চতুর্থাত্তর অধ্যায় — অন্ধকার সৈন্যদের পথধার।

উইলিয়ামের দেওয়া মানচিত্র অনুসারে, সবাই মরুভূমিতে দিক নির্ধারণ করে, অফ-রোড গাড়ি চালিয়ে এগোচ্ছিল। এই মানচিত্রটি ছিল অত্যন্ত পুরনো, অনেক ভূপ্রকৃতি ইতিমধ্যেই পরিবর্তিত হয়ে গেছে, ফলে প্রায়ই ভুল পথে পড়ে, অনেক সময় নষ্ট হয়েছে। অবশেষে তিন দিন গাড়ি চালানোর পর, তারা একটি প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের কাছে এসে পৌঁছাল এবং গাড়ি থেকে নামল।

উইলিয়াম কিছুটা উত্তেজিত, মনে করল সে যেন অঢেল সম্পদের আরও কাছাকাছি চলে এসেছে, আর দেরি না করেই ভিতরে ছুটে যেতে চাইল। জো শিউ চটপটে হাতে তাকে টেনে ধরে ফিরিয়ে আনল। উইলিয়াম কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ মাটিতে কম্পন অনুভূত হল, যাতে দাঁড়িয়ে থাকাই কঠিন হয়ে পড়ল। জো শিউর মুখে গম্ভীরতা ফুটে উঠল, তাকে দেখে উইলিয়াম আর কোনও অবোধ পদক্ষেপ নিতে সাহস পেল না।

জো শিউর দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখা গেল, ধ্বংসাবশেষের গভীরে কোথাও এক বিন্দু সবুজ আলো ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠছে, মাটির কম্পনও বাড়তে লাগল। ঝ্যাং ওয়েনশান পাশে ঠেস দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, হঠাৎ যেন গর্জনের মতো এক অদ্ভুত শব্দ কানে এলো!

“হত্যা করো! এগিয়ে চলো! ওদের মেরে ফেলো!”

এই দৃশ্য দেখে ঝ্যাং ওয়েনশানের চোখ বিস্ময় থামাতে পারল না। শব্দের সঙ্গে সঙ্গে সবার সামনে প্রকাশ পেল হাজার হাজার সৈন্য, যারা সবাই তাং বংশের পোশাক পরে আছে। এদের কেউ মাথাহীন, কারও হাত নেই, তবুও তারা আক্রমণের অঙ্গীকার নিয়ে সামনে এগিয়ে আসছে। অধিকাংশ সৈন্যের চলাফেরা ধীর, হাতে অস্ত্র ধরা, আর তাদের নেতা এক অশরীরী ঘোড়ার পিঠে চড়ে আছে। সৈন্যদের মুখে একফোঁটা আবেগ নেই, যেন হাঁটাচলা করা মৃতদেহ, কিন্তু শরীর জুড়ে প্রবল হত্যার স্পৃহা।

জো শিউ ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে একবার তাকাল, প্রায় ঝ্যাং ওয়েনশানের সঙ্গেই চিৎকার করে উঠল, “অশরীরী সৈন্য পথ পার হচ্ছে!” আঙুলে হিসেব করে জো শিউ বুঝল, এখানে আসলে এক প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্র, এই সৈন্যরা তাং যুগে এখানেই প্রাণ হারিয়েছিল, তারা সবাই বিশ্বস্ত আত্মা।

এত কিছু জেনে জো শিউ ঠিক করল, তাদের বিরক্ত না করাই ভালো, যাতে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানো যায়। সে দ্রুত দুটি বিভ্রমের তাবিজ বের করে, নিজের ও উইলিয়ামের গায়ে লাগিয়ে দিল, যাতে তারা চোখে পড়ে না যায়। ঝ্যাং ওয়েনশান ও তার দুই শিষ্যও তাবিজ ব্যবহার করে নিজেদের আড়াল করল।

“আমরা যদি চুপচাপ থাকি, ওরা চলে গেলেই মেটে,” জো শিউ বিশেষভাবে সাবধান করল।

উইলিয়াম তৎক্ষণাৎ রাজি হল, কিন্তু চোখের সামনে বিস্ময়কর দৃশ্য দেখে সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে চুপিচুপি ফোন বের করে ভিডিও রেকর্ড করতে শুরু করল, এই মুহূর্তটি ধরে রাখতে চাইল। “অশরীরী সৈন্যের পথচলা, অবিশ্বাস্য!”

