সত্তরতম অধ্যায়: তুমি কি আমাকে সঙ্গে নিয়ে যেতে পারো?
রাতের অন্ধকারে, ভীতিকর বিনোদন উদ্যানের মধ্যে, খেলোয়াড়দের তাড়া করা ভয়ংকর প্রেতদের দৃশ্যটি সেবারে হঠাৎই পুরো বদলে যায়। কোর সাওশিন জোর করে হস্তক্ষেপ করার পর সেই রক্তচক্ষু প্রেতরা দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে পালাতে থাকে, যেন পথও চিনে উঠতে পারছে না। তারা হাঁকডাক আর গর্জনে চারদিক কাঁপিয়ে তুললেও শেষ পর্যন্ত কোনো কাজ হয় না।
তবে তাদের মধ্যেও ছিল বুদ্ধিমান কজন। তারা ভাবল, কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্যকে টাকাপয়সা দিয়ে সামনে টানতে হবে। কারণ কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্য টাকার লোভী; হাতে টাকা যথেষ্ট গেলে, যে লোক নিতান্তই নির্লিপ্ত, তিনিও হয়তো হাজির হবেন। কিন্তু কোর সাওশিন কি আর তাদের সেই সুযোগ দেবেন?
সে সঙ্গে সঙ্গেই ক্ষুব্ধ আত্মার ভালুক-পুতুলকে ছেড়ে বাধা দিল, আর মানুষ আর ভালুক মিলে জুটিবদ্ধ আক্রমণে সেই সব প্রেতকে এমন পেটাল যে তারা আর দাঁত খুঁজে পায় না। উপরন্তু, কোর সাওশিনের ভয় দেখানো আর প্রলোভনের ফাঁদে পড়ে একগুঁয়ে এক প্রেতও শেষমেশ যোগ্য ল্যাজবাহক হয়ে গেল।
আরও এক প্রেত খবর দিতে পালাতে চাইলে, সেই একগুঁয়ে প্রেত তার পথরোধ করে বলল, “ভাই, আমার কথা শোনো। সময় বুঝে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ।”
“তুমি কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্যের কাছে যাবে, কিন্তু সে তো শুধু টাকাই দেখে। আমরা মাসে কত বেতন পাই, তাও তো জানোই। বাড়তি রোজগারও করতে দেয় না। বলো তো, তাকে ডাকতে তুমি কত টাকা জোগাড় করবে? তুমি যতই দিতে পারো, আমার দাদা তার দ্বিগুণ দেবে! তাই বলো, তখন কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্য কার পক্ষে থাকবে? শেষে শুধু টাকাই যাবে না, প্রাণও যাবে। ধনও যাবে, জীবও যাবে—এতে লাভ কী?”
“ভাই, আমার কথা শোনো। আর দৌড়োবে না। সব টাকা বের করো। আমার দাদা খুবই সহজ লোক, তিনি অবশ্যই তোমার সঙ্গে খুঁত ধরবেন না।”
“একগুঁয়ে, তুমি—!” প্রেতটি কথাটা শুনে চমকে উঠল।
শোনো তো, কোনো প্রেত এমন কথা বলে নাকি? মুখ খুললেই মানুষকে দাদা বলে ডাকছে! এতে তো আমাদের প্রেতসমাজের মুখই ডুবল!
কিন্তু একগুঁয়ে প্রেতটি সেই কথা শুনে আরও রাগে ফেটে পড়ল।
“তুমি আমাকে কী বলে ডাকলে? মনে হয় বাঁচতে চাও না!”
