অধ্যায় তিরাশি: প্রাচীন অরণ্যের অন্তঃস্থলে

বাকি দানব ও বিকৃত প্রাণীগুলো এখন আর শিকারি দল ও তিয়ানহাই শিবিরের যোদ্ধাদের জন্য কোনো হুমকি নয়—পালাতে না পারলে কেবল মৃত্যুই তাদের সামনে অপেক্ষা করে।
“ওটা তো শাও ইউয়ের বোন, সে এত শক্তিশালী! এমনকি উড়তেও পারে?” সকলে দানব ও বিকৃত প্রাণীদের হত্যা করতে করতে গভীর বিস্ময়ে বনভূমির দিকে তাকিয়ে রইল।
“দলনেতাও যেন হঠাৎ অনেক শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। তাদের মধ্যে কী এমন ঘটল?” কিছু শিকারি দলের সদস্য মনে মনে ভাবলেও, কেউ তা প্রকাশ করল না।
“হা হা হা, ভাবিনি শাও ইউয়েতে জাগরণের পর এত শক্তি আসবে, অবশেষে আমাদের তিয়ানহাই শিবিরেও একজন অতি-শক্তিশালী জন্ম নিল।” ঝু জিয়ো ও তিয়ানহাই শিবিরের সদস্যরা আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।
এরপর সকলে বাকি দানব ও বিকৃত প্রাণীগুলোকে নিধন করে, রক্ত-মণি খুঁড়তে ও উপকরণ সংগ্রহ করতে লাগল। বড় দানবদের বেশিরভাগই শিকারি দল এবং ঝাং শাও শির হাতে নিহত হয়েছে, তাই তিয়ানহাই শিবিরের কেউ রক্ত-মণি নিয়ে লড়াইয়ে নামেনি।
এই যুদ্ধে ক্যাম্পের ভেতর-বাইরে প্রায় বিশটি বড় দানব মারা পড়েছে, বড় আকারের বিকৃত প্রাণীও আছে দশের অধিক, আর ছোট দানব, দানব সেনানী ও মাঝারি-ছোট বিকৃত প্রাণীর সংখ্যা দুই শতাধিক।
শিকারি দল বা তিয়ানহাই শিবির, উভয়েরই পরিশ্রমের সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল, প্রায় সবাই আহত, তবুও সংগ্রহ এতটাই উল্লেখযোগ্য যে কেউ হতাশ হয়নি।
তিয়ানহাই শিবিরে শতাধিক জাগ্রত যোদ্ধা প্রাণ হারিয়েছে, যাদের বেশিরভাগই সাধারণ, আর এলিট ইউনিটে মৃত্যু হয়েছে দশ-বারো জনের, যা ঝু জিয়োর কাছে গ্রহণযোগ্য।
সব বিকৃত প্রাণীই প্রায় খাদ্য হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে, আবার তাদের চামড়া ও অন্যান্য অংশ দিয়ে সরঞ্জামের উপকরণও সংগ্রহ করা যাবে।
বড় ও ছোট দানব সেনানীরা শুধু রক্ত-মণি দিয়েই নয়, খাবার ও সরঞ্জামের উপকরণ দিয়েও সবার উপকারে এসেছে।
“দলনেতা ও শাও ইউয়ে তো একসঙ্গে সেই অজগরটাকে তাড়া করল, ওদের কিছু হবে তো?” ইয়েপেই রং একটু চিন্তিত গলায় বলল।
“ভাবতে হবে না, শাও ইউয়ের শক্তি এখন ওই অজগরের চেয়েও কম নয়, দলনেতার শক্তিও অনেক বেড়েছে, তাই ওরা মিলে থাকলে এখন কেউই ওদের ক্ষতি করতে পারবে না।”
“তবু তো বনের গভীরে প্রচুর বিকৃত প্রাণী থাকতে পারে, বড়গুলোও কম নয়, আমরা কিছুটা এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করব না?”
