চুরাশিতম অধ্যায়, প্রাপ্তি ও বিদায়
কয়েক মিনিট পর, রূপালি দৈত্যাকার অজগরের গর্জন ক্রমে ক্ষীণ হয়ে এলো। শত শত ক্ষতের ফলে, বিপুল রক্তক্ষয় তাকে নিস্তেজ করে দিয়েছিল; শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে গিয়ে অবশেষে তার আর প্রতিরোধের ক্ষমতা রইল না।
তার বিশাল মাথা বারবার পাহাড়চূড়ার গুহামুখের দিকে ঘুরছিল, যেন ভেতরে এমন কিছু আছে যা সে কোনোভাবেই ছাড়তে পারে না। মৃত্যুর মুখেও সে আর পালায়নি।
“চল, আমরা একসঙ্গে গিয়ে দেখি ওই গুহার ভেতরে কী আছে।” অজগরটির মৃত্যুর উপক্রম দেখে ঝাং শিয়াওশি ও ইয়ান শাওইয়ে ঝাঁপিয়ে পাহাড়চূড়ায় উঠে গেল।
পাহাড়ের গা ছিল অত্যন্ত পিচ্ছিল; এক নজরেই বোঝা যাচ্ছিল, এই পথ দিয়ে অজগরটি বারবার যাতায়াত করেছে। চারপাশের পথঘাট ঘষে চকচকে হয়ে উঠেছে, মাটিতে এদিক-ওদিক ছড়িয়ে আছে আঁশের টুকরো।
গুহার ভেতরে প্রায় তিনশো মিটার ঢোকার পর, তারা অবশেষে সেই সুগন্ধির উৎস দেখতে পেল। সেটি এক গাছ জিনসেং—উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, সোনালি দেহ আর মূল-শিকড় দেখে মনে হচ্ছিল, এর বয়স বোধ হয় অতি প্রাচীন, দশ হাজার বছরেরও বেশি।
আর সেই সহস্রাব্দপ্রাচীন জিনসেংয়ের নিচে ছিল একটি রূপালি বিশাল ডিম, পাথরের চাকি-আকারের, যার ভেতর থেকে প্রবল প্রাণশক্তি বিকিরিত হচ্ছিল।
“অবাক হওয়ার কিছু নেই, সেই রূপালি অজগর পালায়নি। আসলে এখানে তারই একটা ডিম ছিল,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল ঝাং শিয়াওশি।
“দুঃখের বিষয়, এই ডিম আমাদের কোনো কাজেই লাগবে না। নইলে নিয়ে গিয়ে পুড়িয়ে খেয়ে ফেলব নাকি?” জিজ্ঞেস করল ইয়ান শাওইয়ে।
“তুমি আর কিছু জানো না, শুধু খেতে জানো। এই অজগরের ডিমটা আমাদের শিকারী-দলকে কাজে লাগবে। লিন লুনইং ছেলেটাকে দিয়ে ওর সঙ্গে চুক্তি করানো যেতে পারে; ডিম ফুটে বেরোনো ছোট অজগরটা ওর পোষা হয়ে যাবে,” হেসে বলল ঝাং শিয়াওশি।
“তাহলে এই হাজার বছরের জিনসেংটা? এটা কি অন্য কোথাও রোপণ করা যাবে না?”