কথা শেষ না হতেই সে ঝড়ের বেগে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যে প্রেতটি আগেই কোর সাওশিনের হাতে রীতিমতো পিটুনি খেয়েছে, তার পক্ষে একগুঁয়ে প্রেতের তীক্ষ্ণ আক্রমণ সামলানো একেবারেই সম্ভব হল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে দুর্বল হয়ে পড়ল, আর তিরিশ সেকেন্ডও পেরোলো না, তাকে পাকড়াও করল একগুঁয়ে প্রেত।
কিছুক্ষণের মধ্যে একগুঁয়ে প্রেত তাকে ধরে কোর সাওশিনের সামনে নিয়ে এল। যেন আবর্জনা ছুড়ে ফেলার মতোই, সে প্রেতটিকে কোর সাওশিনের পায়ের কাছে ফেলে দিল।
“এত পিটিয়েছ কেন?” অর্ধমৃত প্রেতটির দিকে তাকিয়ে কোর সাওশিন জিজ্ঞেস করল।
একগুঁয়ে প্রেত বলল, “ও আমার নিষেধ ভেঙেছে, আমাকে একগুঁয়ে বলে ডেকেছে…”
“আহা…” কোর সাওশিন দুই সেকেন্ড চুপ করে থেকে বলল, “তাহলে ওর মানুষ আর মোরগকে আলাদা করে দাও।”
“ভাল!” একগুঁয়ে প্রেত কথাটা শুনে মুখ ফসকে হেসে উঠল।
আগে থেকেই তাকে একগুঁয়ে বলে ডাকা নিয়ে রাগ জমে ছিল, এখনো পুরোটা ঝাড়তে পারেনি। শুধু কোর সাওশিন এই প্রেতগুলোকে দিয়ে টাকা রোজগার করতে চান বলে সে প্রাণঘাতী আঘাত করেনি। এখন যখন এই প্রেতটিকে ইচ্ছেমতো নাকানি-চোবানি খাওয়ানোর সুযোগ এসেছে, খুশি হবে না কেন?
“না—!”
সেই প্রেতটি কথাটা শুনে আর একগুঁয়ে প্রেতের চেহারা দেখে ভয় পেয়ে গেল।
সে একেবারেই চায় না একগুঁয়ে প্রেতের মতো হতে।
না, তা নয়…
মানুষ আর মোরগকে আলাদা করে দেওয়া? সেটা তো একগুঁয়ে প্রেতের চেয়েও ভয়াবহ!
সে সঙ্গে সঙ্গেই কাকুতি-মিনতি শুরু করল, “দাদা, বড়দাদা… আমি ভুল করেছি… আমি টাকা দেব… আমার কাছে ছয় হাজার ছায়ামুদ্রা আছে। আমাকে ছেড়ে দিন, আমি এখনই এনে দিচ্ছি।”
এই কথা শুনে কোর সাওশিন হাত তুলে একগুঁয়ে প্রেতকে থামিয়ে দিল।
সে বলল, “মাত্র ছয় হাজার?”
প্রেতটি বলল, “সত্যিই এটাই আছে… এখানে বেতন খুব বেশি নয়, আর আমাদের বাড়তি রোজগারও করতে দেওয়া হয় না…”
কথাটা শুনে কোর সাওশিন মাথা নাড়ল, তারপর একগুঁয়ে প্রেতের দিকে তাকাল।
একগুঁয়ে প্রেত মাথা নেড়ে কাছে এসে নিচু গলায় বলল, “দাদা, আমার কাছে দশ হাজারেরও বেশি আছে কারণ আগে ওদের সঙ্গে বাজিতে জিতে নিয়েছিলাম। আসলে ওদের অনেকের কাছেই তেমন টাকা নেই, কেউ কেউ পাঁচ হাজার ছায়ামুদ্রাও জোগাড় করতে পারে না।”
কোর সাওশিন: “…”
প্রেত হয়েও এরা এত হালে পানি না পেয়ে চলছে?
এ তো বহু আধুনিক শ্রমজীবীর বর্তমান অবস্থারই প্রতিচ্ছবি।
মাসে যতই উপার্জন হোক, ততটাই খরচ; সঞ্চয় নেই, উল্টে দেনা।
তবে কোর সাওশিন একগুঁয়ে প্রেতের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে ওদের কাছে টাকাই ছিল না, আর তুমি ওদের টাকাও জিতে নিয়েছ?”
“আহা…” একগুঁয়ে প্রেত লজ্জার হেসে বলল, “শেষে তো সবই দাদা আপনার পায়ে নিবেদন করেছি, তাই না?”
“আচ্ছা, চলবে।” কোর সাওশিন মাথা নেড়ে একগুঁয়ে প্রেতকে সেই প্রেতটিকে নিয়ে গিয়ে টাকা আনতে বলল।
তারপর সে ঘুরে তাকাল সেই সব প্রেতের দিকে, যাদের সে আর ক্ষুব্ধ আত্মার ভালুক-পুতুল মিলে ধরে এনেছিল।
কোর সাওশিন শীতল গলায় বলল, “তোমাদের কী অবস্থা?”
