উপর অবস্থিত স্বাধীনতার দেবী মূর্তির পাশ দিয়ে যেত।
কমলা-লাল সূর্যাস্ত দেবী মূর্তির উপর পড়ে যেন দেবীকে এক উজ্জ্বল চাদরে আবৃত করেছে। নীল সাগরের তরঙ্গের সাথে মিলিয়ে দৃশ্যটা ছিল অসাধারণ!
তিন বছর ধরে ‘আমেরিকান স্নাইপার’ গল্পের জগতে বাস করলেও, চেন বিন কখনও আমেরিকার পূর্ব উপকূলে আসেননি। একটি দেশের এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে ভ্রমণ, তখন ফরাসি ভাষা শেখার জন্য ব্যস্ত চেন বিনের কাছে ছিল অনেকটা বিলাসিতা।
তাই যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে যাত্রার শুরুটা চেন বিনের কাছে ছিল অত্যন্ত সন্তোষজনক।
সুন্দর দৃশ্য, ভালো সিগারেট, একের পর এক আনন্দ... রাতে মারিয়া জাহাজে সৈন্যদের জন্য ছিল এক বিশাল ভোজ...
তবে সব সুন্দর মুহূর্তই ক্ষণস্থায়ী—এটা বাস্তবেই প্রমাণিত হল।
রাতের খাওয়ার পর, যখন নিজের থাকার জায়গায় ফিরে এলেন, চেন বিন প্রায় হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন।
ঘন ঘন বিছানা দিয়ে জাহাজের নিচের তল প্রায় পুরোপুরি ভর্তি; স্বতন্ত্র কক্ষ তো দূরের কথা, এমনকি দুই তলার বিছানা হয়ে গেছে তিন তলা। বিছানা একটার পর একটা, দেখলে মনে হয় ছাত্রাবাস নয়, বরং কোনো শ্রমিক কারখানা। সৈন্যরা যেন বিছানায় শুয়ে থাকা পণ্য, অপেক্ষা করছে বিতরণের।
আরও যন্ত্রণার ছিল—এই যুগে কোনো প্রকাশ্য স্থানে ধূমপান নিষিদ্ধ করার নিয়ম নেই। এমনকি যাত্রীবাহী বিমানে ধূমপান অনুমোদিত, তাহলে এই কেবিনের গন্ধ কেমন হবে তা সহজেই অনুমান করা যায়...
ধূমপানের গন্ধ, ঘামের গন্ধ, শরীরের গন্ধ, আরও কত রকমের খাবার ও আবর্জনার গন্ধ—সব মিলে চেন বিনের দম বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম।
প্রায় আধা প্রাণ হারিয়ে, চেন বিন ও তার সঙ্গীরা ব্রিটেনের অল্ডবন বন্দরে পৌঁছালেন; একটু শ্বাস নেওয়ার সুযোগও পেলেন না। চোখ ঘুরিয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়লেন আরও কঠিন প্রশিক্ষণে।
প্রশিক্ষণের ফাঁকে চেন বিন চুপচাপ ক্যালেন্ডারে চোখ রাখলেন। এখন ১৯৪৩ সালের অক্টোবর, ইতিহাসের সবচেয়ে ভয়াবহ যুদ্ধের একটিকে—নরম্যান্ডি যুদ্ধের শুরু পর্যন্ত আর মাত্র আট মাসও নেই।
এই সময়টাতে, চেন বিন প্রশিক্ষণের ফাঁকে নানান কৌশলে অস্ত্রের নল নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করলেন। নিখুঁততা বাড়াতে না পারলেও, অন্তত নলের স্থায়িত্ব সর্বোচ্চ পর্যায়ে রাখতে চান, যাতে ওই যুদ্ধের মধ্যে নিজের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ে।
একই সাথে, মহড়া বেড়ে গেল। ছোটখাটো ক্যাম্পের মহড়া তো বাদই দিলেন, এখন পুরো সেনাবাহিনীর স্কেলেও মহড়া শুরু হয়ে গেছে।
“আহ্...”
