ঊনসত্তরতম অধ্যায়: এসে যখন পড়েছে

পুরস্কার ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই কেশব এতক্ষণে স্পষ্ট টের পেল, তার নিজস্ব বহনযোগ্য সঞ্চয়ক্ষেত্রটি ধীরে ধীরে বড় হচ্ছে। শেষমেশ যখন তা দুই ঘনমিটারে গিয়ে থামল, তখনই বৃদ্ধি স্তিমিত হলো। বহনযোগ্য সঞ্চয়ক্ষেত্রের আকার বেড়ে যাওয়া নিঃসন্দেহে ভালো খবর, কারণ এর ফলে আরও বেশি জিনিস সঙ্গে রাখা যাবে। ভবিষ্যতে যদি এ ধরনের সঞ্চয়ক্ষেত্র যথেষ্ট বড় হয়ে ওঠে, তবে সঙ্গে পুরো একটা বাড়ি নিয়ে ঘোরা সম্ভব কি না, তা-ও সন্দেহ থাকে না। “এমম… তবে সে জন্য অন্তত কয়েকশো ঘনমিটার, এমনকি আরও বেশি লাগবে, তাই না?”—কেশব মনে মনে এমন ভাবল, আর থুতনি ছুঁয়ে দেখল।
এরপর সে আবার য়িনদে-টাকার দিকে তাকাল।
মাত্র কিছুক্ষণ আগে পাওয়া এক হাজার যোগ হয়ে এখন তার কাছে মোট আছে ছেষট্টি হাজার আটশো।
পুরস্কারের অঙ্কটা মনে গুনতে গুনতেই কেশব কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।
মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা একলা-বীজ-প্রেতটি, মনে প্রচণ্ড ভয় আর অস্বস্তি নিয়ে, আবারও লাঠির আঘাতে কাদাকাদা হওয়ার আশঙ্কায় ভাবল, কেশব বুঝি তাকে ছাড়তেই চাইছে না।
সে দ্বিধায় পড়ে গেল। ভেবে-চিন্তে শেষে বুঝল, সত্যিই সে আর মার খেতে চায় না।
ও জায়গাটা তার কাছে বহুদিনের ক্ষত, আর একই সঙ্গে তার দুর্বলতাও।
লাঠির আঘাত তো দূরের কথা, একজন স্বাভাবিক মানুষেরও যদি সেখানটায় হঠাৎ লাগিয়ে দেয়, তাতেই অসহ্য যন্ত্রণা হয়। যন্ত্রণায় চোখে জল চলে আসাও অস্বাভাবিক কিছু নয়।
প্রেতে পরিণত হলেও সাধারণ আঘাত হয়তো কাজ নাও করতে পারে, কিন্তু সেই রক্ত-রাঙা কাঁটার লাঠি তো আর সাধারণ বস্তু নয়।
একটা জোরালো আঘাতেই যদি পড়ে যায়, তবে একলা-বীজ-প্রেতের সেখানেই বেদনা সহ্য না করতে পেরে জ্ঞান হারানো, এমনকি আত্মা ছিঁড়ে যাওয়াও অস্বাভাবিক হতো না।
সারকথা, এমন যন্ত্রণা সে আর নিতে পারবে না, নিতেও চায় না।
তাই তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “দাদা… আজ রাতটা পার হলে সামনে আরও তিন দিন!
এই তিন দিন আপনি আমাকেই বেছে নিন, আমি একদম সহযোগিতা করব, আপনাকে সোজা শেষ পর্যন্ত পার করিয়ে দেব!”
হ্যাঁ, একলা-বীজ-প্রেতের ভাবনা খুবই সহজ, আর সরাসরি।
কেশব যেন তাকেই বেছে নেয়, আর পরের প্রতিটা দিনও যেন তাকেই বেছে নেয়।
তারপর সে আর কোনো গোলমাল করবে না, সোজা হার মেনে নিলেই কাজ শেষ।
সরাসরি হার স্বীকার করে খেলাটার শেষ ঘোষণা হলেই তো সত্যিকারের শেষ।
আর যদি জিজ্ঞাসা-পর্ব করতেই হয়, তাতেও সমস্যা নেই—তার আগে সে কেশবের সঙ্গে উত্তর মিলিয়ে নেবে। তারপর প্রশ্নোত্তর চলবে, উত্তর ঠিক হবে, আর সেদিনের কাজও শেষ।
যেকোনো উপায়েই হোক, তিন দিন তো অনায়াসে কেটে যাবে।
কোনো ঝুঁকি তো নেই-ই, উল্টে বেশ স্বচ্ছন্দেই কেটে যাবে।
একলা-বীজ-প্রেত আবার বলল, “দাদা, আপনি যে ঘরে থাকেন, সেটাও আমি প্রতিদিন পাহারা দেব!
