ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: পরিবর্তিত কুমির

“ঠিকই বলেছো, সে যদিও একসময় পুলিশ ছিল, কিন্তু এখন দিন বদলেছে; বহু মানুষের অন্তরের চেপে রাখা বাসনা এখন উন্মুক্ত হয়ে উঠেছে। তার অধীনে প্রায় দুই শতাধিক জাগ্রত মানুষ আছে, তাই তার পক্ষে সাধারণ জীবিতদেরও জাগ্রত করা সম্ভব, অথচ সে তা করেনি, সম্ভবত এর কারণ শান্ত হ্রদ অনুরূপই।”

এ সময়, হান ওয়েনইয়ান এগিয়ে এলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর শোনা মাত্রই হুয়াং শিওকুইয়ের আপত্তির কথা মুখে ওঠেনি; কারণ দলের মধ্যে, ঝাং শিয়াওশি ছাড়া, তিনি সবচেয়ে বেশি ভয় পান হান ওয়েনইয়ানকে।

“আমারও একই ধারণা। কারণ হে দ্বিতীয় দলের কাছ থেকে আসা জাগ্রতদের চোখে এক অদ্ভুত হিংস্রতা আছে, তারা মোটেও সাধারণ জীবিতদের মতো নয়।” ইয়ে ওয়ানহুয়া মাথা নেড়ে বলল।

“আরেকটি শক্তির খবর কী? তারা কেমন আচরণ করছে?” ঝাং শিয়াওশি জানতে চাইলেন।

“ওই দলের তিনজনের মধ্যে একজনের শারীরিক ক্ষমতা পাঁচগুণ, বাকি দুজনের চারগুণ। তাদের আচরণ শান্ত, মনে হয় তারা স্বাভাবিক জীবিত।” ইয়ে ওয়ানহুয়া উত্তর দিলেন।

“সম্ভবত তারা আমাদের অবস্থা দেখতে এসেছে, ফিরে গিয়ে নিজ নিজ পরিকল্পনা করবে। এখনো সময় আছে, সবাইকে প্রস্তুত হতে বলো, আশপাশে শিকার করতে বেরোতে হবে, রাতের পাহারা জোরদার করো।” ঝাং শিয়াওশি উঠে দাঁড়িয়ে হান ওয়েনইয়ানকে বললেন।

পরবর্তী সময়ে, শিকারী দল শুধু ইয়ে ওয়ানহুয়া, শি গুয়াংবিন, ইয়ে পেইরং ও লিন লুনইয়ংকে রেখে দিল, বাকিরা সবাই দল ভাগ করে আশপাশে দানব পরিষ্কার করতে বেরিয়ে গেল।

ইয়ে পেইরংকে রেখে দেওয়া হলো যেন সে ইয়েন শাওইয়ুয়েকে সঙ্গ দিতে পারে; তার সঙ্গে লিন লুনইয়ং, দ্বিতীয় স্তরের ইয়ে ওয়ানহুয়া এবং গাড়ি রূপান্তরিত হতে পারা শি গুয়াংবিন থাকায় শিকারী দলের ঘাঁটি নিরাপদ থাকল।

দুই ঘণ্টা পরে, ঝাং শিয়াওশি সবাইকে নিয়ে ফিরে এলেন, প্রায় একশো রক্তকণিকা সংগ্রহ হলো, যা শিকারী দলের সবাইকে দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত করতে যথেষ্ট।

বিশেষত মা চুনফাং, শি গুয়াংবিন, বাই ঝিচিয়াং, ফাং ঝুংলিয়াং—তাঁরা আজ নিকটবর্তী লড়াইয়ে অংশ নিয়েছেন, বহুবার যুদ্ধে নেমেছেন; কিছু রক্তকণিকা শোষণ করলে আজ রাতে তাঁদের দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছানো উচিত।

তাঁরা দ্বিতীয় স্তরে উত্তীর্ণ হলে, ইয়ে ওয়ানহুয়া ও হুয়াং শিওকুইয়ের তুলনায় শক্তি আরও বাড়বে, বড় দানবদের মোকাবিলায় বেশি সময় ধরে লড়তে পারবে।

