ষাটতম অধ্যায়: দক্ষিণমুখী পথ ৬
মানুষ-মুখো মাকড়সা সাধারণত অরণ্য, বাঁশঝাড়, ফলবাগান ইত্যাদির মতো জায়গায় বাস করে, আকারে মাত্র কয়েক মিলিমিটার হয় এবং লেজ দিয়ে জাল বোনে। এই মাকড়সার পিঠে মানুষের মুখের মতো ছাপ থাকার জন্যই তা বিখ্যাত। কিন্তু সামনের এই মাকড়সাটি তান চিউইয়ানের চেনা-জানার গণ্ডি ছাড়িয়ে গেছে; এর পিঠের মুখটি অপূর্ব সুন্দরী, অথচ বিশাল কালো দেহের সঙ্গে মিলে এক ভয়ংকর সৌন্দর্য সৃষ্টি করেছে।
তান চিউইয়ান নিশ্চিত নয়, ঝুলন্ত লণ্ঠনের ভেতরে যে আছে, সে-ই ঝু ইউ কিনা। কিন্তু সময়ের তাড়নায় সে চিন্তা না করেই একগুচ্ছ আগুন ছুঁড়ে দিল। মাকড়সা আগুনে ভয় পায়, তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেল। তারপর হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে তান চিউইয়ানকে লক্ষ্য করে ছুটে গিয়ে সোজা দ্বিতীয় তলায় পালিয়ে গেল।
তান চিউইয়ান খানিক থমকে গেলেও দেরি না করে দ্রুত ভেতরে ঢুকে আগুন দিয়ে মাকড়সার জাল পুড়িয়ে দিল। সাদা লণ্ঠনের মতো জিনিসটা মাটিতে পড়ে গেল। ছুরি বের করে সেটি কেটে ফেলতেই দেখা গেল, সত্যিই ঝু ইউ! মুক্ত হতেই সে মুখের জাল ফেলে লজ্জায় মাথা নত করল, কিছু বলতে চাইল।
তবে তান চিউইয়ান হঠাৎ তার হাত টেনে ধরে প্রাণপণে বের হওয়ার পথের দিকে দৌড় দিল। আগে যেটা পুরোপুরি খোলা ছিল, সেই দরজা এখন অর্ধেকেরও বেশি বন্ধ হয়ে গেছে, কেবল হাতের তালুর মতো ছোট একটা ফাঁক রয়ে গেছে। তারা ছুটে যাওয়ার আগেই সেই ছোট্ট ফাঁকটাও বন্ধ হয়ে গেল।
বুঝতে বাকি থাকল না, মাকড়সা আর এই বিকৃত বৃক্ষ একসঙ্গে ষড়যন্ত্র করছিল!
বৃক্ষদ্বার বন্ধ হতেই, দ্বিতীয় তলার মাকড়সা আবার ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো, এবার সে ছাদ থেকে উল্টো ঝুলে আছে, তার বহু চোখ তান চিউইয়ানকে লক্ষ্য করছে। পিঠের রমণীর অবয়ব লণ্ঠনের আলোয় যেন মায়াবী, মোহময়।
ঝু ইউ চিৎকার করে উঠল, “এটা কী জিনিস!” সে ভেতরে ঢুকেই মাকড়সার জালে আটকা পড়েছিল, ঠিকমতো বলার সুযোগও পায়নি, তখনই ফেঁসে যায়। এবার স্পষ্ট দেখল, কী তাকে আটকে রেখেছিল।
তান চিউইয়ানের দিকে তাকিয়ে সে অনুতপ্ত স্বরে বলল, “দুঃখিত, তোমার জন্য সমস্যা বাড়ালাম!” তার কুঠার কোথায় হারিয়ে গেছে জানে না।
সে কোমর থেকে ছুরি বের করল, অন্য হাতে পানি দিয়ে গড়া এক তীক্ষ্ণ তীর মাকড়সার দিকে ছুড়ে দিল।
বিপণিবিতানের ছাদ অনেক উঁচু, বড় গাছটি জায়গা দখল করে আছে বলে বহু বাতি পড়ে গেছে, তার তারগুলি মাঝআকাশে ঝুলছে, বাতাসে দুলছে।
জলতীর মাকড়সা সহজেই এড়িয়ে গেল, আর অদ্ভুত এক ছন্দময় ডাক ছাড়ল।
“খারাপ হল, এটা সঙ্গীদের ডাকছে! ঝু ইউ, তুমি দরজা ভাঙার চেষ্টা করো, আমি ওকে সামলাচ্ছি!” ঝু ইউ রাজি হলো কি না, সে আর দেখল না।