আমি থাকলে, ভেতরে আপনি একেবারে নিরাপদ!”
“হেহেহে… দাদা, এমনটা কি ঠিক হবে?”
এ সময়ের তোষামোদে ভরা একলা-বীজ-প্রেতকে দেখে কেশব হাসি চেপে রাখতে পারল না।
এই একলা-বীজ-প্রেতটা সত্যিই খুব বুঝে চলছে।
কেশব মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, তোমার এতটাই আন্তরিকতা যখন, তখন কষ্ট করে মানতেই হল।”
এ কথা শুনে একলা-বীজ-প্রেত যেন মুক্তি পেল, আনন্দে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
নিশ্বাস ফেলে সে প্রায় কেঁদেই ফেলছিল।
সত্যিই যে কত কষ্টে কেটেছে!
সে যখন ভাবল, সব শেষ, আর কোনো ঝামেলা হবে না, ঠিক তখনই কেশব হঠাৎ তীক্ষ্ণ চোখে তাকে আবার লক্ষ্য করল।
একলা-বীজ-প্রেত চমকে কেঁপে উঠল, কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “দা-দাদা… কী হয়েছে…?”
কেশব বলল, “এই দু’দিনে আমার অনেক খরচ হয়েছে, তুমি তো জানো, তোমাদের অধিনায়কের সঙ্গে লেনদেনটাও বেশ চড়া দামের।”
“আহ, এই কথাই তো!”—একলা-বীজ-যোদ্ধা মুহূর্তেই বুঝে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
তাড়াতাড়ি সে নিজের গা হাতড়ে দু’হাজার য়িনদে-টাকা বের করল।
“দাদা, এটা ছোট ভাইয়ের শ্রদ্ধার উপহার!”
কেশব মাথা নেড়ে টাকা নিল। সত্যিই লোকটা দারুণ বুঝদার।
এই দু’হাজার যোগ হয়ে তার য়িনদে-টাকা হলো ছেষট্টি হাজার আটশো।
“এতেই শেষ?”—কেশব আরেকবার জিজ্ঞেস করল।
একলা-বীজ-প্রেত দ্রুত বলল, “দাদা, সত্যিই আমার কাছে এতটাই আছে… বিনোদন পার্কের বেতন খুব বেশি নয়। নইলে… আপনি কি মনে করেন কচ্ছপ-অধিনায়ক কেন বাড়তি উপার্জন করেন?”
“তা হলে তোমরা করো না কেন?”
“কচ্ছপ-অধিনায়ক অনুমতি দেন না…”
কেশব কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “ঠিক আছে। কাল একই সময়ে, একই জায়গায়, আমাকে আবার এক হাজার য়িনদে-টাকা এনে দেবে!”
“এ-এক হাজার?!”—একলা-বীজ-প্রেতের চোখ কপালে উঠে গেল।
“কী হলো? এক হাজার য়িনদে-টাকাই নেই? নাকি তোমার মনে হচ্ছে, তোমার জীবনের দাম এক হাজার য়িনদে-টাকা নয়?”