কয়েকজন প্রেত কোণায় সঙ্কুচিত হয়ে বসেছিল; প্রত্যেকের গায়েই আঘাতের চিহ্ন, আর চেহারাও করুণ। এখন তারা কোর সাওশিন আর ভালুকটির দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, যেন ভয়ের নতুন এক সংজ্ঞা দেখতে পেল।
এই মানুষ আর ভালুকের বোঝাপড়া ছিল ভয়ংকর নিখুঁত, আর তাদের মারধরের ধরণও ছিল বিশেষ রকম নিষ্ঠুর। ইতিমধ্যেই তারা এমন এক মনস্তাত্ত্বিক ক্ষত তৈরি করেছে যা সহজে শুকোবে না।
তার ওপর একগুঁয়ে যোদ্ধা তো দলে ভিড়েই গেছে, আরেকজন ভাইও নরম হয়ে গেছে। হঠাৎ করেই তারা বুঝল, আর টিকে থাকার যুক্তি নেই।
কেনই বা এমন করবে?
টাকা তো শুধু টাকা।
টাকা গেলে আবার আসবে, কিন্তু সত্যি সত্যিই যদি মানুষ আর মোরগ আলাদা হয়ে যায়, তাহলে তো সবই শেষ!
আর এই মানুষ আর ভালুকের ভয়াবহ রূপ দেখে, টাকা না দিলে শেষে যে প্রাণটাও কেড়ে নেবে, তা তো স্পষ্ট।
প্রেতগুলো সব বুঝে ফেলল, আর আর একটুও দেরি না করে শরীর থেকে ছায়ামুদ্রা বের করে দিল। তাদের কারও কাছে তিন হাজার, কারও কাছে পাঁচ হাজার, সবচেয়ে বেশি একটির কাছে ছিল সাত হাজার। মোট পাঁচটি প্রেত মিলিয়ে জোগাড় হল একুশ হাজার।
হাতে টাকা নিয়ে কোর সাওশিন মনে মনে হাসল।
এই অভিযান একেবারেই বৃথা যায়নি। পুরস্কার তো সহজেই মিললই, ওপরন্তু পকেটও বেশ ভারী হল।
সেপ্টেম্বরে যখন এলাকা-অভিযান খুলবে, তখন সেখানে লেনদেনের উপযোগী অসংখ্য অশরীরী থাকবে।
সেখানে কিছু পেতে হলে শক্তি যেমন জরুরি, তেমনি জরুরি আর্থিক সামর্থ্যও।
আর এই অভিযানের প্রেতগুলো? তারা তো কম মানুষ ক্ষতি করেনি। তাদের কাছ থেকে একটু টাকা আদায় করা মোটেও বাড়াবাড়ি নয়।
কিছুক্ষণ পর একগুঁয়ে প্রেত সেই প্রেতটিকে নিয়ে ফিরে এল, ছয় হাজার ছায়ামুদ্রা হাতে।
এখন হাতে থাকল সাতাশ হাজার, আর আগের ঊনআশি হাজার আটশো ছায়ামুদ্রা মিলিয়ে মোট হল এক লক্ষ ছয় হাজার আটশো!
ছায়ামুদ্রার পরিমাণ এক লক্ষের সীমা পেরিয়ে গেল!
এখন শুধু জানা বাকি, এই টাকা এলাকা-অভিযানে ঠিক কতখানি ক্রয়ক্ষমতা রাখবে।
সব ছায়ামুদ্রা নিজের বহনযোগ্য সঞ্চয়স্থানে তুলে রেখে কোর সাওশিন আবার অন্য খেলোয়াড়দের দিকে তাকাল।
এতক্ষণে খেলোয়াড়রা তার এই ধারাবাহিক কাণ্ডকারখানা দেখে হতবাক।
প্রেতকে পেটানো, প্রেতকে নির্যাতন করা, শেষে প্রেতের কাছ থেকে চাঁদা তোলা?