রাতে, রাতের খাবার সেরে, নয়টার পর পুরো গাড়িবহর শান্ত হয়ে গেল; সময় সময় আগুনের চুলায় টুকটাক শব্দ ছাড়া, সব জাগ্রত বিশ্রামে চলে গেল।

মধ্যরাতে, অন্ধকারে হঠাৎ মৃদু ঘষাঘষির শব্দ শোনা গেল, যেন কিছু ভূমিতে হামাগুড়ি দিচ্ছে।

“নেতা, নদী থেকে কিছু বিশালাকার পরিবর্তিত প্রাণী উঠে এসেছে, দেখতে কুমিরের মতো।” এ সময়, লি ইউজিয়াও ঝাং শিয়াওশির তাঁবুর বাইরে এসে তাঁকে জাগিয়ে তুলল।

“সবাইকে জাগাও, কেউ গিয়ে জু জেনারেলের দিকে খবর দাও।” ঝাং শিয়াওশি দ্রুত পোশাক পরে বেরিয়ে এলেন, তিনি আসলে পোশাক খুলে ঘুমাননি।

বিশ্রামের আগে, তিনি গোপনে লি ইউজিয়াওকে নির্দেশ দিয়েছিলেন, রাতে কষ্ট করে আশপাশের অন্ধকারে নজর রাখতে।

ঠিকই, মধ্যরাতে লি ইউজিয়াও দুই মাইল দূরে মানুষের ছায়া দেখে অনুসরণ করে জানতে পারলেন, কেউ নদী থেকে বিশাল পরিবর্তিত কুমির আনছে।

“যাদের দেখেছো তারা কোথায়?” সবাইকে গোপনে জড়ো করার পর ঝাং শিয়াওশি আবার লি ইউজিয়াওকে জিজ্ঞেস করলেন।

“তারা দক্ষিণের একটি বাগানঘরে, সেখানে বড় পুকুর আছে এবং কুমিরের গন্ধও আছে, হয়তো আগে থেকেই কুমির পালন করা হতো।” লি ইউজিয়াও তাঁর পাওয়া তথ্য জানালেন।

“তোমাকে আবার একটু কষ্ট করতে হবে ইউজিয়াও, ওইদিকে নজর রাখো, ছোট ইংও যাবে, পরিস্থিতি জানাতে থাকবে। আমার ধারণা, তারা যখন এত কষ্ট করে পরিবর্তিত কুমির আনছে, নিশ্চয়ই আরও কিছু করবে।

মা দিদি, তোমরা সবাই এখনই দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাও, যত বড় শব্দ হয় তত ভালো, যেন তিয়ানহাই শিবিরের সবাই জেগে উঠে, যাতে পরে অপ্রস্তুত না হয়।”

ঝাং শিয়াওশির নির্দেশে মা চুনফাং, শি গুয়াংবিন, বাই ঝিচিয়াং, ফাং ঝুংলিয়াং চারজন একযোগে উত্তীর্ণ হতে শুরু করলেন; চারটি প্রবল শক্তির ঢেউ হঠাৎই বিস্ফোরিত হয়ে তিয়ানহাই শিবিরের শতাধিক জাগ্রতদের জাগিয়ে তুলল।

কিছু সময়ের মধ্যে, তিয়ানহাই শিবিরেও দুইটি শক্তিধারা বিস্ফোরিত হলো; ঝাং শিয়াওশি অনুভব করলেন, সত্যিই জু জিয়োউ ও হুয়াং হোংলিনও একযোগে দ্বিতীয় স্তরে উত্তীর্ণ হয়েছেন।

গাড়িবহরের এক মাইল দূরে থাকা কয়েকটি পরিবর্তিত কুমির, প্রবল শক্তি অনুভব করে যেন উন্মাদের মতো ছুটে এলো; ভূমি কেঁপে উঠল, দূরের ভবনগুলো ধাক্কায় ভেঙে পড়ল, তিয়ানহাই শিবিরের বাইরের জাগ্রতরা তা লক্ষ্য করল।

