ষষ্টিতম অধ্যায়: আমার তৃতীয় কাকুকে কি খুব ভয় পাও?
কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে বলল, ‘‘অপেক্ষা করো, মুমু যখন দেখবে, নিশ্চয়ই তার মন ভেঙে যাবে।’’
‘‘কেন এমন বলছ?’’
‘‘তুমি ওর ভাই, তাকে শেখাও না, অথচ আমায় শেখাতে এসেছ, আমি তো একেবারে বাইরের লোক। তুমি হলে কি একটু বেশি ভাবতে না?’’ ইউন নো বলেই পাশের প্রশিক্ষককে ইশারা করল, ‘‘চলো, আমরা যাই।’’
মেয়েটি ঘোড়ায় চড়ে দূরে চলে গেল, ঝাউ শিলিং তখনও স্থির দাঁড়িয়ে রইল, কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না।
মৃদু বাতাস, উষ্ণ রোদের স্নানে, সে অঙ্গন ঘুরে চলল আধচক্র। এক নম্বর ঘোড়ার আস্তাবল পেরোবার সময়, দূর থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসতে লাগল, তার নিচের ঘোড়াটি হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল।
ঘোড়াটি অস্থির হলে ইউন নো’র শরীর দুলতে লাগল, প্রথমবার ঘোড়ায় চড়া কারও জন্য এমন পরিস্থিতি খুবই উত্তেজনাকর। প্রশিক্ষক অবশ্য শান্ত, বলল, ‘‘সম্ভবত চৌ পরিবারের তৃতীয় স্যারের ঘোড়া আসছে।’’
চৌ পরিবারের তৃতীয় স্যার?
সে একটু থমকে গেল, অর্থ উদ্ধার করতে পারল না।
পাশের আস্তাবল থেকে ঘোড়ার শব্দ আরও কাছে এলো, তার ঘোড়ার অস্থিরতাও বাড়ল, শেষমেশ ঘোড়াটি চলা বন্ধ করে বেড়ার সামনে ঘুরতে লাগল।
ইউন নো’র হাতের তালুতে ঘাম জমে গেল লাগাম আঁকড়ে, কিছুক্ষণ চেষ্টা করে হাল ছেড়ে দিল।
প্রশিক্ষকের সহায়তায় নিরাপদে মাটিতে নামল, তখনই বুঝতে পারল, বেড়ার ওপারের ঘোড়ার শব্দ ধীরে ধীরে কমে এসেছে।
সে আলতো করে মাথা তুলল। সামান্য দূরে, পিঠে রোদের আলো নিয়ে, একজন পুরুষ লাল-বাদামি ঘোড়ার লাগাম ধরে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছেন।
‘‘তৃতীয় কাকা।’’ ইউন নো মাথা তুলে বেড়ার ওপ্রান্তের মানুষটিকে স্বচ্ছ কণ্ঠে ডাকল।
চৌ ছুং ইউয়েত মৃদু মাথা নাড়লেন, মেয়েটির মুখে স্নিগ্ধ দৃষ্টি ছুঁয়ে গেল, জিজ্ঞেস করলেন, সে কখন এসেছে।
‘‘এই তো একটু আগেই চড়লাম, আপনার ঘোড়া আমার ঘোড়াকে এমন ভয় দেখাল যে সে ঘুরে ঘুরে দাঁড়িয়ে রইল।’’
তার কণ্ঠে নীরব অভিযোগ।
চৌ ছুং ইউয়েতের চোখে আদরের ছোঁয়া, হালকা হাসলেন, প্রশিক্ষককে ইশারা করলেন, অস্থির ঘোড়াটি বাইরে নিয়ে যেতে, যাতে মেয়েটির ক্ষতি না হয়।
‘‘আপনার ঘোড়া এত উঁচু কেন?’’ ইউন নো কৌতুহলী হয়ে তাকাল, দেখতে চাইল এই ঘোড়ার বিশেষত্ব কী, কেন অন্য ঘোড়ারা দেখলেই পিছিয়ে যায়।
মেয়েটির উজ্জ্বল চোখে কৌতুহল, হাত বাড়াতে চায়, আবার সাহস পায় না। চৌ ছুং ইউয়েত নিচু গলায় বললেন, ‘‘চল, চেষ্টা করো?’’
‘‘চাই।’’
তিনি তার দিকে হাত বাড়ালেন, ‘‘এলো।’’
পুরুষের প্রশস্ত হাতের তালু দেখে ইউন নো’র হৃদস্পন্দন ধীরে গেল।
ওঠা যাবে তো? এত উঁচু!