যে ভয়ংকর প্রেতগুলো আগে খেলোয়াড়দের ছিঁড়ে খেতে চাইছিল, তারাই এখন মাটিতে নতজানু হয়ে কাতর অনুনয় করছে।
আর তাদের সবার স্বীকৃত সেই শক্তিশালী প্রেতটিও এখন একেবারে শাগরেদের মতো আচরণ করছে, যাকে ইচ্ছে মতো হুকুম দেওয়া যায়।
এটা কি আদৌ তাদের মতো স্তরের খেলোয়াড়দের পক্ষে সম্ভব?
রাতের প্রহরী কি বলেননি, সে নাকি মাত্র চারবার অভিযান পেরিয়েছে?
এই দৃশ্য দেখে খেলোয়াড়রা দীর্ঘক্ষণ কথা খুঁজে পেল না। কী বলবে, সেটাও বুঝল না।
শেষে যখন হুঁশ ফিরল, তখন দেখল সবকিছুই শেষ হয়ে গেছে।
আর তারা নিজেরাও সারা রাত এভাবেই নিরাপদে পার করে দিয়েছে।
পরদিন ভোরে সবাই কোর সাওশিনকে ঘিরে ধরে অকুণ্ঠ কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
এরপর কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্যও এলেন।
হ্যাঁ, একাই এলেন…
সেই প্রেতগুলোর একজনও এল না।
কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্য কোর সাওশিনের দিকে তাকিয়ে কিছু বললেন না, তবে চোখে যেন একরাশ বিরক্তি জমে ছিল।
কোর সাওশিনও তাঁকে দেখে বুঝে গেল, কেন সেই প্রেতগুলো আসেনি।
এই বিনোদন উদ্যান বিশাল, ভেতরে খেলাধুলা-আনন্দের আয়োজনও প্রচুর। রাতের পলায়ন-পর্বে যে ক’জন প্রেত ছিল, শুধু তারাই সব নয়।
আজ না আসার কারণ বোধহয় ভয়।
সেই প্রেতদের যা ঘটেছে, অন্যরা তা মোটেও পছন্দ করবে না।
ওরা এলে, অন্য প্রেতদের সব নিংড়ে নেওয়া হয়ে যাবে, শেষে বাকি থাকবে কেবল তাদেরই পালা।
আগেই যখন জানে এমনটাই হবে, আর মারতেও পারবে না, তখন কে আর আসবে?
সমষ্টিগত ছুটি নেবে না?
না হলে, তাহলে একসঙ্গে ধর্মঘট।
এই চাকরির ঝুঁকি খুব বেশি।
চাকরি ছাড়ো!
আসলে কথা ছিল, তারা খেলোয়াড়দের ভয় দেখাবে, নির্যাতন করবে। অথচ উল্টে খেলোয়াড়রাই তাদের ভয় দেখাল, তাদেরই নাকাল করল।
শুধু যে টাকা একেবারে নিংড়ে নিল তা-ই নয়, প্রাণও প্রায় বেরিয়ে যাচ্ছিল।
এই অবস্থায়—
খোলা মাঝের চত্বরে, কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্যের মাথার ওপর দিয়ে ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল। তার তুলনামূলক কম চুলগুলোও একটু এলোমেলো দেখাল।
“বড় ঝামেলা…” তিনি অভিযোগ করে উঠলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে দৃষ্টি অন্যত্র সরিয়ে বললেন, “কর্মচারীরা ছুটি নিয়েছে। আজ সবার পালা খালি, সরাসরি আগামীকালের দিকে এগিয়ে যাওয়া হোক।”
বলেই কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্য অসহায় ভঙ্গিতে চলে গেলেন।
এখন দেখায়, এই খেলা আর চালানো সম্ভব নয়।
এই বিনোদন উদ্যানের পরিচালকের দায়িত্ব ছিল শৃঙ্খলা ফেরানোর। কিন্তু কত ঝামেলা!
তিনি তো জন্মগতভাবেই অলস, তাতে আবার বেতনও বেশি নয়—তাহলে এমনই থাক না কেন?
যা হয় হোক, কয়েকজন খেলোয়াড় তো শুধু পার হয়ে গেল।
এতবার তো হয়েই এসেছে, মাঝে মাঝে অর্ধেকের বেশি খেলোয়াড়ের টিকে যাওয়াও খুব বড় কিছু নয়, তাই না?
এই ভেবে কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্য এমন ভান করলেন যেন কিছুই দেখেননি, আর সোজা চলে গেলেন।
আর খোলা জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকা খেলোয়াড়রা চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, যেন বিশ্বাসই হচ্ছে না।
“এভাবেই পাস?”