কিন্তু ঠিক তখনই, রেকর্ড বোতাম টিপবার পরপরই ফ্ল্যাশলাইট জ্বলে উঠল! জো শিউ দৌড়ে গেলেও, তাকে থামাতে পারল না।

এই ঘটনার পরেই, দূরে চলে যাওয়া অশরীরী সৈন্যদের নেতা হঠাৎ শব্দ শুনে থেমে গেল, তার মাথা তিনশ ষাট ডিগ্রি ঘুরে গেল, এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে।

“বিপদ!” জো শিউ ঠাণ্ডা গলায় বলল, “লুকাও!”

“কে সেখানে?” অশরীরী সৈন্যদলপতি কান্নার মতো এক আওয়াজ তুলল, সহস্রাব্দ ধরে তারা শান্তি পায়নি, পুনর্জন্মও সম্ভব হয়নি, ফলে তাদের মনে প্রবল ক্ষোভ। উইলিয়াম বিপত্তি ঘটিয়ে দৌড়াতে চাইল, কিন্তু দলপতি তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে ফেলেছে। সে অশরীরী ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ে, পেছনে ঘুরে হাতে থাকা বর্শা দিয়ে উইলিয়ামের মাথা কাটতে উদ্যত হল!

জো শিউ তাকে এক ধাক্কা দিয়ে উল্টো দিকে গড়িয়ে গেল। দলপতি জো শিউকে পাত্তা দিল না, বরং সরাসরি উইলিয়ামের দিকে আক্রমণ চালাল। তার দেখাদেখি বাকি অশরীরী সৈন্যরাও জো শিউদের দিকে লক্ষ্য স্থির করল। যারা এতক্ষণ ধীরগতিতে চলছিল, হঠাৎ তাদের গতি বাড়ল, হাজার হাজার অশরীরী সৈন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল তাদের ওপর!

জো শিউ appena এক অশরীরী সৈন্যকে লাথি দিয়ে সরাল, তখনই দেখল ঝ্যাং ওয়েনশান ও তার দুই শিষ্য উইলিয়ামের দিকে এগিয়ে যেতে চাইছে। কিন্তু সৈন্যের ভিড়ে তারা আটকে পড়ল, এক পাও নড়তে পারল না। দলপতি যখনই উইলিয়ামের একেবারে কাছে চলে এল, ভয়ে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“আমাকে বাঁচাও!”

“চুপ করো!” জো শিউ রাগে ফেটে পড়ল। ঝ্যাং ইমিং পিছনে দাঁড়িয়ে ছিল, হঠাৎ দুই অশরীরী সৈন্য তাকে ফেলে দিল, আরও অনেক সৈন্য তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝ্যাং ওয়েনশানও এত সৈন্য আগে কখনও দেখেনি, সম্পূর্ণ অসহায় হয়ে পড়ল।

এইভাবে চলতে থাকলে খুব শিগগিরই তাদের হাড়ও অবশিষ্ট থাকবে না।

জো শিউ দাঁত চেপে মন্ত্র পড়ে, কপার মুদ্রার তলোয়ার ছুঁড়ে, তিনজনের চারপাশে প্রতিরক্ষার ব্যবস্থা করল, সাময়িকভাবে তাদের রক্ষা হল। সৈন্যরা লক্ষ্য বদলে, এবার উইলিয়াম ও জো শিউর দিকে আক্রমণ ছোঁড়ে!

জো শিউ অশরীরী সৈন্যদের মাথার ওপর পা রাখল, এক দৌড়ে দলের নেতার সামনে উপস্থিত হল, ঠিক সময়ে আড়াল হয়ে গেল, তবুও সতর্ক করে দিল, “তোমরা ভিতরে লুকিয়ে থাকো, বেরিয়ে গোল বাধিয়ো না!”

