তেহাত্তরতম অধ্যায়: পরাজয় স্বীকার

বাঘের দাপট ড্রাগনের সামনে সম্পূর্ণরূপে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। ঝাং ওয়েনশান অনুভব করলেন পরিস্থিতি ভালো নয়, তিনি দ্রুত আরও দুটি তাবিজ যোগ করলেন, কপাল ঘেমে ভিজে উঠল। অন্যদিকে চিও শিউ-এর চলাফেরা ছিল অবিচ্ছিন্ন, নিরুদ্বেগ, যেন বিজয় তার হাতের মুঠোয়। মুহূর্তেই ড্রাগনের শরীরে অগ্নিশিখা প্রজ্বলিত হলো, ভয়ানক গর্জনে বাঘ চিৎকার করে উঠল!

উভয়েই মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আগুনের ড্রাগন তার বিশাল খাদক মুখ খুলে প্রকৃত অগ্নিশিখায় বাঘকে সম্পূর্ণভাবে গ্রাস করল! ঝাং ওয়েনশান গরম বাতাসে কিছুটা পিছিয়ে গেলেন, বিস্মিত হবার অবকাশও পেলেন না, দেখলেন অগ্নি-ড্রাগন তার দিকেই ধেয়ে আসছে। আগুনের তাপপ্রবাহে তিনি প্রায় গলে যাওয়ার উপক্রম, আর যেখানে আগে বাঘ ছিল, সেখানে এখন কেবল ছাইয়ের স্তূপ পড়ে আছে।

সে কি এত সহজেই বাঘটাকে পুড়িয়ে ছাই করে দিলো? ঝাং ওয়েনশান কিছু ভাবার আগেই অগ্নি-ড্রাগন তার সামনে চলে এল, তিনি আতঙ্কে বুক পকেট থেকে তাড়াতাড়ি একগুচ্ছ তাবিজ বের করে সামনে ছুঁড়ে দিলেন, যা জলড্রাগনে রূপ নিলো, চিও শিউ-এর আক্রমণ ঠেকাতে চাইলেন।

তবে অতিরিক্ত ভয় ও তাড়াহুড়োয় জলড্রাগন প্রায় গঠিতই হতে পারল না, কোনোভাবে আকার পেলেও চিও শিউ-এর অগ্নি-ড্রাগনে বেশিরভাগই বাষ্প হয়ে গেল। তার জলড্রাগন চিও শিউ-এর ড্রাগনের সামনে একেবারেই দুর্বল। তিনি ভেবেছিলেন নিঃশেষে পরাজিত হবেন, কিন্তু চমকপ্রদভাবে চিও শিউ হেসে আক্রমণের তীব্রতা কমিয়ে দিলেন।

ঝাং ওয়েনশান চরম স্নায়ুচাপে চিও শিউ-এর এই পরিবর্তন লক্ষ্যই করলেন না। ঠিক তখনই চিও শিউ দ্রুত একটি বজ্রতাবিজ বের করে অগ্নি-ড্রাগনের শরীরে প্রবেশ করালেন। ঝাং ওয়েনশান ভেবেছিলেন তার জলড্রাগন বুঝি অগ্নি-ড্রাগন নিভিয়ে দিয়েছে, আশ্বস্ত বোধ করলেন, কিন্তু তখনই অগ্নি-ড্রাগনের ছায়ার নিচে হঠাৎ এক চিলতে বেগুনি রশ্মি তার দিকে ছুটে এলো।

এড়াতে না পেরে ঝাং ওয়েনশান সরাসরি আঘাত সহ্য করলেন। "আহ!" অসহনীয় যন্ত্রণা মুখ থেকে দেহের প্রতিটি অঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল, হৃদয় এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, পোড়া গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝাং ওয়েনশান বাজের আঘাতে কয়েক বার মাটিতে গড়িয়ে পড়লেন, সারা শরীর কালো হয়ে গেল, কেবল চোখ দুটোতেই ছিল অব্যক্ত প্রতিবাদ! চিও শিউ তবু কিছুটা শক্তি সংযত করেছিলেন, নইলে ঝাং ওয়েনশানের প্রাণ বাঁচত না। তা সত্ত্বেও, তিনি এই সত্য মেনে নিতে চাইলেন না।

তিনি তখন প্রায় নিঃশেষ, তবু মাটি থেকে আধো-হাঁটু ভর দিয়ে উঠে এলেন, হাতে তুললেন পিচ কাঠের তলোয়ার। "তাবিজে তোমার কাছে হার মানি, কিন্তু এটা কিন্তু নিশ্চয়ই নয়!" এই লোকটি মরার আগ পর্যন্ত বুঝবে না, এমন জেদ।