কথার সঙ্গে সঙ্গে কেশবের মুখের ভাব কঠিন হয়ে উঠল, আর কাঁটাযুক্ত লাঠি ধরা হাতটাও একটু নড়ল।
এ দৃশ্য দেখে একলা-বীজ-প্রেত সঙ্গে সঙ্গে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল, এবং প্রতিশ্রুতি দিল যে আগামীকাল সে যেভাবেই হোক এক হাজার য়িনদে-টাকা জোগাড় করে আনবে।

এভাবেই রাতটা দ্রুত পেরিয়ে গেল।
এই রাতে দু’জন খেলোয়াড় মারা গেল।
যারা একসময় কেশবের দ্রুত মৃত্যুই কামনা করত, আর তাকে ফিরে আসতে দেখে হতাশ হয়েছিল, তারাই মারা গেল।
গত রাতে তারা বুঝেছিল রাতচর দেবতা এতটাই শক্তিশালী, তখনই ভয় পেয়ে গিয়েছিল—প্রতিশোধ নেবে কি না, সেই ভাবনা করতেই হঠাৎ উপস্থিত এক ভয়ংকর প্রেতের নখে বুক বিদ্ধ হয়ে গেল।
এখন পর্যন্ত বেঁচে থাকা খেলোয়াড়ের সংখ্যা ছয়, আর সময় এসে দাঁড়িয়েছে পঞ্চম দিনে।
আজ পার হলে বাকি থাকবে মাত্র শেষ দু’দিন।
একই সঙ্গে এটাও সত্যি, যত দিন এগোচ্ছে ততই সেই প্রেতদের ধৈর্য কমছে। গত রাতের প্রেতটি হঠাৎ মানুষ মারতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, সেটাই তার প্রমাণ।
সবাই বিষয়টা বুঝতে পারছিল, তাই দুশ্চিন্তায় ডুবে গিয়ে উপায় ভাবছিল।
এভাবেই আবারও রাত নামল।
কেশব গত রাতের সেই একই জায়গায় বসে রইল, একলা-বীজ-প্রেতটি ভক্তির সঙ্গে এক হাজার য়িনদে-টাকা পেশ করল, তারপর কুকুরের লেজাড়া মতো চুপচাপ এক পাশে দাঁড়িয়ে রইল, মুখ খুলতে সাহস পেল না।
কেশব একবার তাকিয়ে টাকার অঙ্ক ঠিক আছে কি না দেখে নিল, তারপর তা তুলে রাখল।
এখন তার মোট য়িনদে-টাকার পরিমাণ পৌঁছেছে ঊনআশি হাজার আটশোতে।
মনে হচ্ছিল, এই কয়েক দিনে যে টাকা খরচ হয়ে গিয়েছিল, প্রায় সবই আবার উঠে এসেছে।
তবু কেশব আরেকটা কথা ভাবল।
আরও একটু বেশি কেন নয়?
কচ্ছপ-অধিনায়ক যদি খেলোয়াড়দের কাছ থেকে টাকা তুলতে পারেন, তবে খেলোয়াড় হয়ে কি সে তোমাদের প্রেতদের কাছ থেকে টাকা তুলতে পারবে না?
আর রাতের এই মহাপালায়নে তো কোথাও বলা নেই যে অন্য কারও পালাতে খেলোয়াড়েরা হস্তক্ষেপ করতে পারবে না।
আমার নিজের রাতের পর্ব শেষ, কিন্তু অন্যদের এখনও চলছে—তাহলে আমি নিশ্চয়ই বাকি থাকা প্রেতদের কাছ থেকে “রোজগার” করতে পারি!
বিনোদন পার্কে দিনে বোধহয় ঝগড়াঝাঁটি আর খুনোখুনি না করাই নিয়ম; কিন্তু রাতে তো মহাপালায়ন। তাহলে আমি রাতে প্রেত মারব, আর তাদের টাকা আদায় করব—এতে কী খুব বাড়াবাড়ি হবে?
যেহেতু এসেই গেছি।
আরও একবার আসার সুযোগও তো সহজে মেলে না।
ভবিষ্যতে আবার আসতে পারব কি না, সেটাই অনিশ্চিত।
এখন যখন এমন রোজগারের রাস্তা সামনে এসেছে, তখন সেটা নষ্ট করা কি উচিত?
এই কথা ভেবে কেশব তাড়াতাড়ি একলা-বীজ-প্রেতকে প্রশ্ন শুরু করতে বলল।
একলা-বীজ-প্রেত শুনে সময় নষ্ট করার সাহস পেল না। শুধু একটু অস্বস্তি বোধ করল যে আগে উত্তর মিলিয়ে দেখা হয়নি।
তবে সেটাও সোজা, সে এমনিই জিজ্ঞেস করল, এক যোগ এক কত?