তবে, তাঁরা শিকারী দলের মতো সতর্ক নয়, তাদের অনুভূতি তেমন শক্তিশালী নয়, তাই বিপদের আগমন বুঝতে পারল না।

বরং চিন দাফু ও শাও চেংচুয়ান কিছুটা বুঝতে পারলেন, দ্রুত তিয়ানহাই শিবিরের জাগ্রতদের প্রতিরক্ষায় সংগঠিত করলেন, কিন্তু তখনই পরিবর্তিত কুমিরগুলো কাছে চলে এসেছে।

“বুম……………”

“গর্জন……………”

“ডাক……………”

প্রতিটি গর্জন, বিশাল চিৎকার আর প্রচণ্ড ধাক্কায়, তিয়ানহাই শিবিরের বাইরের কিছু বাধা মুহূর্তেই তিন মিটার দীর্ঘ পরিবর্তিত কুমিরের ধাক্কায় উল্টে গেল।

“আহ……………”

“অদ্ভুত প্রাণী এসেছে।”

“এটা দানব নয়, পরিবর্তিত কুমির।”

“দ্রুত পালাও।”

“কেউ এলোমেলো হোও না, পালিও না, আক্রমণ করো।”

তিয়ানহাই শিবিরের বাইরের এলাকা মুহূর্তে বিশৃঙ্খলায় ভরে গেল; চিৎকার, গর্জন, গালাগাল মিশে গেল, পরিবর্তিত কুমিরের গর্জনে পুরোটা এলোমেলো হয়ে গেল।

“সবাই শান্ত থেকো, আশপাশে ছড়িয়ে পড়ো, আমরা এই পরিবর্তিত কুমিরগুলো মারব।”

এ সময়, জু জিয়োউ ও হুয়াং হোংলিনের উত্তরণে পাহারা দেওয়া চিন দাফু ও শাও চেংচুয়ান দুইটি দক্ষ সৈন্যদল নিয়ে এসে, একদিকে পরিবর্তিত কুমিরের বিরুদ্ধে আক্রমণ চালাচ্ছে, অন্যদিকে অন্য জাগ্রতদের সরিয়ে নিচ্ছে।

“ইয়ে কাকু ও ঝুংলিয়াং কিছুক্ষণ পরে সাহায্য করতে যাবে, না হলে তিয়ানহাই শিবিরে বড় ক্ষতি হবে। মা দিদি, লুনইয়ং, শি কাকু এখানে আমাদের সম্পদ পাহারা দেবে, যদি কোনো পরিবর্তিত কুমির আসে, রক্তচোষা লতার মাধ্যমে মোকাবিলা করবে।

মনে রেখো, পরিবর্তিত কুমিরের চামড়া খুব শক্ত, ভূমিতে গতি কিছুটা কমলেও এখনও খুব দ্রুত, সাধারণ ছোট দানবের চেয়ে শক্তিশালী, বিশেষ করে তাদের ঘূর্ণায়মান হত্যার শক্তি থেকে সাবধান থাকতে হবে।

বাকিরা প্রস্তুত থাকো, ছোট ইং খবর নিয়ে ফিরলে, আমরা বের হবো, দেখতে হবে, মূল ষড়যন্ত্রকারী কে। তাদের পাশ থেকে শুধু দেখার সুযোগ দেওয়া যাবে না।”

ঝাং শিয়াওশির মানসিক শক্তি ইতিমধ্যে সেখানে পৌঁছেছে; দেখতে পেলেন চারটি বিশাল পরিবর্তিত কুমির, প্রতিটি তিন-চার মিটার লম্বা, পিঠজুড়ে শক্ত খোলের উঁচু অংশ, লম্বা লেজ অত্যন্ত চঞ্চল ও শক্তিশালী।

এ সময়, তিয়ানহাই শিবিরের সাধারণ জাগ্রতদের দুই-তিন দশজন ইতিমধ্যে মারা গেছে, তারা এখনও পরিবর্তিত কুমিরের তাণ্ডব রোধ করতে পারেনি।