অধ্যায় আটাশি: বাণিজ্যিক গোয়েন্দা তথ্য

পাঠকবন্ধু ‘রেইনহক’-এর কাছ থেকে এই বইটির জন্য পাঁচশো পয়েন্ট মুদ্রা উপহার পাওয়া গেছে।

এরপরের এক সপ্তাহ ধরে, ঝাং শিয়াওশির পরিকল্পনায় দানব-শিকারী দলের সব সদস্যকে দলে দলে ভাগ করে পালা করে বাইরে পাঠানো হলো। তারা আশপাশের কুড়ি-তিরিশ বর্গকিলোমিটার এলাকার মধ্যে ঘুরে ঘুরে বৃহৎ দানব আর ক্ষুদ্র দানব-অভিজাতদের শিকার করতে লাগল।

দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছানোর পর, প্রতিদিন কেবল একটি তৃতীয় স্তরের বৃহৎ দানবের রক্তস্ফটিকই শোষণ করা যেত; তাই প্রথম স্তর থেকে দ্বিতীয় স্তরে ওঠার মতো আর এত দ্রুত অগ্রসর হওয়া সম্ভব ছিল না।

তাছাড়া, তৃতীয় স্তরের বৃহৎ দানবদের গুণাগুণ আরও স্পষ্টভাবে বিভক্ত ছিল। কখনো কখনো এমনও হতো যে, নিজের গুণের সঙ্গে মেলে এমন রক্তস্ফটিক টানা কয়েক দিনেও পাওয়া যেত না। তখন আর কিছু করার থাকত না।

ভাগ্যক্রমে, দানব-শিকারী দলের সদস্যরা ভীষণ দক্ষ ছিল। তারা প্রতিদিনই ডজনখানেকের বেশি বৃহৎ দানব শিকার করতে পারত। আগের জমানো রক্তস্ফটিকও ছিল, ফলে প্রত্যেকের দৈনন্দিন অনুশীলনের চাহিদা মোটামুটি মিটে যেত।

অন্য কোনো শক্তির হাতে গেলে, প্রতিদিন কয়টি বৃহৎ দানব শিকার করা সম্ভব হতো, তার জন্যই বোধহয় বিপুল মূল্য দিতে হতো। ফলে প্রত্যেকের প্রতিদিন রক্তস্ফটিক শোষণ করা—এমনটা কল্পনাই করা যেত না।

“দলনেতা, আমরা কয়েকজন বেঁচে যাওয়া মানুষকে পেয়েছি। তারা গোপনে আমাদের পেছনে কয়েক দিন ধরে লেগে ছিল। আজ সরাসরি এসে বলল, তারা আমাদের দলে যোগ দিতে চায়।” ষষ্ঠ দিনে, তিয়ান ইউহঙের দল বাইরে বেরোলে কিছু বেঁচে যাওয়া মানুষ তাদের খুঁজে পায়।

“তাদের নিয়ে এসো। যদিও তাদের আমাদের দলে নিতে পারব না, তবে কিছু খাবার, তথ্য আর দ্বিতীয় স্তরের রক্তস্ফটিক দিয়ে ওদের কাছ থেকে হাইচেং শহরের খবর নেওয়া যায়,” ঝাং শিয়াওশি মাথা নেড়ে বলল।

কিছুক্ষণ পর, তিয়ান ইউহঙের দল তিনজন জাগ্রত ক্ষমতাধরকে নিয়ে এল। অবাক করার মতো ব্যাপার, তাদের প্রত্যেকেরই চার-পাঁচ গুণ দেহক্ষমতা ছিল, আর তারা রক্তস্ফটিকও শোষণ করেছিল; শিগগিরই দ্বিতীয় স্তরে উঠে যাওয়ার কথা। তবে তিনজনেরই জামাকাপড় ছেঁড়াখোঁড়া, আর শরীর থেকে দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল।

ঝাং শিয়াওশি, হুয়াং শিউকুই আর ইয়ে ওয়ানহুয়াদের সঙ্গে নিয়ে তাদের আপ্যায়ন করতে গেল, এবং খাবার, তথ্য ও রক্তস্ফটিক দিয়ে তাদের কাছ থেকে খবর নেওয়ার প্রস্তুতি করল।

জিজ্ঞেস করার দরকারই পড়ল না—ঝাং শিয়াওশি বুঝে গেল, এই বেঁচে থাকা লোকগুলো অন্ধকার কোনো কোণে, যেমন নর্দমা ইত্যাদি জায়গায় লুকিয়ে থেকে কোনোমতে বেঁচে আছে।