কেশবের ঠোঁট কেঁপে উঠল। “দুই।”
সে উত্তর দিল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই সতর্কবার্তা বেজে উঠল।
অভিনন্দন, খেলোয়াড় রাতচর দেবতা দৈনিক কাজ সম্পন্ন করেছে।
পুরস্কার: এক বোতল শক্তি-পানীয়।
শক্তি-পানীয়: দ্রুত ক্ষয়প্রাপ্ত শারীরিক শক্তি ফিরিয়ে আনে।
বর্ণনাটা ছোট, তবে স্পষ্ট।
এটাও ভালো জিনিসের মধ্যে পড়ে; সংকটের মুহূর্তে জীবন বাঁচাতে পারে, এমনকি অপ্রত্যাশিত ভঙ্গিতেও শত্রুর প্রাণ নিতে পারে।
ধরুন, শত্রু তোমাকে দুর্বল, ক্লান্ত, শক্তিহীন ভেবে নিশ্চিন্ত, মনে করছে তুমি শেষ। ঠিক তখনই সময় ধরে শক্তি-পানীয় খেয়ে দ্রুত শক্তি ফিরে পেয়ে হঠাৎ আঘাত করলে, দারুণ ফল পাওয়া যায়।
কেশব সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল। শক্তি-পানীয়টি যত্নে রেখে দিয়ে কাঁটার লাঠি বের করল, তারপর সামনে এগোল।
একলা-বীজ-প্রেত জিজ্ঞেস করল, “দাদা, কোথায় যাচ্ছেন?”
“টাকা কামাতে!”
“টাকা কামাতে?”
একলা-বীজ-প্রেত একটু হতভম্ব।
এই মধ্যরাতে কোথায় টাকা কামানো যায়? আর কেনই বা?
এখানে তো আতঙ্কের খেলাটার ভেতরের এক বিনোদন পার্ক—মানুষ হয়ে এখানে টাকা রোজগার করবে কীভাবে?
তবে কেশবকে কাঁটার লাঠি হাতে তীব্রভাবে এগিয়ে গিয়ে, এক খেলোয়াড়কে তাড়া করা এক ভয়ঙ্কর প্রেতের দিকে ঝাঁপাতে দেখে, একলা-বীজ-প্রেত মুহূর্তেই সব বুঝে গেল।
এটা কোথায় টাকা কামানো! এ তো স্পষ্ট ডাকাতি!
তবে এই দৃশ্য দেখে তার ভেতরে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠল। সবাই যদিও প্রেত, তবু নিজের এক প্রেতসঙ্গীকে কেশব মারধর করছে আর লুট করছে দেখে তার মনে হঠাৎ সুখের ঢেউ উঠল।
অথবা বলা যায়, পরের দুর্দশা দেখে লুকোনো আনন্দ।
গতকাল তো সে নিজেই এমন অভিজ্ঞতার মধ্যে দিয়ে গেছে। আজ অন্য প্রেতদের একই দশা দেখে তার বুকের ভেতর সেই অনুভূতি আর চাপা রইল না।
হয়তো এটাই, নিজের সুখ অন্যের যন্ত্রণার উপর দাঁড়িয়ে থাকা।
এক মুহূর্তে মেজাজ ভালো হয়ে যাওয়ায়, একলা-বীজ-প্রেত পেছনে পেছনে হাঁটতে হাঁটতে উৎসাহ দিতে শুরু করল।
“দাদা, আপনি অসাধারণ!”
“দাদা, আপনি মহিমান্বিত!”
কেশবের হাতে সদ্য রক্ষা পাওয়া খেলোয়াড়রা এখনও ধন্যবাদ বলার সময়ও পেল না, তার আগেই একলা-বীজ-প্রেতের এই হঠাৎ আচরণে কিছুটা থতমত খেয়ে গেল।
“এই প্রেতটার কী হলো?”
“তুমি তো প্রেত! আর তোমারই মতো এক প্রেতসঙ্গীকে এভাবে পেটানো হচ্ছে!”