তাঁর এই অনমনীয়তা দেখে চিও শিউ মাথা নাড়লেন, ব্রোঞ্জ মুদ্রার তলোয়ার হাতে নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নামলেন, তাঁকে শিক্ষা দিতে দৃঢ় প্রতিজ্ঞ। ঝাং ওয়েনশান প্রথমে আক্রমণ করলেন, পিচ কাঠের তলোয়ার শক্তি সঞ্চিত করে তীব্র আলো ছড়াল।

চিও শিউ কিছুটা পিছিয়ে জায়গা ছেড়ে দিলেন, পরক্ষণেই তিনি শূন্যে লাফিয়ে দ্রুত ঝাং ওয়েনশানের পিছনে চলে গেলেন, যেন একটিমাত্র ছায়া রেখে।

অত্যন্ত দ্রুত! ঝাং ওয়েনশান বিস্ময়ে বড় বড় চোখ মেলে দেখলেন, চিও শিউ কোথায় সেটা বুঝতেই পারলেন না, কেবল পেছনে হালকা ঠাণ্ডা হাওয়া লাগলো, তিনি ঘুরে তাকাতে যাচ্ছিলেন।

চিও শিউ মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে দ্রুত মুদ্রা বাঁধলেন, মুখে মন্ত্র উচ্চারণ করলেন। তার কণ্ঠে সাথে সাথে ব্রোঞ্জ মুদ্রার তলোয়ার আকাশে উঠল, ঝাং ওয়েনশানের মাথার ওপর ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশে ছিটিয়ে গেল।

ঝাং ওয়েনশান মনে মনে বিপদের আশঙ্কা করলেন, কিন্তু পেছনে ফেরার আর কোনো উপায় ছিল না, তিনি সাহস করে এগিয়ে যেতে চাইলেন। কিছু করার আগেই চিও শিউ অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন।

চারপাশের ব্রোঞ্জ মুদ্রাগুলো শক্তিতে ঘেরা, প্রবল চাপ সৃষ্টি করে, চারদিকে অদৃশ্য দেয়াল গড়ে উঠল। ফাঁদের ঘেরাটোপ সম্পূর্ণ!

"তুমি যদি আজ এই ফাঁদ ভেঙে বের হতে পারো, আমি হার মেনে নেব।" চিও শিউর কণ্ঠ ছিল আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ।

ঝাং ওয়েনশান তবু বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে একটি মেয়ে এতটা শক্তিশালী হতে পারে, যদিও এপর্যন্ত তার প্রায় সব শক্তি নিঃশেষ, তবু পিচ কাঠের তলোয়ার তুলে নিলেন।

শ্বাস গভীরে নিয়ে শরীরের বাকি শক্তি তলোয়ারে নিবদ্ধ করলেন, কিছু তাবিজ যোগ করলেন, তারপর ফাঁদের এক কোণে আঘাত করলেন!

চিও শিউ তার কাণ্ড দেখে মনে মনে হাসলেন, সম্পূর্ণ বৃথা চেষ্টা। সব ফাঁদেরই কেন্দ্র থাকে, সেটি খুঁজে বের করলেই সহজ, কিন্তু এখন ঝাং ওয়েনশান পুরোপুরি বিভ্রান্ত, কিছুতেই কেন্দ্র খুঁজে পেলেন না।

নানা চেষ্টা শেষে, তার সব শক্তি নিঃশেষ হলো। স্বীকার করতে না চাইলেও, শেষপর্যন্ত লজ্জায় মাথা নিচু করতে বাধ্য হলেন।

"চিও… আচার্য, আমি হার মানছি!" ঝাং ওয়েনশানের হার স্বীকারে চিও শিউ অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, হাত নেড়ে ফাঁদ তুলে দিলেন।

ব্রোঞ্জ মুদ্রা মাটি থেকে উঠে চিও শিউর হাতে ফিরে এলো, আবার তলোয়ারে রূপ নিলো।

উইলিয়াম পুরো লড়াই দেখলেন, চিও শিউর শক্তিতে অভিভূত। "দারুণ! অসাধারণ!" তিনি হাততালি দিতে দিতে চিও শিউর সামনে এগিয়ে এলেন, প্রশংসাসূচক কণ্ঠে বললেন, "চিও আচার্যের অসাধারণ শক্তি আমাকে মুগ্ধ করেছে। আমি বিশাল অজগর আপনার হাতে তুলে দিতে রাজি, তবে একটি অনুরোধ আছে।"

"বলেন।" চিও শিউ একটুও দেরি না করে উত্তর দিলেন।

উইলিয়ামকে দেখে বোঝা গেল, টাকা তার কোনো অভাব নেই। চিও শিউ আসলে অজগরের জন্য এসেছিলেন, কিন্তু বাড়তি ব্যবসা কে ছাড়ে?