সে ইতস্তত করে হাত বাড়াল, মাঝপথে আবার ফিরে নিল।
‘‘থাক, আমার উচ্চতা ভীতি আছে, একটু ঠান্ডা লাগছে, আমি ওদিকে রোদে গিয়ে বসি।’’
এ কথা বলে, ইউন নো তার দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে দ্রুত চলে গেল।
মেয়েটির চলে যাওয়াতে একরকম অভিমান মিশে ছিল। চৌ ছুং ইউয়েত উঁচু ঘোড়ায় বসে তার সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, চোখে একরাশ প্রশ্ন।
কিছুক্ষণ স্থির দাড়িয়ে, পেছন থেকে কেউ ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে এল।
‘‘ভালো বান্ধবী ছিলো?’’
দূরত্ব বেশি ছিল বলে লু ঝেং বুঝতে পারেনি আগে কে ছিলেন।
‘‘হ্যাঁ,’’ চৌ ছুং ইউয়েত সংক্ষেপে উত্তর দিলেন, দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন। সময় হয়ে এসেছে, দু’জনে পাশাপাশি ঘোড়া হাঁকিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
ইউন নো শেষ পর্যন্ত ঘোড়া দৌড়ানোর আনন্দ পেল না, শৌচাগারে গিয়ে ফিরে দেখে ঝাউ শিলিংও ঘোড়া থেকে নেমে গেছে।
সে অবাক হয়ে বলল, ‘‘আর চড়ছো না?’’
মেয়েটি কিছু বলল না, অনর্থক ক্লান্তির ভঙ্গিতে বিশ্রামকেন্দ্রের চেয়ারে বসল, পাশে ছোট টেবিল থেকে সিগারেট ও লাইটার নিয়ে আগুন ধরাল।
‘‘এটা কী সিগারেট?’’ ঝাউ শিলিং হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, ‘‘তুমি চাইছো?’’
ইউন নো’র এরকম কোনো ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু কথাটা শুনে সত্যিই একটু কৌতুহল জাগল।
সিগারেটটা সরু, হালকা পুদিনার গন্ধ আছে, চৌ ছুং ইউয়েতের শরীরে এমন গন্ধ আগেও পেয়েছিল, তাই সত্যিই একটু চেষ্টা করতে মন চাইল।
মেয়েটির মুখভঙ্গি সব বলে দিচ্ছিল। ঝাউ শিলিং অপেক্ষা না করে সিগারেট বাক্স থেকে একটা বের করে দিল।
‘‘প্রথম টান খুব জোরে দিও না, নইলে গলা জ্বলবে।’’
‘‘নেশা ধরে যাবে না তো?’’
‘‘নাহ, শুধু খারাপ লাগবে।’’
সম্ভবত সে জানত মেয়েটি কেবল মজা করতে চায়, ঝাউ শিলিং বিশেষভাবে বোঝালো না খারাপ লাগা ঠিক কেমন।
মেয়েটি গুলিয়ে ফেলল, ম্যাচের মতো সরাসরি হাত দিয়ে সিগারেটের মাথা আগুনে ধরাতে গেল।
ঝাউ শিলিং তার অগোছালো, অথচ মিষ্টি আচরণে হেসে ফেলল।
সিগারেট জ্বলে উঠল, ইউন নো নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ করল, মুখে নেওয়ার ঠিক তখন, পাশের পর্দা উঁচিয়ে দুজন ঢুকল।
চৌ ছুং ইউয়েতকে দেখে তার প্রথম প্রতিক্রিয়া, সিগারেটটা পেছনে লুকিয়ে ফেলা।
‘‘…কি লুকাচ্ছো?’’ আসলে তিনি ইতিমধ্যে বুঝেছেন, ধোঁয়ার গন্ধ পেয়েছেন।
পুরুষটি তার দিকে এগিয়ে এলে ইউন নো চোখে অস্বস্তি নিয়ে পিছিয়ে গেল, অসাবধানে পেছনের চেয়ারে লেগে শব্দ হল, এতে সামনের মানুষটির পা থেমে গেল।
তাকে এমন দেখে চৌ ছুং ইউয়েত অসহায় ভঙ্গিতে বললেন, ‘‘নো নো, আমি তো মানুষ খাই না।’’
এড়ানোর আর উপায় নেই, আবার দুইজন দেখছে, ইউন নো জানে আর লুকিয়ে লাভ নেই, বাধ্য হয়ে আধপোড়া সিগারেটটা বাড়িয়ে দিল।
‘‘আমি টানিনি।’’
টানার সুযোগ হয়নি, সে ব্যাখ্যা করল।
চৌ ছুং ইউয়েত নিচু হয়ে হাতে থাকা সিগারেটের দিকে তাকাচ্ছিলেন, তখন ঝাউ শিলিং একটু এগিয়ে এসে বলল, ‘‘তৃতীয় কাকা।’’
চৌ পরিবারে, যদি ছোট মেয়েদের সিগারেট খাওয়া ধরা পড়ে, ফল ভয়ানক হতে পারে।
কিন্তু ইউন নো চৌ পরিবারের কেউ নয়।
অবশ্য, এসব কথা ঝাউ শিলিং শুধু মনে মনে ভাবল।
ঘরে একরাশ নীরবতা। লু ঝেং দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হাসল, ‘‘নো নো, ক’দিন হলো লিনচিয়াং এলে?’’
