পঞ্চাশতম অধ্যায়: বর্ষার দিনে দক্ষিণের পথে

আকাশে টিপটিপে বৃষ্টি পড়ছে। তান কিউয়ান একটি ছোটো উঁচু ভবনের প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে আছে।

ফেংশান শহরের উপকণ্ঠে, দূর থেকে এক বিশালদেহী জীবন্ত মৃত মানুষ এগিয়ে আসছে, তার পেছনে আরও অনেক সঙ্গী। তারা ফেংশান শহরের সীমানা পেরোবার সময় হঠাৎ থেমে গিয়ে উচ্চকণ্ঠে গর্জন করতে লাগল। তান কিউয়ান দৃষ্টি ফেলল দূরে।

গর্জনের শব্দ কিছুক্ষণ ধরে চলল, শহরের বাইরে ছড়িয়ে থাকা জীবন্ত মৃতরা ধীরে ধীরে তার চারপাশে জমা হতে শুরু করল।

তান শাওজুন তখনও আগের জায়গায় বসে ছিল। গর্জনের শব্দ কানে আসতেই সে মাথা তুলে তাকাল, অজান্তেই উঠে দাঁড়াল, আর দ্রুত পা চালিয়ে সেই শব্দের উৎসের দিকে ছুটে গেল।

বিশাল জীবন্ত মৃত মানুষ চারপাশে রক্তবর্ণ চোখে তাকাল, হঠাৎ তান শাওজুনের দিকে নজর পড়ল। সে এক ঝটকায় লোহার তার ছুড়ে তান শাওজুনকে পেঁচিয়ে টেনে নিল।

তান শাওজুন মাথা তুলে দেখল, তার চোখও ঠিক তেমনই রক্তবর্ণ, সে হতভম্ব হয়ে গেল।

লোহার তারটি খুলে গেল, বিশাল জীবন্ত মৃত আবার গর্জন করল, দক্ষিণের দিকে দ্রুত এগিয়ে চলল। তার পেছনে সঙ্গীরা হুমড়ি খেয়ে ছুটতে লাগল।

তান শাওজুনের মনে একটি চিন্তা উদয় হল: দক্ষিণে যেতে হবে।

সে দাঁড়িয়ে ছিল, পেছন থেকে এক জীবন্ত মৃত তাকে ধাক্কা দিল, সে হোঁচট খেয়ে কয়েক কদম এগিয়ে গেল, তারপর দৌড়াতে শুরু করল।

উচ্চ আকাশ থেকে দেখলে মনে হয়, জীবন্ত মৃতদের বিশাল বাহিনী উত্তরের দিক থেকে দক্ষিণের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। সে দক্ষিণের আকাশের দিকে তাকাল, সেখানে কালো মেঘ ঘনিয়ে আসছে। সে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল দক্ষিণে যাওয়া গ্রামের প্রধানের দলের জন্য।

মোবাইল খুলে দেখে এখানে কোনো সিগন্যাল নেই।

শহরের ভেতর এখনো অনেক জীবন্ত মৃত রয়ে গেছে, তবে শহরের বাইরে সংখ্যা অর্ধেকে নেমে এসেছে।

বৃষ্টি যেন সেই বিশাল জীবন্ত মৃতের চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে একটু একটু করে কমে এল।

তান কিউয়ান চোখ রাখল কাছে, একসময় গ্রামের সবচেয়ে জমজমাট সেই শপিং মলের ভবনের দিকে। জানালা কাগজ দিয়ে ঢেকে রাখা, দেখে মনে হয় কেউ সেখানে বাস করছে।

শপিং মলের পথে তিনটি রাস্তা বন্ধ, দুটি খোলা। এই বেঁচে থাকা মানুষদের মাথা বেশ কাজ করছে বলেই মনে হয়।

সে নিচে নেমে এল। বাঁ পাশে টংজি, ডান পাশে ছোটো বাই, নিশ্চিন্তে শপিং মলের দিকে হাঁটল। সে পথের সমস্ত জীবন্ত মৃত ও অদ্ভুত জন্তুকে কেটে ফেলছে—একদিকে নিজের আর ছোটো বাইয়ের অনুশীলনের জন্য, অন্যদিকে যেন কারও দেখানোর জন্য।

ওরা দুটি রাস্তা খোলা রেখেছে, এখানে নিশ্চয় কেউ পাহারা দিচ্ছে—সে বিশ্বাস করল।

চৌদ্দটি কৌশলের মধ্যে ফাটল জানোয়ারের মুষ্টি আর তার তরবারির ছন্দ মিশে গেছে, অসাধারণ শক্তি নিয়ে, তরবারির ঝাপটা বাতাস চিরে যাচ্ছে, শব্দে আরও জীবন্ত মৃত আসছে।