“সোজা খালি গেল?”
“হাহাহা! আমরাও সরাসরি পরের ধাপে উঠে গেলাম!”
এক মুহূর্তে খেলোয়াড়দের উল্লাসে চারদিক ভরে গেল।
গত রাতের ঘটনার পর, আর কোর সাওশিনের সেই কৌশল দেখে তারা খুব ভালোভাবেই বুঝে গিয়েছিল আসলে কী হয়েছে।
সঙ্গে সঙ্গে এটাও বুঝল, এর মানে কী।
সম্ভবত আগামী দুদিনও তারা এভাবেই খালি পালার সুবিধায় নিরাপদে পার হয়ে যাবে।
কারণ কোর সাওশিন আছে, আর সেই প্রেতগুলো ভয়ে কাঁপছে।
তার নজরে পড়ে যাওয়ার ভয়ে।
এক মুহূর্তে খেলোয়াড়রা কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। তাদের মধ্যে কেউ কেউ আবেগে কেঁদেই ফেলবে এমন অবস্থা।
এটাই মৃত্যুঞ্জয়ী রক্ষা পাওয়ার অনুভূতি।
তারা আবার কোর সাওশিনকে ঘিরে ধরল, তাঁকে জড়িয়ে ধরতে আর আনন্দে আকাশে ছুড়ে দিতে চাইল।
কিন্তু কোর সাওশিন তাড়াতাড়ি তাদের থামিয়ে দিলেন, কোনো কথা না বলে একাই সরে গেলেন।
ঘরে ফিরে কোর সাওশিন একটু বিরক্ত হলেন।
বেশ বোকামি হয়ে গেল! এমন হবে ভাবেননি।
এখন প্রেতগুলো সব লুকিয়ে পড়েছে, তাহলে আর টাকা আসবে কীভাবে?
এই জিনিসগুলো যদি সত্যিই মনস্থির করে লুকিয়ে থাকে, তাদের খুঁজে পাওয়া ভীষণ কঠিন।
আর সেই একগুঁয়ে প্রেতটিও তো আজ সকালে এল না—সেও কি লুকিয়ে পড়েছে?
………………
এভাবেই সময় গড়িয়ে গেল।
আশা করা যেমন ছিল, পরের ক’দিন সেই প্রেতগুলো আর দেখা দিল না।
প্রতিদিন ভোরে কচ্ছপ-উদ্যানমুখ্য একাই এসে জানিয়ে দিতেন, কর্মচারীরা ছুটি নিয়েছে, সবাইকে খালি দিন ধরা হচ্ছে, তারপর সোজা চলে যেতেন।
এই খেলোয়াড়রা বেঁচে গেল—এটা অবশ্যই ভালো খবর। কিন্তু কোর সাওশিন তো টাকা রোজগার করতে চেয়েছিলেন।
এখন টাকা না আসায় তিনি সত্যিই মন খারাপ করলেন।
এই অভিযানে কিছু ছায়ামুদ্রা মাত্রই তিনি অর্জন করেছিলেন।
অবশেষে, শেষ দিনে।
সবকিছু এমনভাবেই পেরিয়ে যাবে বলেই মনে হচ্ছিল।
কিন্তু কে জানত, সেদিন রাতেই, অভিযান শেষ হতে আর মাত্র আধঘণ্টা বাকি থাকতে, একগুঁয়ে প্রেত হঠাৎ দেখা দিল এবং কোর সাওশিনকে খুঁজে পেল।
“দাদা, আমাকে কি আপনি সঙ্গে নিয়ে যেতে পারবেন?”
“তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাব?” কোর সাওশিন একটু থমকে গেলেন।
“আমাকে আপনার রক্ষক-আত্মা বানিয়ে নিন!”
“?” কোর সাওশিন তখনই চমকে উঠলেন। এই একগুঁয়ে প্রেত, নাকি নিজে থেকেই তাঁর রক্ষক-আত্মা হতে চাইছে?
এরপর একগুঁয়ে প্রেতের পরের কথাটি, আর তার পরিচয় আগে থেকেই জানা কোর সাওশিনকে সঙ্গে সঙ্গেই কারণটা বুঝিয়ে দিল।