অধ্যায় তিরাশি: বাছাই

মেইলং মাথা নেড়ে চলে যাওয়ার পর, লিউবাই ভাইদের উদ্দেশে বলল,
“চিংশেং, সাপান, তোমরা একটু আগে ওই তিনজন উচ্ছৃঙ্খল ছেলেকে দেখেছ তো?”
“হ্যাঁ, কেন?”
“আমার মনে হয় ওদের বলা ‘সাহসী ঋণ’-এ কিছু সমস্যা আছে। শিটাও, তুমি আমার সঙ্গে চলো জিজ্ঞেস করতে, আর তুমি সাপানের সঙ্গে একজন নিরাপত্তা সিঁড়িতে, আরেকজন…”
বিপেংচিয়ং-কে আরও বেশি বিস্মিত করল এই ব্যাপারটি, কারণ সে যেন একটু আগে দেখেছে ওই পাতালপুরীর সাদা মুখোশধারী একী বড় দখল নেওয়ার কৌশল ব্যবহার করেছে, অথচ তার জানা মতে এই একী বড় দখল নেওয়ার কৌশলটি ছিল অন্যমেঘ মন্দিরের তিয়ানজুং মহাপুরুষের বিশেষ দক্ষতা, এ ছাড়া কেউ জানত না।
অসংখ্য সৈন্য রাগে ও হাসিতে ফেটে পড়ল, মেংশিংচেন বিশেষভাবে তৈরি শাস্তির যন্ত্র নিয়ে সেনাবাহিনীর পাশে পাশে এগিয়ে গেল।
গতি বাড়িয়ে তারা পৌঁছাল সেই নক্ষত্রদেবতার গোপন বাসভবনের শহরে, লি জিং কিছু সময় অনুসন্ধান করে নিজের কাজ শুরু করল।
“আমি মারা গেলে তাতে কী আসে যায়? আমি হারতে পারি না!” ই নিং মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, তরবারির গুঁড়া-র শক্তি কাজ করেছে, ই নিং-এর তরবারির শিখা কেঁপে উঠল, প্রকাশ পেল যে সে তরবারি-শিল্পে অষ্টম স্তরের দক্ষতায় পৌঁছেছে, এমনকি মেংশিংচেনের চেয়ে এক স্তর বেশি।
“আমি হলে কী? আমি না হলে কী? তুমি আগের মতোই অযোগ্য।” রৌপ্য মুখোশধারী মাথা নেড়ে বলল, “তুমি এখনও এতটাই অপদার্থ।” বলার পর সে ধীরে ধীরে মেংশিংচেনের দিকে এগিয়ে গেল।
শু রং ও ঝাংজি দুজনেই দংচুয়ো-র পুরনো সেনাপতি, একে অপরকে বেশ ভালো জানে, ঝাংজি তো দংচুয়ো-র সেনাদলের এক বিশাল সেনাপতি, সে এত সহজে মৃত্যুবরণ করবে কেন।
“স্বামী… তুমি বলছ না কেন, তুমি কি আমাকে খুব ভালোবাসো?” আন ইয়িনিং কামড়ে ধরে, মনে মৃদু দুষ্টামি জন্ম নেয় তাকে খোঁচানোর।
এক বিন্দু দ্বিধা নেই, মা সম্রাজ্ঞীর মানসিক অবয়ব সঙ্গে সঙ্গে দপদপিয়ে জ্বলে উঠল, উজ্জ্বল আলোয় পুরো মানসিক স্থান ভরে গেল, যেসব জায়গায় আলো পড়ল, সেগুলোও জ্বলে উঠল।
মন্দিরের মূল মণ্ডপে, একটি বিশাল দেবতার মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে, মুখটি অস্পষ্ট, চেহারা বোঝা যায় না, দুই পাশে কিছু বিচারক ও ষাঁড়-মাথা, ঘোড়া-মুখের মূর্তিও আছে, তবে কোনো ভূত-দেবতা ভর করেনি, তাই মূর্তিগুলো শুধু মূর্তি হিসেবেই আছে।
কিন্তু যখন লুক্লায়না সোজা লুরিসের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল আর “বাবা” বলে ডাকল, তখন অন্য অন্ধকার এলফরাও সতর্কতা কমিয়ে দিল।
“তুমি এখন যেভাবে আছ, ভালো হয় মদ না খাও।” এই মেয়েটার কোথা থেকে এত শক্তি এসেছে কে জানে? একটু আগে হাঁটার সময়ও কাউকে ধরে থাকতে হচ্ছিল, এখন হঠাৎ প্রকাশ্যে ইউ ওয়ানচিংকে বকা দিতে সাহস দেখাচ্ছে।
টাকা দিয়ে তিনজন বাইরে কিছুক্ষণ দেখল, তখনও ওই দুই মেয়ে ঠান্ডায় জমে ভিতরে চলে গেল, তখন সে প্রবেশ করল।
দুই কোটি মূল্যের স্ফীত নাড়ি দেবদানের বিক্রি হয়েছে, নিশ্চয়ই সংখ্যায় অনেক থাকবে, আনুমানিক হিসেব করা যাবে কতটি।
কিন্তু কী কারণ, কী ঘটনা, এমন কী করতে হবে যাতে স্বামী পাঁচ বছর তাকে পাশে না পাওয়াও মেনে নেয়?
এভাবে ব্যবস্থা বেশ সুবিধাজনক, ভেতরে পেশাদার প্রশিক্ষকও আছে, পেশাদার প্রশিক্ষক নিতে হলে ফি দিতে হবে, কেউ নিতে পারে কিনা সেটা দেখার বিষয়, এই ফি থেকে জিমেরও কিছু কমিশন আছে।
দক্ষিণের মানুষেরা কোনোদিন বুঝবে না উত্তরাঞ্চলের মানুষের আনন্দ, শীতকালে, উষ্ণ বিছানায় গভীর ঘুমে সকাল পর্যন্ত ঘুমানো, সেই অনুভূতি একেবারে দুর্দান্ত, ঠিক গরমে বরফ ঠান্ডা তরমুজ খাওয়ার মতো, আবার সেই আনন্দের রেশ থাকে, উঠতে ইচ্ছে করে না।
তিনি আরও বলেছিলেন, সঠিকভাবে দিকনির্দেশনা দিতে হবে, লো ইউ তো মাত্র আঠারো বছর বয়সী, এমন ঘটনা যেন তার মনকে জটিল করে না তোলে, খারাপ চিন্তা না জন্মায়, তা খুবই খারাপ হবে, এত বছরের লালন-পালন যেন বৃথা না যায়।
সে বের না হলে, সে একটি কিনে নেবে, মায়ের মনোভাব হিসেবে দিদিকে উপহার দেবে, আর দিদির মন যেন আর আঘাত না পায়।
এটা পুরোপুরি অপ্রত্যাশিত, আমি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকি, মুখে হঠাৎ অনিয়ন্ত্রিতভাবে লাল হয়ে উঠে।
প্রায় বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে আবার ছুটে যাই, কিন্তু এবার ফাং ইউ-এর কাছেও পৌঁছতে পারি না, অদৃশ্য আলোকবৃত্ত আমাকে ছিটকে দেয়। গু শি-র চোখে আমার দিকে তাকানোর ভাব বদলে গেছে, একটু আগে আমাকে ছিটকে যেতে দেখে তার চোখে মায়া ও উদ্বেগ ছিল, আর এখন কঠোর ও শীতল, যেন অচেনা কাউকে দেখছে।