সে সামনের সারিতে, ডান পাশে ছোটো বাইয়ের থাবা থেকে জ্বলজ্বল করছে শীতল আলো, প্রতিবার লাফিয়ে এক দলকে নিধন করছে, টংজি যেন নির্ভার হাঁটা, যদিও তার গাম্ভীর্য কম, কিন্তু গতি বেশ।

আকাশে এক টুকরো পাতলা লোহার চাকা তার ইচ্ছায় দ্রুত ঘুরছে, পাশে থাকা জীবন্ত মৃতদের একে একে সরিয়ে দিচ্ছে।

তান কিউয়ানের সঙ্গে চুক্তি করার পর থেকেই টংজি অবিরাম তার আত্মশক্তি পাচ্ছে, সে অপচয় করছে না, যথাসম্ভব কম খরচে লড়াই করে।

শপিং মলের পাঁচতলার জানালায় সারি দিয়ে কয়েকজন দাঁড়িয়ে আছে, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে ওরা ঝাং ইউয়ান ও তার দল। সবাই উত্তেজিত আলোচনা করছে।

—আহা! মেয়েটা এত ভয়ংকর!

—ঐ কুকুরটা না জানি কোন পৌরাণিক কুকুরের পুনর্জন্ম!

—…

তীক্ষ্ণ দৃষ্টির উ ইয়োং মাথা নাড়ল, “তোমরা দেখোনি ওই ছেলেটার মাথার বাঁ দিকে ঘুরছে এক পাত? সে তো বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন! খুবই শক্তিশালী!”

সে নিজের হাত তুলতে সঙ্গে সঙ্গে লতানো ডাল বেরিয়ে এল, তার মনে যুদ্ধের আগুন জ্বলে উঠল।

—দাদা ইউয়ান, চল, ওদের সাহায্য করি!

ঝাং ইউয়ানের মাথা দ্রুত কাজ করছে—এই দলটি হঠাৎ এসেছে, তাদের উদ্দেশ্য বোঝা যাচ্ছে না। এদের শক্তি এতটাই বেশি, নিজের বিশজনও টেক্কা দিতে পারবে না হয়তো।

সে উ ইয়োংয়ের দিকে ফিরল, “তুমি লি জি, চেন জুন, ওয়েই দোং—তোমরা ওদের সাহায্য করো! আর হ্যাঁ, ব্যবহার যেন ভালো হয়!”

উ ইয়োং হাসল, “আমরা সবসময় সুন্দরীদের সাথে ভালো ব্যবহার করি!”

লি জি তরবারি বের করল, “ভাইয়েরা, সুন্দরীর জন্য লড়তে চল!”

চারজন আনন্দে বাইরে ছুটল।

ঝাং ইউয়ানের পরিকল্পনা—আগে ভালোমতো মিশে যাওয়া, পরে সব বোঝা যাবে।

জানালার পাশে নতুন আসা সাতজন বাইরের লোকও দেখছে। সাধারণত ছেলেদের দল মিলে রসদ খুঁজতে বাইরে যায়, মেয়েরা ঘরে গৃহস্থালি ও রান্নার কাজে সাহায্য করে।

এই কয়েকদিনে এমন জীবনধারায় তারা মোটামুটি অভ্যস্ত হয়ে গেছে—কমপক্ষে বাঁচা নিয়ে আর উদ্বেগ নেই।

আজ বৃষ্টি, সবাই তাড়াতাড়ি ফিরেছে, আবার দুপুরের খাওয়ার সময় হয়ে এসেছে বলে সবাই একত্রে ঘরে।

সবচেয়ে কোণার তিনজন—বাবা চেং সিয়ুয়ান, বয়স চল্লিশের বেশি, মেয়ে চেং শিয়াওশিয়াও, বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম বর্ষ, পাশে তার শৈশবের বন্ধু ও প্রতিবেশী লি জুয়োওয়েই।

তিনজনই কৃষিকাজ বা শারীরিক পরিশ্রমে কাঁচা, একেবারে বিদ্বজ্জনের ছাপ, তাই ঘরের অন্যদের সঙ্গে মিলছে না।

চেং শিয়াওশিয়াও উ ইয়োংয়ের দলকে যেতে দেখে চুপচাপ তাকিয়ে রইল, তারা দৃষ্টির আড়ালে মিলিয়ে গেলে সে জানালার বাইরে তাকাল।

“ও মেয়েটা কত অসাধারণ!” চেং শিয়াওশিয়াওর চোখে ছিল ঈর্ষা।

“আমি কুকুরটাকে পছন্দ করি! বাহাদুর!” লি জুয়োওয়েই তাকিয়ে তাকিয়ে চোখের পলক ফেলছে না। তার পরিবার বিখ্যাত, বিপদে পড়া কেবল নিজের দোষে।