তিনজনই পুরুষ। একজনের বয়স প্রায় চল্লিশ, বাকি দুজন ত্রিশের কোঠায়। মুখে অপুষ্টির হলদেটে ভাব, গায়ের রং মলিন ও কালচে, আর আচরণে প্রবল সতর্কতা।

সম্ভবত দানব-শিকারী দলকে না চিনে, তাদের দলের নারী সদস্য থাকলেও এদের এমন সরাসরি সঙ্গে নিয়ে আসার সাহস করত না।

কারণ, যদি এই লোকগুলো উন্মত্ত-উন্মাদ প্রকৃতির হয়ে থাকে, তবে নারীদের সঙ্গে নিয়ে আসা মানে তো নিজেদেরই তাদের সামনে হাজির করা। তাই ওরা এতটা বোকা ছিল না।

কিন্তু দানব-শিকারী দলের মধ্যে যখন দেখল যে অর্ধেকেরও বেশি সদস্য নারী, আর তারা প্রত্যেকেই পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন পোশাকে আছে, ভবনের মধ্যে স্বাধীনভাবে চলাফেরা করছে, এমনকি সবার কাছেই অস্ত্র আছে, আর তাদের দেহ থেকে নির্গত শক্তিও সমানভাবে প্রবল—তখন তারা অবাক হয়ে থমকে গেল।

ওদের নিজেদের দলের নারীদের কথা ভাবলেই দেখত, তারা এখন ভিখারির চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়। শরীরের দুর্গন্ধ এমন, যে ছুঁতেও ইচ্ছে করে না।

আর এই দলের নারীরা—একেবারে ঝকঝকে পরিষ্কার, ফুলের মতো সুন্দর, বর্ণিল আর হাস্যোজ্জ্বল—তাদের দেখে প্রায় চোখই ফেরাতে পারল না।

“তোমরা আগে বসো, ভয় পেও না। আমরা মানুষ খাই না।” ঝাং শিয়াওশি সবার আগে সোফায় বসল, তারপর তিনজনকে সামনের চেয়ারে বসতে ইশারা করল।

তারপর ঝাং শিয়াওশির নির্দেশমতো, হুয়াং শিউকুই প্রত্যেকের সামনে এক বোতল খনিজ জল, এক টুকরো ছোট রুটি আর একটি করে সিগারেট দিল। এতে তিনজনের চোখ মুহূর্তেই বড় বড় হয়ে গেল, আর মুখে রক্তিম আবেগের ছাপ ফুটে উঠল।

“যেহেতু তোমাদের আমাদের খুঁজে বের করার সাহস হয়েছে, এটুকু তোমাদের জন্য একটা ছোট উপহার। সংকোচ কোরো না, আগে খেয়ে নাও। পরে যদি তোমরা আমাদের জানতে চাওয়া কিছু তথ্য দিতে পারো, তবে শুধু আরও খাবারই পাবে না, আমরা তোমাদের প্রলয়-পরবর্তী যুগের কিছু গোপন কথাও জানাব,” হাসিমুখে ঝাং শিয়াওশি বলল, আর তিনজনের দিকে মাথা নাড়ল।

তিনজন পরস্পরের দিকে তাকাল। আর নিজেদের সামলাতে না পেরে, গলায় লালা নামতে নামতে খনিজ জল আর রুটির মোড়ক খুলে বড় বড় গ্রাসে খেতে লাগল।

রুটি শেষ করে, খনিজ জল শেষ করেও তারা যেন তৃপ্ত হল না। ঝাং শিয়াওশির সামনেই তো একটা খোলা রুটির বাক্স ছিল, যা তাদের লোভ বাড়িয়ে দিচ্ছিল। কিন্তু তবু বুদ্ধি তাদের পাগল হতে দেয়নি।

তারপর তারা সিগারেট ধরাল, আর ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল। যেন অতীত জীবনের স্মৃতিতে ডুবে গেছে।

“আমার নাম জিয়াং জুমিং। ওরা দুজন হলেন ডিং শিয়ানলিন আর লি শিয়াওঝি। আমরা সবাই আশেপাশের বাসিন্দা। আপনারা কী নামে পরিচিত, সেটা যদি জানতে পারি?” ঝাং শিয়াওশি তাদের তাগাদা দেয়নি। কিন্তু এক সিগারেট শেষ করার পর, বয়স্ক বেঁচে থাকা লোকটি কিছুটা চাঙ্গা হয়ে উঠল। সে নিজে থেকেই তিনজনের নাম বলল, তারপর সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