লতা মাকড়সার দিকে ছুটে গেল। লতার কাঁটাগুলো খুব ধারালো, মাকড়সা দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ে শরীর বাঁচালেও এক পেছনের পা আটকে গেল, তান চিউইয়ান শক্ত করে টেনে ধরল।
ঝু ইউও দেরি করল না, দৌড়ে গিয়ে ছুরি দিয়ে গাছের কাণ্ড কেটে ফাটল করার চেষ্টা করল।
মাকড়সা ব্যথায় চিৎকার করল।
সে বিশাল দেহ ঘুরিয়ে লতার দিক ধরে তান চিউইয়ানের দিকে ছুটে এল।
বাতাস উঠল, তান চিউইয়ান তার আক্রমণ এড়িয়ে চলাফেরা করল, মাঝআকাশে একগুচ্ছ আগুন নীচে ছুঁড়ে দিল, ঠিক তখনই মাকড়সা আবার ঝাঁপিয়ে উঠছিল।
মাকড়সার জাল আগে আগুন ধরল, তারপর পুরো ছাদের ঝুলন্ত লণ্ঠনগুলোতে আগুন ধরে গেল, ঝলমলে আলোয় মাকড়সা ভয় পেয়ে দ্বিতীয় তলায় পালাতে চাইল।
তান চিউইয়ান লম্বা ছুরি বের করে মাকড়সার বহু চোখের ওপর জোরে আঘাত করল। আগুনের ঝলকানিতে তার চোখের অর্ধেক কেটে গেল, খোলস এত শক্ত যে ছুরি পড়লে ধাতব শব্দ হয়।
চোখের ক্ষত থেকে রুপালি সাদা তরল পড়তে লাগল। মাকড়সা দুলতে দুলতে মাটিতে পড়ল, সেখানে পড়েই মাটিতে গর্ত হয়ে গেল, খানিকক্ষণ কাঁদতে কাঁদতে নিশ্চল হয়ে গেল।
এরই মধ্যে ছাদ কাঁপতে শুরু করল, ধুলা পড়ে যেতে থাকল, ঝুলন্ত বাতিগুলো একের পর এক পড়ে “ছ্যাঁক ছ্যাঁক” শব্দ তুলল।
আলো আস্তে আস্তে নিভে গেল, শুধু শেষ আগুনের আলোয় দেখা গেল, একের পর এক মাকড়সা মাথা বার করছে।
তান চিউইয়ান মনোসংযোগ করে অনুভব করল, দ্বিতীয় তলার ডালে ডালে আরও অনেক মাকড়সা বেরিয়ে আসছে। গাছের ওপরের অংশই মাকড়সার বাসা হয়ে গেছে।
সে তাকিয়ে দেখল, পুড়তে থাকা জালের প্রায় সবটুকুই নিঃশেষ, ছাদও অন্ধকার হয়ে আসছে, এক মুহূর্তও দেরি না করে স্পেস বাল থেকে এক ড্রাম পেট্রোল বের করে ছাদে ঢেলে দিল। ভয়াবহ আগুন ছড়িয়ে পড়ল।
অগণিত মাকড়সার চিৎকার শোনা গেল। এখন দ্বিতীয় তলা যেন এক বিভীষিকার মঞ্চ।
লম্বা ছুরি ঘুরিয়ে সে একে একে বড় মাকড়সার ছানাগুলোকে কেটে মারল, ভাগ্য ভালো, এদের আকার মাত্র কয়েক ডেসিমিটার, নিশ্চয়ই বড় মাকড়সারই ছানাপোনা।
সে লাফিয়ে নেমে এল। ঝু ইউয়ের দিকে তাকাল; ঝু ইউ ঘামতে ঘামতে দরজার কাছে একটা বড় গর্ত করেছে।
কিন্তু সময় কম, মাথার ওপর আগুন জ্বলছে, বাতাসে অক্সিজেন ক্রমশ কমে যাচ্ছে।
সে ছুটে গিয়ে বলল, “আমি পারব।” ঝু ইউ তখন অবাক হয়ে দেখল, চারপাশে আগুন, মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু মাকড়সার লাশ, বিশাল মাকড়সাটি একেবারে নিস্তব্ধ পড়ে আছে।
গাছ নিয়ন্ত্রণের কৌশল প্রয়োগ করল, চোখের সামনে কাঠ আস্তে আস্তে আলাদা হয়ে যেতে লাগল, যেন স্বয়ংক্রিয় দরজা, দু’দিকে সরে গেল।