দলপতি বুঝতে পারল, জো শিউ দুর্দান্ত প্রতিদ্বন্দ্বী, সে বেশ উৎসাহী হয়ে উঠল। এতো বছর ধরে এখানে ফাঁদে পড়ে থাকার পর, অবশেষে সমকক্ষ একজন পাওয়া গেল।

জো শিউ একটি পরিকল্পনা করল, অশরীরী সৈন্যদলপতিকে চ্যালেঞ্জ জানিয়ে হাসল, “এতজন মিলে আমাদের কজনকে মারার মধ্যে কীসের বাহাদুরি? সাহস থাকলে আমার সঙ্গে একা লড়ো! আমি জিতলে, আমাদের যেতে দেবে!”

এই উস্কানি দারুণ কাজ করল। দলপতি জো শিউর দম্ভ দেখে, নিঃসংকোচে তার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করল। “হারলে, তোমাদের সবাইকেই প্রাণ ছাড়তে হবে!”

“পীচ কাঠের তলোয়ারটা আমাকে দাও।” ঝ্যাং ওয়েনশান এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে তলোয়ার ছুড়ে দিল। জো শিউ তলোয়ার হাতে নিয়ে চোখ বন্ধ করে মন্ত্র পড়ল, তলোয়ার তার হাতে নেচে উঠল, তারপর সোজা আকাশে উড়ে গেল। জো শিউর এই কৌশল দেখে দলপতির চোখে অবিশ্বাসের বিস্ময় ফুটে উঠল, যদিও সঙ্গে সঙ্গেই সে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার হাতের তালুতে অশরীরী শীতলতা জড়ো হল, সবুজ আলো ছড়াল, হিমেল বাতাসে জো শিউর চুল উড়ে উঠল। চোখ খুলতেই তার দৃষ্টিতে সোনালি বিদ্যুৎ ঝলকে উঠল। তলোয়ার কেটে অশরীরী শক্তি ছিন্ন করল, আকাশে বজ্রনাদ ঘটল, যার অভিঘাতে বহু সৈন্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দলপতি দ্রুত চলল, অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, মুহূর্তেই আবার জো শিউর সামনে উদিত হল। দু’জনের দৃষ্টি এক হল, কিন্তু জো শিউ ভয় পেল না, বরং চটপটে এক পাশে নেমে সরে গেল। এই পরিস্থিতিতে বিধ্বংসী তাবিজ ব্যবহার করা ঠিক হবে না, কপার মুদ্রার তলোয়ার দিয়ে তিনজনকে রক্ষা করা হচ্ছে, তাই কেবল পীচ কাঠের তলোয়ারই ভরসা।

সে বাম হাতে তাবিজ ধরে, ডান হাতে মুদ্রা করে বুকে, মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে শক্তি দিয়ে দলপতির ওপর আঘাত হানল। দলপতি পিছিয়ে গেল, তার বর্ম ছিন্ন হল, গলায় তলোয়ার ঠেকল। জো শিউ সুযোগ বুঝে তার প্রাণবিন্দু ধরে ফেলল—লড়াইয়ের ফলাফল নির্ধারিত!

সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে, ঝ্যাং ওয়েনশানরা বুঝে উঠতে পারল না। জো শিউ একটু দূরে ওপর থেকে দাঁড়িয়ে বলল, “তুমি হেরেছ।”

দলপতি স্থির দাঁড়িয়ে রইল, এই দৃশ্য যেন তার কাছে খুব চেনা। কিন্তু পরের মুহূর্তে, যে দলপতি কিছুক্ষণ আগেও জো শিউকে হত্যা করতে যাচ্ছিল, সে সোজা জো শিউর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল! তার সঙ্গে সঙ্গে, উপস্থিত সব অশরীরী সৈন্যও জো শিউকে উদ্দেশ্য করে সশ্রদ্ধভাবে মাটিতে নতজানু হল!

“রাষ্ট্রগুরু!”

“আমরা এখানে বছরের পর বছর ধরে রাষ্ট্রগুরুর জন্য অপেক্ষা করছি! অবশেষে আপনাকে পেলাম!”

সবাই বিস্ময়ে অভিভূত, অবাক হয়ে জো শিউর দিকে তাকিয়ে রইল। অথচ জো শিউর মুখে নিস্পৃহতা, মনে হচ্ছে যেন এই দৃশ্য তার একান্ত প্রত্যাশিত ছিল।

আরও বিস্ময়কর, অশরীরী সৈন্যদলপতি প্রশ্ন করল, “রাষ্ট্রগুরু! তুবো দেশের যুদ্ধ কি শেষ হয়েছে?”