“সম্ভবত না। আমরা নিয়ে গিয়ে ভাগ করে নিই। এটা হাজার বছরের জিনসেং—জাগ্রতদের শক্তি বাড়ায়, শরীরও মজবুত করে,” মাথা নেড়ে বলল ঝাং শিয়াওশি।
“রূপালি অজগরের দেহটাও যোগ হলে, এই সফরের লাভ মন্দ হলো না,” হেসে উঠল ইয়ান শাওইয়ে।
এরপর তারা রূপালি বিশাল ডিম, হাজার বছরের জিনসেং এবং রূপালি অজগরের দেহ নিয়ে ফিরে চলল। পথে যেসব বিবর্তিত প্রাণীর মৃতদেহ বহন করা সম্ভব ছিল, সেগুলোও সঙ্গে নিল।
“দেখছি, একটা স্থান-সংরক্ষণকারী উপকরণ জোগাড় করতেই হবে। না হলে ভালো জিনিস পেলেও নিয়ে যেতে পারব না,” মনে মনে ভাবল ঝাং শিয়াওশি। হাইচেং সফরের প্রতিই তার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।
এক ঘণ্টারও বেশি পরে, দুজন অবশেষে শিবিরে ফিরে এল। সবাই ততক্ষণে শিবির গুছিয়ে ফেলেছে। তারা যে রূপালি অজগরের কয়েক দশ মিটার লম্বা দেহ নিয়ে এসেছে, তা দেখে সকলে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
“লুনইং, এটা রূপালি অজগরের ডিম। সম্ভবত একটা ছোট অজগর ফোটানো যাবে। তুমি চেষ্টা করে দেখো, চুক্তি করা যায় কি না—এটাকে তোমার দ্বিতীয় পোষা হিসেবে নাও।” ঝাং শিয়াওশি সেই বিশাল ডিমটি লিন লুনইংয়ের হাতে দিল। লোকটি উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে ধন্যবাদ জানিয়ে ডিম বুকে জড়িয়ে তাঁবুর দিকে চলে গেল।
আজকের এতগুলো দৈত্য ও বিবর্তিত প্রাণীর মৃতদেহের মধ্যে, অকেজো অংশগুলো সবই রক্তলতা শোষণ করে নিল; শুধু তার শক্তিই তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাল না, একবার ফলও ধরল।
এরপর ঝাং শিয়াওশি সেই হাজার বছরের জিনসেং দুই ভাগ করল। এক ভাগ দিল ইয়ান শাওইয়েকে। আর রূপালি অজগরের দেহ থেকে, অজগরের চামড়া ইত্যাদি উপকরণ বাদে, পাঁচ ভাগের চার ভাগ মাংসই গেল তিয়ানহাই শিবিরে।
“আসুন, এটা হাজার বছরের জিনসেং। প্রত্যেকে একটু করে নিন, শরীর শক্ত হবে।” ঝাং শিয়াওশি জিনসেং টুকরো টুকরো করে কেটে শিকারী-দলের প্রত্যেককে একটি করে দিল।
সবাই সঙ্গে সঙ্গে খেয়ে নিল। কিছুক্ষণ পরেই শরীরের ভেতর গরম লাগতে শুরু করল, তারপর সারা শরীরে এক রকম আরামদায়ক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। যাদের শরীর আগে দুর্বল ছিল, তারাই নিজেদের শক্তির বৃদ্ধি সবচেয়ে স্পষ্টভাবে টের পেল।
ঝাং শিয়াওশির ক্ষেত্রে অবশ্য আর তার শরীরের সক্ষমতা বাড়ানোর সুযোগ রইল না, তবে শরীরের দৃঢ়তা যে বেড়েছে, তা সে স্পষ্টই অনুভব করতে পারল।
এমনকি সাত, আট বা নয় গুণ শারীরিক সক্ষমতার জাগ্রতরাও কেবল শরীরের গুণগত উন্নতিটাই টের পেল, কিন্তু বহু গুণ বৃদ্ধি পর্যন্ত পৌঁছাল না।
তবে তাদের দেহশক্তি বহুগুণ না বাড়লেও, একই মাত্রার অন্য জাগ্রতদের তুলনায় তারা অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত পুরোনো এই জিনসেং তাদের উপর যথেষ্টই কার্যকর।
শুধু সাত গুণের কম শারীরিক সক্ষমতাসম্পন্ন জাগ্রতরাই প্রকৃত বহুগুণ বৃদ্ধির ফল পেতে পারে। তাই শিকারী-দলের যেসব সদস্যের সক্ষমতা পাঁচ বা ছয় গুণ ছিল, তারা সবাই দ্বিগুণ শক্তি পেল।
ইয়ে ওয়ানহুয়া ও হুয়াং শিউকুই ছয় গুণ সক্ষমতায় পৌঁছাল, আর মা চুনফাং, লি ইউজিয়াও, ঝাং ছিংছিং, লিউ শিউলান ও ইউ গুওয়াংইয়াং পৌঁছাল সাত গুণ সক্ষমতায়।