তান চিউইয়ান মনোজগতে শুনতে পেল গাছের হাহাকার, দ্বিতীয় তলার আগুন তার প্রতিটি ডালে ছড়িয়ে পড়ছে।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, যখন মানুষ খেয়েছিস, তখন আর দয়া দেখানোর কিছু নেই।
দু’জনে বেরিয়ে এসে ফিরে তাকাল, আগুনে জ্বলছে বিপণিবিতান, যেন একটা অদ্ভুত স্বপ্ন দেখছিল।
মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা ঝু ইউ চেপে রাখা নিশ্বাস ছাড়ল, হাত-পা দুর্বল, বুক ঢিপঢিপ করছে; চোখ সরিয়ে তান চিউইয়ানের দিকে তাকাল, কৃতজ্ঞতায় চোখ জ্বলছে।
দেখতে অনেক সময় কেটেছে মনে হলেও, আসলে কয়েক মিনিটের ব্যাপার। দান্তান আর ছোট সাদা আকাশে আগুন দেখে বুঝতে পারল, তান চিউইয়ানরা বিপদে পড়েছে।
বুঝতে পেরে সঙ্গে সঙ্গেই ছুটে এল তারা।
“ম্যাঁও~”
“চিচি~”
ঝু ইউ অবাক হয়ে ছোট সাদার দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট সাদা তো শিয়াল!” তার চোখের কোণ বক্র, একেবারে শিয়ালের মতো।
“চিচি, এতক্ষণে বুঝলে!” ছোট সাদা ঘৃণাভরে তাকে একবার দেখল, তান চিউইয়ান নিরাপদ আছে দেখে তবে নিশ্চিন্ত হল।
দান্তান লাফিয়ে তান চিউইয়ানের কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তান চিউইয়ান তার মাথায় আলতো করে চাঁটি কাটল। সে মাথা নিচু করে তার তালুতে মুখ ঘষল, যেন দুষ্টুমি করা ছোট শিশু।
“চলো গাড়িতে ফিরে যাই!” তান চিউইয়ান দান্তানকে কোলে নিয়ে হাঁটতে হাঁটতে একটু আগের দৃশ্য মনে করতে লাগল।
প্রজাতি পার হয়ে সহযোগিতা!
সীমিত সম্পদের মাঝে, প্রতিটি প্রাণ বাঁচার জন্য প্রাণপণ সংগ্রাম করে।
তার মনে এখনও গাছের হাহাকার ধ্বনিত হচ্ছে, সে মাথা নাড়ল, অকারণ সহানুভূতি দূরে সরিয়ে দিল। দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল।
ঝু ইউ নিজের অবহেলায় প্রায় দু’জনকেই মাকড়সার পেটে পাঠাতে বসেছিল, গাড়িতে উঠে বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল।
এই দুর্ঘটনা কেউই আন্দাজ করতে পারেনি, ঝু ইউ আন্তরিকভাবে দুঃখ প্রকাশ করায় তান চিউইয়ান তা সহজভাবেই গ্রহণ করল, তারপর ট্যাবলেট বের করে রাস্তাঘাটের তথ্য ম্যাপে টুকে রাখল।
গাড়ি স্টার্ট হয়ে আবার চলতে লাগল, অন্ধকার নামার আগে নিরাপদ কোনো জায়গায় ক্যাম্প করার জন্য।
সবাই চুপচাপ। ঝু ইউয়ের মন কিন্তু দ্বিধায় ভরা। সে ভেবেছিল, তার অতিমানবীয় শক্তি প্রায় দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে, সে-ই অনেক শক্তিশালী। অথচ একটা মাকড়সাই তাকে কাবু করে দিল।
ওই বিশাল মাকড়সার সামনে, গাড়ি চালানো শান্ত মেয়েটি একাই তাকে বাগে আনল। তার শক্তি অপার।
সে নিজেকেই প্রশ্ন করতে লাগল, দক্ষিণে গিয়ে সত্যিই নিজের স্বপ্ন পূরণ করতে পারবে তো?
