অধ্যায় তেহাত্তর পশ্চিম জিয়াং প্রদেশ

বৃদ্ধ সাধু এক মুহূর্ত চিন্তা করে বললেন, “সময় বেশি নেওয়া যাবে না, আমি এখনই হুয়াং লাওজিউকে খুঁজে বের করে তাকে ব্যস্ত রাখব। তোমরা যা করার তাড়াতাড়ি শেষ করো, পরে সভাস্থল ছাড়ার সময় আমাকে সঙ্গ দাও, নইলে নিরাপদ থাকবে না।”

লিউ বাই আবারও বৃদ্ধ সাধুর উদ্দেশে কুর্নিশ করল।
“আপনার সহায়তার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাই, পথপ্রদর্শক।”

মহৎ প্রতিভার সাধু...
“যদি তুমি সম্পূর্ণ শক্তিতে থাকতে, এই অমর দৈত্য দেহ তোমার আক্রমণ সামলাতে পারত না, কিন্তু এখন…” মৃত্যুর দ্বার হিমশীতল হাসি হেসে উঠল।

এখানে হয় তুমি মরবে, নয় আমি—হত্যাকারীর একমাত্র দুটো পরিণতি, তৃতীয় কোনো পথ নেই। এমনকি যেসব হত্যাকারী মিশনে সাফল্য পায়, তারাও লক্ষ্যবস্তুকে খুন করার সময় তার সঙ্গীর হাতে নিহত হতে পারে।

সংকটময় মুহূর্তে, সে সর্বদা নিজের শক্তিতে শেষ পর্যন্ত লড়ে যায়, কখনোই অবচেতনে কাউকে তার উদ্ধার করতে আসবে এই ভরসায় এক জায়গায় নিশ্চল বসে থাকেনি।

ঐ মুহূর্তে, ইয়াছিম সাকুরার প্রতিহিংসা এমন প্রবল হয়ে উঠল যে, বাক্সের ভেতরের শয়তানের নিয়ন্ত্রণও ম্লান হয়ে গেল; শয়তান নিজে থেকেই চলে যেতে থাকা শু ইয়ানউর দিকে চিৎকার করল, এমনকি তাকে ধাওয়া করতেও চাইলে।

ডানার কয়েকবার ঝাপটায় অসংখ্য লাল পালক ঝরে পড়ল, যেন রক্তিম তুষারপাত, অপূর্ব দৃশ্য, পূর্বে ময়ূররাজের ঝরে পড়া পালকের চেয়েও অনেক বেশি বিস্ময়কর।

সুযোগের মুহূর্তে, ইয়ে ফেং হঠাৎ তায়হে রিতিয়ানের হাত চেপে ধরে কাঁধের ওপর দিয়ে প্রচণ্ড ছুঁড়ে মারল, তায়হে রিতিয়ান মাটিতে আছড়ে পড়ল।

একটা শব্দে দরজা বন্ধ হয়ে গেল, দিলরুবা আর নিজেকে সংবরণ করতে পারল না, হেসে উঠল অট্টহাস্যে।

সেনাবাহিনীর জন্য দ্রুততা অপরিহার্য, যদি রাজদরবার আগে থেকে সংবাদ পায় ও শক্তিশালী সৈন্য মোতায়েন করে, তবে শিবির দখলের পরিকল্পনা কেবল কল্পনা হয়েই থাকবে।

“এখনও অন্যের চিন্তা করার সময় আছে নাকি?” হাইডংছিং গোষ্ঠীর শরীরচর্চার ছয় স্তরের সেই যুবক ঠান্ডা গলায় বলল, আরেকজনের মুহূর্তিক বিভ্রান্তির সুযোগে সরাসরি ঘুষি চালাল তার শরীরে।

মুঠোফোনের রিংটোন গাড়ির বিব্রতকর নীরবতা ভেঙে দিল, দিলরুবা স্বতঃস্ফূর্তভাবে মোবাইলটা হাতে তুলে নিল।

বাড়ির বাইরে ছিল চুপচাপ, চাকর-চাকরানীরা এদিক ওদিক আসা-যাওয়া করছে, কেউই প্রধান ফটকের বাইরের ঘটনা নিয়ে কথা বলছে না; শু পরিবারের শাসন কড়া, কেউ সাহস করে সীমা লঙ্ঘন করে না। বাইরে আকাশ ভেঙে পড়লেও, ভেতরে যার যা কাজ সেই তাই করছে।

“ফেয়ার মেয়ে, তোমার নাম মনে রাখলাম।” লি থিয়ানচি তার স্নিগ্ধ চেহারায় মুগ্ধ হয়ে ঠাট্টা করতে চাইলে, নিজের উদ্দেশ্য ভেবে নিজেকে সংবরণ করল।

“তবে এখন আমার পালা, বল তো, স্বর্ণ গোলকের স্তর, সাধকদের কতগুলো স্তর আছে? তুমি কোন স্তরের সাধক?” বিড়াল-দানব মেং ফানের প্রশ্নের জবাব না দিয়ে উল্টো পাল্টা প্রশ্ন করল; তারও কিছু জানার ছিল।

“দু বো গাং, এই কয়দিন লিন প্রাসাদে নিশ্চয়ই বেশ আরামে ছিলে? তোমার আঙুলের আংটিটা ক্ষতিপূরণ হিসেবে রেখে দাও।” লিন ইউমেং হাত বাড়াতেই দু বো গাং আর্তনাদে চিত্কার করে উঠল, রক্তমাখা একটা আঙুল মাটিতে পড়ল, আংটিটা লিন ইউমেংয়ের হাতে চলে এল।

এদিকে, ইয়ে বৃদ্ধা বাইরে উঠানে রয়েছেন, ম্রয়ী খুশির নিথর দেহ দেখে মনটা ভারী হয়ে গেল। তিনি তো প্রথমেই ভেবেছিলেন কয়েক দিনের মধ্যে ম্রয়ী খুশির জন্য ভালো পাত্র খুঁজে দেবেন, এরকম সুখবর জানানোর আগেই এই করুণ ঘটনা ঘটবে কে জানত!

“এখানে ইতিমধ্যে তিনটি স্থানচ্যুতি ধ্বংস হয়েছে, আরও পনেরোটি স্থানান্তর ছকের অপেক্ষা, এত তাড়াতাড়ি শেষ হবে না।” ড্রাগন রাজা জবাব দিলেন, দৃষ্টি আবার গেল লিন ইউমেংয়ের ওপর।

“থেমে যাও!” কাই এক লাথি চালালেন সানডাইয়ের দিকে, আঘাতটি সানডাইয়ের দেহ অতিক্রম করে আকামারুকে ছিটকে দিল।

ইতিহাসের তথ্য মতে, হোউ ই ছিলেন শিয়ার রাজবংশের তাইকাং যুগের মানুষ, তিনি সম্রাট কু-র আমলের কয়েকশো বছর পরে। তাহলে ধরে নিলে কু-র আগের রাজাদের আমলে কি সূর্য ছিল না?

ইয়ে লু আন ইতিমধ্যে প্রলাপ বকছিল, থুং শুয়াং তার কাঁধে হাত রাখল, কোমল কণ্ঠে বলল, “আমি জানি, আমি জানি, আমি সবই জানি… আমি তোমাকে দোষ দেই না, কখনোই দেইনি, তুমি অকর্মণ্যও নও… দেখো, আমাকে বিয়ে করেছ, আমাকে একটা ঘর ও আশা দিয়েছ।”