এস শহর পতনের আগে, তাদের পরিবার দক্ষিণে চলে গিয়েছিল। মাঝপথে সে ফিরেছিল কেবল চেং শিয়াওশিয়াওর জন্য, নায়কোচিত উদ্ধার করতে গিয়ে উল্টে তার বন্ধু-বাবা-মেয়ের দয়ায় থাকতে হচ্ছে।

চেং সিয়ুয়ান এস শহরের বিখ্যাত সার্জন, তাই লি জুয়োওয়েইদের প্রতিবেশী হতে পেরেছিল। আগেভাগে কেন পালাল না? হাসপাতালে তখনও অনেক অপারেশন তাকে করতে অপেক্ষা করছিল।

সে কম ভেবে, দৃঢ়চিত্তে থেকে গিয়েছিল। পরে তার স্ত্রী আক্রান্ত হলো, শেষমেশ মেয়ে নিয়ে পালিয়েছে, পথে লি জুয়োওয়েইকে পেয়েছে, কোমল হৃদয়ে সঙ্গে নিয়েছে।

সাধারণত সব কাজ স্ত্রী করত, সে গবেষণায় মগ্ন, গৃহস্থালি বা রসদ জোগাড়ের কাজ তার জানা নেই, যুদ্ধ তো আরও অপছন্দ। উচ্চ-মধ্যবিত্তের গর্ব থেকে একদম সাধারণ যুবকদের দলে নিজেকে মানিয়ে নিতে পারে না, তাই ধীরে ধীরে অবহেলিত।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমি যদি এতটা শক্তিশালী হতাম!”

কিন্তু চেং শিয়াওশিয়াওর মানসিকতা বদলাতে শুরু করেছে। একসময় ধনী পরিবারের কন্যা থেকে সাধারণ বড় ঘরে কাজের মেয়েতে নেমে এসেছে, প্রথমে বাবার মতো ছিল।

তবে এই ছোট ঘরটি ধীরে ধীরে উন্নত হচ্ছে দেখে, সে নিজেই হাত লাগাতে শুরু করেছে।

উ ইয়োংয়ের চলে যাওয়া দেখে লজ্জায় তার গাল লাল হলো—কখন থেকে সে এই প্রাণবন্ত, ডাল বের করা যুবককে পছন্দ করতে শুরু করেছে, সে নিজেও জানে না।

পাশের লি জুয়োওয়েই কিছু বোঝে না, সে কখনো নিজের মন খুলে বলেনি। তার মতে, এ তো সহজাতভাবে ঘটার কথা।

উ ইয়োংয়ের দল রাস্তায় নেমে প্রত্যেকে একেকটি জীবন্ত মৃতকে কেটে ফেলল, ধীরে ধীরে তান কিউয়ানের কাছে পৌঁছাল।

“সুন্দরী, বাহবা!” চেন জুন হাসতে হাসতে চোখ সরু করল।

“আমরা তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি!” ওয়েই দোং খাটো বলে জীবন্ত মৃতদের হাঁটুর নিচে আঘাত করে, একে একে ফেলে দিচ্ছে।

উ ইয়োংয়ের লতা এখন খুব দক্ষ—একটি জীবন্ত মৃতকে পেঁচিয়ে ধরলে, পাশে লি জি সঙ্গে সঙ্গে তরবারি চালিয়ে দেয়। দু’জনের দারুণ বোঝাপড়া।

“ছোটো বন্ধু, তুমি কি ধাতব শক্তির অধিকারী?” ফাঁকে সে টংজির কাছে এগিয়ে গেল।

এক ঝলক রুপালি আলো তার দিকে ঘুরে এলো, সে আতঙ্কে পাশ ফিরে গেল। টংজি চুপেচাপে আক্রমণ করেছিল।

“আমরা ভালো মানুষ! তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি!” উ ইয়োংয়ের কণ্ঠে অভিমান, ব্যাখ্যা করতে করতে সে টংজির থেকে দূরে সরে গেল। এই ছেলেটা ভয়ানক।

তান কিউয়ান জানে, এই অচেনা পুরুষের “ছোটো বন্ধু” বলাটাই টংজির বিরক্তির কারণ।

“দ্রুত শেষ করি, আমাদের ভেতরে নিয়ে বৃষ্টি থেকে বাঁচাও।” তান কিউয়ান বৃষ্টির দিকে তাকাল, যদিও বেশি নয়, তবুও চুল ভিজে যাচ্ছে।

“ঠিক আছে! লি জি, গতি বাড়াও!”

বাকিরাও গতি বাড়াল।

ছোটো বাই সামনে, তার থাবায় যারা মরেনি, তান কিউয়ান তরবারির কোপে শেষ করছে। দ্রুত সবাই প্রধান ফটকের কাছে পৌঁছাল, কয়েকটি অদ্ভুত জন্তুকে মেরে, উ ইয়োং লতা ছুঁড়ে দরজা খুলে দিল।

সবাই দ্রুত ভিতরে ঢুকে পড়ল।