“সে কী করে পেছনে দাঁড়িয়ে মানুষ খেলোয়াড়দের জন্য চেঁচিয়ে উৎসাহ দিচ্ছে, যেন বাহবা দিচ্ছে?”
“নিজের পরিচয়টাই কি ভুলে গেছ নাকি!”
“ভাই শেন!”
“হুঁ!”
শেন চাংছিং রাস্তায় হাঁটছিল। পরিচিত কাউকে দেখলেই তারা একে অন্যকে অভিবাদন জানাত, বা শুধু মাথা নাড়ত।
কিন্তু কারও মুখেই বিশেষ কোনো আবেগ থাকত না, যেন তারা সব কিছুর প্রতিই উদাসীন।
এতে শেন চাংছিং অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।
কারণ এটি ছিল দানব-নিরোধক দপ্তর, বড় সাম্রাজ্যের স্থিতি রক্ষার এক সংস্থা; এদের প্রধান কাজ ছিল দানব-অশরীরী-অদ্ভুতদের সংহার করা, যদিও আরও কিছু পার্শ্বকর্মও ছিল।
কথা হল, দানব-নিরোধক দপ্তরের প্রত্যেকের হাতই অনেক রক্তে রাঙা।
যে মানুষ বারবার জীবন-মৃত্যু দেখে, তার কাছে অনেক কিছুই ক্রমে নির্লিপ্ত হয়ে যায়।
এই পৃথিবীতে প্রথম আসার সময় শেন চাংছিং কিছুটা মানিয়ে নিতে পারেনি, কিন্তু ধীরে ধীরে সেও অভ্যস্ত হয়ে পড়ে।
দানব-নিরোধক দপ্তর ছিল বিশাল।
এখানে টিকে থাকা মানুষজন সবাই শক্তিশালী, অসাধারণ দক্ষ; অথবা যাদের মধ্যে তেমন দক্ষ হয়ে ওঠার সম্ভাবনা আছে।
শেন চাংছিং ছিল দ্বিতীয় শ্রেণির।
এই দপ্তরে মোট দুটি পদ আছে—প্রহরী আর দানব-নিধনকারী।
যে-ই এখানে প্রবেশ করুক, সে শুরু করে সবচেয়ে নিম্নস্তরের দানব-নিধনকারী হিসেবে, তারপর ধাপে ধাপে উন্নতি করে শেষমেশ প্রহরী হওয়ার সম্ভাবনা থাকে।
শেন চাংছিংয়ের পূর্বজন্ম ছিল দানব-নিরোধক দপ্তরের এক শিক্ষানবিশ দানব-নিধনকারী, অর্থাৎ দানব-নিধনকারীদের মধ্যে সবচেয়ে নিচের স্তরের একজন।
তার পূর্বজন্মের স্মৃতি থাকায়, দপ্তরের পরিবেশ তার কাছে অত্যন্ত পরিচিত ছিল।
বেশি সময় লাগল না; শেন চাংছিং এক প্রাসাদের মতো দালানের সামনে এসে থামল।
দানব-নিরোধক দপ্তরের অন্য স্যাঁতসেঁতে, রক্তমাখা, ভয়ংকর জায়গাগুলোর থেকে এ জায়গাটি আলাদা—এখানে যেন ঝাঁকে থেকে একটিমাত্র সাদা বক, চারপাশের রক্তারক্তির মধ্যে এক ভিন্ন প্রশান্তি ছড়িয়ে আছে।
এই মুহূর্তে দালানের দরজা খোলা, মাঝেমধ্যে লোকজন আসা-যাওয়া করছে।
শেন চাংছিং সামান্য দ্বিধা করল, তারপর ভেতরে পা রাখল।
ভেতরে ঢুকতেই পরিবেশ হঠাৎ বদলে গেল।
কালির গন্ধের সঙ্গে মৃদু রক্তের গন্ধ এসে তার নাকে লাগল; স্বাভাবিকভাবে তার কপাল কুঁচকে উঠল, তবে পরক্ষণেই তা শিথিল হয়ে গেল।
দানব-নিরোধক দপ্তরের মানুষের গায়ে রক্তের যে গন্ধ লেগে থাকে, তা প্রায় কখনোই পুরোপুরি ধোয়া যায় না।