“দলনেতা যখন বলে গেছে, তখন আমাদের আর ওদের ঝামেলা বাড়ানোর দরকার নেই; যদি অজগরের মতো বিকৃত প্রাণীর মুখোমুখি হই, বিপদের মধ্যে পড়ে উল্টে দলনেতাকেই চিন্তায় ফেলব।”
এই সময়, ঝাং শাও শি ইতিমধ্যে ইয়ান শাও ইউয়ে ও রূপালী অজগরকে তাড়া করতে করতে হুয়ায়াং পুরনো বনের গভীরে প্রবেশ করেছে। তিনজনের—দুইজন এক অজগরের—গতি এত দ্রুত যে সামনের বনের ঘনত্বও বাড়ছে।
রূপালী অজগরের কণ্ঠে ক্ষত, তার পেছনে শাও ইউয়ে নিরন্তর তাড়া করছে, ঝাং শাও শিও পেছনে কাছাকাছি, ফলে অজগর প্রচণ্ড চাপ ও বিপদ অনুভব করছে এবং প্রাণপণে পালাতে বাধ্য হচ্ছে।
এদিকে, শাও ইউয়ে আর ভাসমান উড়ে নেই, আশেপাশের বিশাল গাছগুলোর ডালে ডালে লাফিয়ে রূপালী অজগরের লেজের পেছনে লেগে আছে, ধারালো কৃত্রিম তরবারির আঘাতে একের পর এক আক্রমণ চালাচ্ছে।
“গর্জন, গর্জন…”
ঝাং শাও শি তখন শাও ইউয়ে থেকে চল্লিশ-পঞ্চাশ মিটার, অজগর থেকে সত্তর-আশি মিটার দূরে, কিন্তু তার গতি ক্রমশ বাড়ছে, স্থলভাগে যেন এক দানবীয় ডাইনোসরের মতো সরলরেখায় ছুটে চলেছে।
হুয়ায়াং পুরনো বনে দুই-তিন মাইল এগিয়ে ঝাং শাও শি অবশেষে তাদের নাগালে আসে, তার শরীর যেন এক গোলা কামানের মতো সোজা লাফিয়ে পড়ে রূপালী অজগরের উপর, যুগল কুড়াল ঝড়ের গতিতে লেজে আঘাত হানে।
“গর্জন…”
“সিস্…”
যদিও অজগরটাকে কেটে ফেলা যায়নি, কিন্তু তার আঁশ ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়ে শরীরে একটি দীর্ঘ গভীর ক্ষতের সৃষ্টি হল।
এছাড়া, ঝাং শাও শি কাছে আসতেই অজগরের চারপাশে আকর্ষণ বল হঠাৎ বেড়ে গেল, তার গতি তাত্ক্ষণিকভাবে কমে গেল।
“সোঁ সোঁ…”
এ সময় শাও ইউয়ের ছায়া উপরে জ্বলজ্বল করল, ধারালো তরবারির ছায়া বৃষ্টির মতো অজগরের ক্ষতস্থানে ছুটে গেল, ফলে অজগর মাথা ও লেজ একসঙ্গে সামলাতে পারল না।
“সিস্…”
অজগর আতঙ্কে চিত্কার করে উঠল, আঁশ ছিটকে গেল, সে ঘুরে একফোঁটা সাদা কুয়াশা ছুড়ে দিয়ে দ্রুত আবার সামনে ছুটে পালাল।
“মারো…”
ঝাং শাও শি একবার তাড়া শুরু করলে, অজগর আর দূরত্ব বাড়াতে পারবে না, কারণ আকর্ষণ বলের কারণে তার গতি আর আগের মতো নেই।
তবুও, সে প্রাণপণে পালাতে লাগল, পথে পথে আর্তনাদ করে যাচ্ছে, যেন দুই জনের সঙ্গে মরিয়া লড়াইয়ে যেতে চায় না।
“কী…!”
হঠাৎ, আকাশে এক উজ্জ্বল চিৎকার শোনা গেল, তারপর এক বিশাল বিকৃত বাজপাখি ঝাঁপিয়ে নামল, সোনালী ঠোঁট, রুপালী নখর, তার শরীর থেকে দ্বিতীয় স্তরের চূড়ান্ত শক্তির ঝলক ছড়াচ্ছে।
“মৃত্যু বরণ করো।”
কিন্তু, যদিও সে ভীষণ শক্তিশালী, সামনে পড়েছে শাও ইউয়ে ও ঝাং শাও শির মতো অদ্ভুত প্রতাপীদের। ঠিক যখন বিকৃত বাজপাখি ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, শাও ইউয়ে ঠান্ডা গলায় ফিসফিস করল, কয়েকটি উড়ন্ত তরবারি বিদ্যুতের গতিতে বাজপাখির দিকে ছুটে গেল।
“কী…!”