নিজের অবস্থানে শুয়ে, যখন দেখলেন উইন্টারস মাঝপথে এসে পৌঁছেছেন এবং নিরাপত্তার সংকেত দিচ্ছেন, চেন বিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর নিজের নিম্নমানের স্নাইপার রাইফেল নিয়ে ঝুঁকে দৌড়ে উইন্টারসের পাশে গেলেন।
উইন্টারসের পাশে মালাকি তো সরাসরি নিজের জায়গা ছেড়ে দিলেন।
ই কোম্পানির দ্বিতীয় প্লাটুনে চেন বিনের অবস্থান, মহড়া বাড়ার সাথে সাথে, দ্রুত এক নতুন স্তরে পৌঁছাল।
এমনকি চেন বিনের প্রতি সবচেয়ে বিরূপ মনোভাব পোষণকারী গ্রেনারি পর্যন্ত স্বীকার করতে বাধ্য হলেন—যুদ্ধক্ষেত্রে, নিজের পেছনে এক অসাধারণ স্নাইপার থাকলে তা নিঃসন্দেহে ভাগ্যের ব্যাপার।
‘আমাদের গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্যবস্তু ধ্বংস করতে সাহায্য করছে, কিন্তু পেছনে লুকিয়ে আছে’—এ ধরনের কথাগুলো গ্রেনারি কখনও বলবেন না! বললেও স্বীকার করবেন না!
“সোবার আবার দেরি করেছে!”
“অভ্যাস হয়ে গেছে...”
উইন্টারসের নির্লিপ্ত মন্তব্য শুনে, চারপাশের সৈন্যরা—লিপ সার্জেন্ট বা মালাকি প্রাইভেট—সবাই যেন অভ্যস্তর মতো মাথা নেড়ে নিলেন।
নিজেদের কম্পানি কমান্ডার, পথ হারানো তার জন্য নতুন কিছু নয়।
চেন বিনের মনে প্রশ্ন জাগে—এমন একজন, যিনি মানচিত্র পড়তে পারেন না, কীভাবে সামরিক বিদ্যালয় থেকে পাশ করেছেন?
তারা প্যারাট্রুপার হলেও, তাদের কাঠামো সেনাবাহিনীর। ‘জুডা’ বিমানবাহিনী নয় তো, সোবার এই ইহুদি, সম্পর্ক থাকলেও, সহজে পেরোতে পারবেন না।
প্রায় বিশ মিনিট অপেক্ষার পর, উইন্টারস সিদ্ধান্ত নিলেন।
“আমাদের এখনই যেতে হবে!”
“সোবার ও তার প্লাটুনের জন্য অপেক্ষা করব না?”
“আর অপেক্ষা করা যাবে না, এটা একটা টি-আকৃতির চৌরাস্তা। আমরা নিজেরাই ব্যবস্থা করব! দ্বিমুখী আগুন দিয়ে রাস্তা আটকাবো, তুমি ডানদিকে গিয়ে প্রথম স্কোয়াডের সাথে মিলো, গ্রেনারি ও দ্বিতীয় স্কোয়াডকে বামে যাওয়ার নির্দেশ দাও, আমি তৃতীয় স্কোয়াড নিয়ে মাঝ দিয়ে এগোব। চেন, তুমি এখানেই থেকে পাহারা দাও, আমরা তোমাকে নিরাপত্তা দিয়ে পার করব।”
সব দায়িত্ব ভাগ করে দিয়ে সবাই দ্রুত কাজ শুরু করল।
চেন বিন পেছনে সরে গিয়ে একটু উঁচু জায়গায় নিজের স্নাইপার রাইফেল স্থাপন করলেন। শান্তভাবে অপেক্ষা করতে লাগলেন দ্বিতীয় প্লাটুনের পথ পার করার জন্য। এ ধরনের বড় যুদ্ধক্ষেত্রে, রাস্তা কখনও নিরাপদ নয়।
একদিকে, শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। অন্যদিকে, আক্রমণ হলে, আশ্রয় না থাকলে পাল্টা আক্রমণের ব্যবস্থা করা কঠিন, দল ভাগ করে ক্ষয়ক্ষতি কমানো সম্ভব নয়।
তাই নিজে পেছনে থেকে পাহারা দেওয়া, চেন বিনও বুঝতে পারলেন। কারণ, পুরো ই কোম্পানিতে কেবল তিনিই তিনশ মিটার দূরত্বে স্থিতিশীলভাবে সঠিক লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতে পারেন...