আর ইয়ান শাওইয়ে তিয়ানহাই শিবিরে ফিরে এসে স্বাভাবিকভাবেই সেই জিনসেং সবার মধ্যে ভাগ করে দিল। বিশেষত ঝু জিয়ু, হুয়াং হংলিন, কিন দাফু, শিয়াও চেংছুয়ান প্রমুখ উচ্চপদস্থরা, সাথে যেসব দশেরও বেশি বিশেষ বাহিনীর সৈনিক一路 তাকে সুরক্ষা দিয়েছিল এবং সম্ভাবনাময় কিছু অভিজাত যোদ্ধা—তাদেরই বেশি দেওয়া হলো।
অবশ্য, ঝু জিয়ুদের মতো কয়েকজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি তুলনামূলক বেশি জিনসেং খেলেন; আর অন্য বিশেষ বাহিনীর সৈনিক ও অভিজাত যোদ্ধারা পেলেন অপেক্ষাকৃত কম।
খাওয়ার পর ঝু জিয়ু, হুয়াং হংলিন ও শিয়াও চেংছুয়ান ছয় গুণ সক্ষমতায় উন্নীত হলেন, কিন দাফু পৌঁছালেন সাত গুণে। বাকি বিশেষ বাহিনীর সৈনিক ও অভিজাত যোদ্ধারাও সবাই এক গুণ করে শক্তি বাড়ালেন।
ইয়ান শাওইয়ে নিজেও কিছু জিনসেং খেলেছিলেন, তবে তাঁর শারীরিক সক্ষমতাও দ্বিগুণ হয়নি; শুধু আগের ভিত্তির উপর শরীর আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল।
রাতের দিকে শিকারী-দলের ইউ গুওয়াংইয়াং ও তাঁর স্ত্রী আজ একসঙ্গে দ্বিতীয় স্তরের জাগ্রত হয়ে উঠলেন। এভাবে তাদের পুরো দলই দ্বিতীয় স্তরের জাগ্রতদের দলে পরিণত হলো।
“ঝাং দলনেতা, শাওইয়ে বলছে হঠাৎ তার একটু খারাপ লাগছে, আপনাকে গিয়ে একবার দেখে আসতে বলেছে।” ঝাং শিয়াওশি যখন বিশ্রামের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন হঠাৎ ঝু জিয়ু এসে তাকে খুঁজে বের করল।
“তার কী হয়েছে? একটু আগেই তো ঠিকই ছিল!” ঝাং শিয়াওশি চমকে উঠল। সে ভেবেছিল, ইয়ান শাওইয়ের জাগরণের পর কোনো অজানা গোপন সমস্যা দেখা দিয়েছে। তাড়াতাড়ি তার পেছনে পেছনে দৌড়ে গেল।
“শাওইয়ে বলেছে আপনাকে একা গিয়ে দেখতে। আমি আর যাব না। ঝাং ভাই, শাওইয়ের যদি কোনো সমস্যা থাকে, অবশ্যই আপনি তাকে সাহায্য করবেন।” ঝু জিয়ু তাকে ইয়ান শাওইয়ের তাঁবুর সামনে নিয়ে এসে কিছু কথা বলে চলে গেল।
ঝাং শিয়াওশি আর কিছু না ভেবে তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢুকল। কিন্তু দেখে, ইয়ান শাওইয়ে বিছানায় হেলান দিয়ে আধশোয়া, মুখটা একটু লালচে।
“শাওইয়ে, তোমার কী হয়েছে?” ঝাং শিয়াওশি দ্রুত এগিয়ে জিজ্ঞেস করল। এখন তার মনে শাওইয়ের অবস্থান অনেকটাই বদলে গেছে।
এক মুহূর্তে, ইয়ান শাওইয়ের মানসশক্তি পুরো তাঁবু জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“শিয়াওশি ভাই, কাল আমরা তিয়ানহাই প্রাদেশিক নগরে ফিরে যাচ্ছি। তুমি সত্যিই আমার সঙ্গে প্রাদেশিক নগরে যাবে না?”
ঝাং শিয়াওশি তখনই বুঝে গেল। ইয়ান শাওইয়ের কিছুই হয়নি; অন্য কোনো কারণে সে তাকে ডেকেছে। আর কালই সে চলে যাচ্ছে শুনে তার মন হঠাৎই ভারী হয়ে উঠল।
“কালই চলে যাবে? তোমরা কি হাইচেংয়ে গিয়ে কিছু জীবনধারণের সরঞ্জাম ভরে নেবে না?” সে ধীরে ধীরে প্রশ্ন করল।
“আমরা হুয়ায়াং শহরের সামনের মহাসড়ক ধরে বেরোব। পথে কয়েকটা শহর পড়বে, তাই জীবনধারণের সামগ্রী নিয়ে চিন্তা নেই। আমি শুধু ভাবছি, তোমরা কবে তিয়ানহাই প্রাদেশিক নগরে আসবে। যদি তোমাকে মিস করি, তখন কী করব?”
ইয়ান শাওইয়ের কণ্ঠে চাপা কান্নার সুর শুনে ঝাং শিয়াওশির বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে গিয়ে তাকে বুকে জড়িয়ে ধরল।
“চিন্তা কোরো না। পাঁচ মাসের মধ্যেই আমি অবশ্যই তিয়ানহাই প্রাদেশিক নগরে পৌঁছে যাব। তোমাদের ফিরে যেতে হয়তো দু’মাস লাগবে, পথে অনেক বিপদ আসবে, তুমি সাবধানে থেকো।”