বাজপাখি প্রচণ্ড বিপদের আঁচ পেয়ে চিৎকার করে পালাতে চাইল, কিন্তু তরবারির আঘাত দ্রুত গতিতে তার ডানায় ও পেটের ভেতরে বিদ্ধ হল, রক্ত ঝরে পড়ল আকাশ থেকে, বিশাল দেহ ধাক্কা খেয়ে বনভূমিতে আছড়ে পড়ল।
তবে, শাও ইউয়ে ও ঝাং শাও শি সে মরতে বসা বাজপাখির দিকে তাকালও না, তারা অজগরকে তাড়া করে আগাতে লাগল, ক্রমশ বনের গভীরে চলে গেল।
দুজনের শক্তি এতই প্রবল, আর তারা একসঙ্গে থাকায়, বনের গভীরে গিয়েও কোনো চিন্তা রইল না; খুব বেশি বিকৃত প্রাণী সামনে এলে দরকারে বনের বাইরে পালিয়েও যেতে পারবে।
রূপালী অজগরের গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক বিকৃত প্রাণী তাদের আক্রমণ করতে এল, যেন পথ আটকাতে চায়, কিন্তু এসব প্রাণীর কোনোটি তিন স্তরের নয়, তাদের আটকাতে পারেনি, বরং বহু প্রাণীই দুজনের হাতে মারা পড়ল।
এক ঘণ্টা পরে, অজগর অবশেষে এক পাহাড়ের খাড়া পাথরের সামনে এসে থামল, সোজা সেই পাহাড়ের গুহার দিকে যেতে চাইছিল, এমন সময় দুজনেই গুহা থেকে ভেসে আসা এক মৃদু সুগন্ধ অনুভব করল।
“শাও ইউয়ে, গুহার ভেতরে বিকৃত ওষুধি গাছ আছে, অজগরটা নিশ্চয়ই সেটা দিয়ে নিজেকে সারাতে চায়, ওকে গুহায় ফিরতে দিলে চলবে না।” ঝাং শাও শি সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল।
“তাহলে এই পাহাড়ের সামনে ওকে শেষ করাই হবে।” শাও ইউয়ে ঝটিতি বুঝে নিয়ে হেসে সম্মতি দিল।
“গর্জন…”
“সোঁ…”
সঙ্গে সঙ্গে ঝাং শাও শি অজগরের পিঠে উঠে পড়ল, শাও ইউয়েও বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এসে তরবারির ঝড় বইয়ে দিল, পাহাড়ের সামনে অজগরকে আটকে ফেলল।
“মারো…”
“সিস্…”
“গর্জন…”
ঝাং শাও শির যুগল কুড়াল ঘুরে বাতাস কাঁপিয়ে তুলল, শাও ইউয়ে তরবারি চালাল, তার কণ্ঠে একের পর এক হুঙ্কার, রূপালী অজগর ক্রমাগত আর্তচিৎকারে দেহ ঘুরিয়ে বাঁচার চেষ্টা করল, কিন্তু দুজনের উন্মত্ত আক্রমণ থেকে মুক্তি পেল না।
অজগর এত বিশাল শরীর নিয়ে দুইজনের আক্রমণ এড়াতে পারল না, কিছুক্ষণেই তার শরীর জুড়ে গভীর ক্ষত ও রক্তের ধারা বয়ে গেল।
বাস্তবিকই, চূড়ান্ত লড়াই হলে ঝাং শাও শি বা শাও ইউয়ে একা-একাই রূপালী অজগরের সঙ্গে টক্কর দিতে পারত, সেখানে তারা দুজনে মিলে আক্রমণ করলে অজগরের পরিণতি শুধু সময়ের ব্যাপার।