স্নাইপার স্কোপ দিয়ে দেখলেন, দ্বিতীয় প্লাটুনের সৈন্যরা স্কোয়াড ধরে, নিয়ম মেনে রাস্তা পার হচ্ছে। চেন বিনের মনে হল, যেন কিছুই হচ্ছে না।
বড় যুদ্ধক্ষেত্র চেন বিনের মনে একঘেয়েমির ছাপ রাখে। বিশাল যুদ্ধের মাঝেও কোনো সৈন্যের কাছে সেটা মানে—বুনো মাঠে সতর্কতায় দৌড়ানো, হয়তো আধা দিন বা পুরো দিন দৌড়ালেও একটাও শত্রুর মুখোমুখি হওয়া যায় না।
বলা যায়, একঘেয়েমি চূড়ান্ত!
তবে ঠিক তখনই, এক বৃদ্ধ সাইকেল নিয়ে চুপচাপ রাস্তার পাশ দিয়ে চলে গেলেন। প্রথম স্কোয়াড পার হওয়ার পরই বৃদ্ধ ঘুরে দাঁড়ালেন, এবার দ্বিতীয় স্কোয়াডের মুখোমুখি হয়ে আবার ঘুরলেন...
এই সন্দেহজনক আচরণে চেন বিনের আঙুল ট্রিগারে আরও শক্ত করে চেপে ধরল।
কেউ জানে না, বৃদ্ধ শত্রুদের কেনা গুপ্তচর কি না! যেহেতু মহড়া চলছে, কেউ মরবে না।
এই চিন্তাধারা থেকেই, বৃদ্ধ দুইবার ঘুরেও শেষ পর্যন্ত উইন্টারসের তৃতীয় স্কোয়াডের সামনে এসে পড়লেন। নিজের দু’হাত ছড়িয়ে অসহায়ত্ব প্রকাশ করার মুহূর্তে, এক খালি গুলি তাকে মাটিতে ফেলে দিল...
এই দৃশ্য দেখে, উইন্টারসের মুখে appena হাসি ফুটেছিল, তখনই হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন। অভ্যর্থনাবার্তা বলতে গিয়ে হঠাৎ গলার স্বর পালটে গেল।
“চেন, তুমি কী করছ?!”
দ্রুত দৌড়ে গিয়ে বৃদ্ধকে তুললেন, উইন্টারস উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
“স্যার, আপনি ঠিক আছেন? কোনো চোট পেয়েছেন?”
“আহা... মনে হচ্ছে, তোমরা আমাকে ধরতে পারোনি, বরং মেরে ফেলেছ! ইয়াঙ্কি, তোমরা সফল হয়েছ!”
বৃদ্ধ মজা করলেন, দেখে বোঝা গেল, তেমন ক্ষতি হয়নি...
উইন্টারস স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। যদি চেন বিনের গুলিতে বৃদ্ধ আহত হতেন, তাহলে ই কোম্পানির আরও ঝামেলা বাড়ত।
উইন্টারস যখন ক্ষমা চাইতে যাচ্ছেন, তখন দূর থেকে এক পরিচিত গর্জন ভেসে এল—
“এগিয়ে চলো, সাহসী সৈন্যরা!”