"আমার কাকা কিছুদিন আগে মরুভূমিতে অভিযানে গিয়ে নিখোঁজ হয়েছেন, চিও আচার্য যেন দয়া করে তার দেহাবশেষ খুঁজে বের করেন।"

চিও শিউ তৎক্ষণাৎ বুঝে গেলেন, সন্দেহভরা দৃষ্টিতে বললেন, "তুমি কি কাকার খোঁজে অন্য কোনো উদ্দেশ্যে এসেছ?"

ধরা পড়েও উইলিয়াম বিরক্ত হলেন না, বরং অকপটে স্বীকার করলেন, "তার কাছে আমাদের পরিবারের উত্তরাধিকার স্বর্ণমুদ্রা আছে, সেটি পেলেই আমি পরিবারের সম্পত্তি পেতে পারি, হয়ে উঠব প্রধান।"

"ঠিক আছে, তবে আমার পারিশ্রমিক হবে দশ লাখ।" নিয়মমাফিক বিশ হাজারই যথেষ্ট, তবে উইলিয়ামের টাকার অভাব নেই বুঝে চিও শিউ এক লাখ চাইতে দ্বিধা করলেন না! এই টাকাগুলো পরে দানও করা যাবে।

"কি! দশ লাখ!" উইলিয়াম বিস্মিত।

চিও শিউ ভেবেছিলেন, তিনি হয়তো অস্বীকার করবেন, কিন্তু উইলিয়াম বললেন, "না না, লুঙহু পর্বতের আচার্য পাঁচ লাখ নিয়েছিলেন, চিও আচার্য কম নিলে তো আপনার প্রতি অবিচার হবে! পাঁচ লাখ দিব, এক পয়সাও কম নয়!"

চিও শিউ: …

তিনি একবার সংকুচিত ঝাং ওয়েনশানের দিকে তাকালেন, মনে হলো, টাকা আদায়ে তাকেই হার মানতে হবে।

পাঁচ লাখের মোহে চিও শিউ এক মুহূর্তও অপচয় করলেন না, সঙ্গে সঙ্গে মরুভূমির উদ্দেশে যাত্রা করলেন।

কিন লিনইয়ান এবার তার সঙ্গে যেতে পারলেন না, চিও শিউর জন্য একটি বিশেষ বাহিনী প্রস্তুত রেখেছিলেন, তাদের দিয়ে সবসময় সহায়তা দেবেন।

ছাড়ার আগে চিও শিউর হাতে স্যাটেলাইট ফোন তুলে দিলেন, গভীর মমতার দৃষ্টিতে বললেন, "সবকিছু সাবধানে করো, শিউ।"

চিও শিউ হাসিমুখে গ্রহণ করে আশ্বস্ত হয়ে কুইন লিনইয়ানের হাত চেপে ধরলেন।

রওনা দেবার সময় চিও শিউ দেখলেন, ঝাং জেচেং ও ঝাং ইমিং-ও সেখানে উপস্থিত।

দু’জন চিও শিউকে দেখে চোখ ছলছল করে উঠল, একেবারে উপেক্ষা করল পাশে থাকা ঝাং ওয়েনশানকে, চমৎকার উচ্ছ্বাসে চিও শিউর সামনে ছুটে এলো।

"চিও আচার্য, শুনেছি আপনি আমার গুরুজিকে হারিয়েছেন! কী অসাধারণ!"

ঝাং ইমিং একদিকে চিও শিউকে পাখার বাতাস দিচ্ছে, অন্যদিকে প্রস্তুত করা পানীয় বাড়িয়ে দিলো।

"চিও আচার্য, আপনার কোনো লাগেজ থাকলে আমাকে দিন! নিজে কষ্ট পেতে যাবেন না!" ঝাং জেচেং তোষামোদে মুখ ভরিয়ে বলল।

এখন তারা দুজন চিও শিউর একনিষ্ঠ অনুরাগী।

এমন কথা শুনে ঝাং ওয়েনশান অপ্রসন্নভাবে তাকালেন।

"এত খারাপ হলে চলবে না! আমি এখনও মরিনি! এখনই গুরু-শ্যিষ্য সম্পর্ক শেষ করে দিতে চাও?"

দু’জন শিষ্যের এমন ব্যবহার দেখে ঝাং ওয়েনশানের রাগ আর ধরে রাখা গেল না।