‘‘গতকাল নেমেছি, আজ খেললাম, কাল চলে যাব।’’
সে বলতে বলতে পাশের পুরুষটির দিকে তাকাল, দেখল তিনি ইতিমধ্যে সিগারেটটা ছাইদানিতে নিভিয়ে দিয়েছেন।
তিনি কি সিগারেট খাওয়া মেয়েদের অপছন্দ করেন? ইউন নো’র মনে অস্বস্তি।
অস্থিরতার মধ্যে চৌ ছুং ইউয়েতের কোমল কণ্ঠ শোনা গেল, ‘‘পরেরবার চাইলে, নারীদের জন্য বিশেষ সিগারেট কিনো, এটা তোমার জন্য নয়।’’
ইউন নো বিস্ময়ে চোখ বড় করল, কথার আগেই ঝাউ শিলিং বলল, ‘‘সে কেবল নতুনত্বে মজা করতে চেয়েছিল, তৃতীয় কাকা, আপনি ভুল বুঝেছেন।’’
চৌ ছুং ইউয়েত কিছু বললেন না, ঠিক তখনই ফোন এলো, তিনি ফোন তুলে দেখলেন, লু ঝেংকে ইশারা করলেন, সে মাথা নাড়ল, তিনি ফোনে কথা বলতে বাইরে চলে গেলেন।
লু ঝেং বেরোবার আগে বলল, ‘‘ঘোড়ার আস্তাবলে দুপুরের খাবার আছে, আমাদের সঙ্গে খাবে?’’
ঝাউ শিলিং বলতে যাচ্ছিল, ইউন নো আগেই বিনয়ীভাবে বলল, ‘‘আমরা বন্ধুদের সঙ্গে কথা দিয়েছি, একটু পরেই নিচে গিয়ে গ্রিল্ড মাটন খাব।’’
‘‘নীচে গ্রিল্ড মাটন মেলে?’’
ওহ?
মেয়েটি মিথ্যে বলায় একেবারেই পারদর্শী নয়, লু ঝেং হেসে ফেলল, জোর করল না, বাইরে ইশারা করে বলল, ‘‘তাহলে তোমরা স্বচ্ছন্দে থেকো, আমি গেলাম।’’
‘‘ঠিক আছে।’’
মানুষ চলে যাওয়ার পর, ঝাউ শিলিং ইউন নো’র দিকে তাকিয়ে বলল, ‘‘তুমি খুব চৌ ছুং ইউয়েতকে ভয় পাও মনে হচ্ছে।’’
চৌ ছুং ইউয়েতকে ভয়?
সে পরে বুঝল, মনে হল হয়তো একটু আগে ঘটনাটা তাকে ভুল বোঝালো।
ইউন নো কিছু না বলে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, ‘‘তুমি? তুমি কি ভয় পাও?’’
ঝাউ শিলিং মাথা নাড়ল।
‘‘ভয় বলা ঠিক নয়, বরং শ্রদ্ধা করি।’’
সে সিগারেটের বাক্স গুছিয়ে চেয়ার ছাড়ল, ইউন নো’র দিকে তাকিয়ে বলল, ‘‘তৃতীয় কাকা চৌ পরিবারের একমাত্র ব্যক্তি, যিনি দু’বার দাদুর বিরুদ্ধাচরণ করার সাহস দেখিয়েছেন। তিনি আমাদের সবার চেয়ে শক্তিশালী।’’
শুধু এ জন্য?
কী নিখাদ যুক্তি।