“আমরা দানব-শিকারী দল, আর এঁনিই আমাদের দলনেতা। তোমরা আগে হাইচেং শহরের অবস্থা বলো। যা মনে আসে বলো, যা মনে না আসে, অন্যরা পরে যোগ করবে। আমাদের জানতে চাওয়া কোনো তথ্য পেলে, এই সিগারেট, রুটি আর খনিজ জল সবই তোমাদের,” ঝাং শিয়াওশি নিজে কিছু না বলে, পাশে বসা ইয়ে ওয়ানহুয়াকে ইশারা করল। তার কথামতো ইয়ে ওয়ানহুয়া তাদের সামনে মেঝেতে রাখা রুটির একটি বাক্স, খনিজ জলের একটি বাক্স আর ঝংহুয়া সিগারেটের একটি কার্টনের দিকে ইঙ্গিত করে তিনজনকে প্রশ্ন করল।

ইয়ে ওয়ানহুয়ার কথা শুনে, আর মেঝেতে থাকা রুটি, খনিজ জল ও সিগারেটের দিকে তাকিয়ে তিনজনের চোখ লাল হয়ে উঠল, নিঃশ্বাসও দ্রুত হয়ে গেল। তারা বারবার মাথা নাড়তে লাগল।

“প্রলয় খুব হঠাৎই নেমে এসেছিল। অসংখ্য ক্ষুদ্র দানব আকাশ থেকে পড়ল। মানুষ দেখলেই কামড়াত, তারপর খেয়ে ফেলত। আমরা ভয়ে ঘরে ঢুকে পড়ি, বেরোতে সাহস পাইনি।”

“তিন-চার দিন পর, শহরের বিভিন্ন আবাসিক এলাকার ভেতরে আর বাইরে হঠাৎ লাউডস্পিকার বেজে উঠল। সবাইকে জানানো হলো, ওই দানবগুলোকে মেরে শক্তিশালী হওয়া যায়।”

“তারপর বিদ্যুৎ চলে গেল। লাউডস্পিকার আর কখনো বাজেনি। কিন্তু কয়েক দিন পর পুরনো ধাঁচের রেডিওতে সম্প্রচার ধরা পড়তে শুরু করল। তখন আমাদের জানানো হলো, এই দানবগুলোর নাম নাকি দানব।”

“তাদের আবার ছোট দানব, ক্ষুদ্র দানব-অভিজাত, আর বৃহৎ দানব—এমন ভাগেও ভাগ করা হয়। তাদের দেহের ত্বকের রং আর উচ্চতা দেখে চেনা যায়।”

“একই সঙ্গে, রেডিওতে এটাও বলা হলো যে শুরুতে যত বেশি ক্ষুদ্র দানব মেরে তার শক্তি শোষণ করা যাবে, ক্ষমতাও তত বেশি শক্তিশালী হবে।”

“তাই আশপাশের বেঁচে থাকা লোকেরা এক জায়গায় জড়ো হলো, আর একলা বিচরণকারী ক্ষুদ্র দানব শিকার করতে বাইরে বেরোতে শুরু করল। ধীরে ধীরে কয়েকজন জাগ্রত ক্ষমতাধর হয়ে উঠল।”

“ঠিক দশ দিন আগে, রেডিওতে জানানো হলো—জাগ্রত ক্ষমতাধর হয়ে গেলে আরও শক্তিশালী ক্ষুদ্র দানব-অভিজাতদের মেরে তাদের হৃদয়ের ভেতরের রক্তস্ফটিক শোষণ করে শক্তি বাড়ানো যায়।”

“কিন্তু ওই ক্ষুদ্র দানব-অভিজাতরা খুবই শক্তিশালী। আমাদের এই ছোট দলে দশজনেরও বেশি মানুষ একসঙ্গে হলেও, বড়জোর দুই-তিনটাকে সামলাতে পারি। তাই এখনও কেউ দ্বিতীয় স্তরের জাগ্রত ক্ষমতাধর হতে পারেনি।”

“রেডিওতে আরও বলা হয়েছিল যে শহরের কিছু জায়গায় বেঁচে থাকা লোকদের ঘাঁটি তৈরি হয়েছে। কাছের কোনো ঘাঁটিতে গিয়ে যোগ দেওয়া যায়। তবে আমাদের এখান থেকে পাঁচটি প্রধান ঘাঁটিই বেশ দূরে, তাই এখনও যাওয়া হয়নি।”

“পাঁচটি প্রধান ঘাঁটি রয়েছে ক্রীড়া প্রাঙ্গণ, সশস্ত্র বিভাগ, জিনরুই আবাসন এলাকা, নগর প্রশাসন আর প্রহরাগারে। শুনেছি সবচেয়ে বড়টি হলো নগর প্রশাসন, যেখানে আগের সরকারি দপ্তরের লোক আর পুলিশবাহিনী মিলিয়ে গড়া হয়েছে, এবং আশপাশের ত্রিশ হাজারেরও বেশি মানুষকে সেখানে নেওয়া হয়েছে।”