একই সঙ্গে, তান চিউইয়ান Z শহরে কেন যাচ্ছে, তা নিয়েও কৌতূহল বাড়ল।
মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে, তার মনে তান চিউইয়ানের প্রতি এক অজ্ঞাত আস্থা জন্ম নিল, এমনকি শ্রদ্ধা।
পোস্ট-অ্যাপোক্যালিপ্সে, শক্তির প্রতি আকর্ষণ স্বাভাবিক।
বৃষ্টি থেমে থেমে পড়ছে, হাইওয়ে খুব পিচ্ছিল, ভাগ্য ভালো গাড়ির গ্রিপ দারুণ, তাই সমস্যা নেই।
দুই ঘণ্টা পর, তান চিউইয়ান দূরে গাড়ি থামিয়ে বাঁ দিকের পাহাড়ের বাঁশবন দেখিয়ে বলল, “আজ রাতে ওখানে থাকব!”
আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে। সামনে একটা সুড়ঙ্গ, সেখানে এখন মৃত্যু-জীবিত আর বিকৃত জন্তুদের ভিড়।
তান চিউইয়ান গাড়ি চালিয়ে একটা ভাঙা রেলিং পার হয়ে উঁচু প্ল্যাটফর্মের ওপর তুলল, ঘাস এত ঘন যে দূর থেকে গাড়ি দেখা যাবে না।
গাড়িটি নকশা করা হয়েছিল অফরোডের জন্য, রংও প্রকৃতির কাছাকাছি, ধূসর-সবুজ।
দু’জনে নিচের সরু পথ ধরে ওপরে উঠল, সেখানে বড় ঢালু জায়গা, পাশে বাঁশঝাড়, বেশ গোপনীয়।
ঝু ইউ গাড়ির পেছন থেকে আগেই বের করে রাখা তাঁবু বিছিয়ে দক্ষ হাতে সেটি খাঁটতে লাগল।
দেখে মনে হল, সে ক্যাম্পিংয়ে অভ্যস্ত। কেন তান চিউইয়ানের কাছে দুইটি তাঁবু আছে, তা জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন বোধ করল না। সে-তো সে পথে, সে সঙ্গী, এ নিয়ে ভাবলে কেবল লজ্জাই লাগে।
তাঁবুর রং বাঁশঝাড়ের সঙ্গে মিশে গেছে। তান চিউইয়ান একবার ঝু ইউকে দেখল; লোকটা মন্দ নয়, সারাটা পথ মুখে কুলুপ এঁটেছে, ঠিকই কাজে লাগবে ব্যবসা-কেন্দ্রে।
এই ভেবে তার প্রতি মনোভাব ভালো হয়ে গেল। ব্যাগ থেকে এক প্যাকেট পাউরুটি বের করে ছুড়ে দিল তার দিকে।
“উপরের অর্ধরাতে তুমি পাহারা দেবে, নিচের ভাগে ছোট সাদা,” বলে প্রথম তাঁবুতে ঢুকে পড়ল। কিছুক্ষণ পর, ইতিমধ্যে বাঁশঝাড়ের চূড়ায় উঠে যাওয়া দান্তান মুখে একটুকরো সবুজ সাপ নিয়ে ফিরে এল।
পাশের ইঁদুর-সাপ পালিয়ে গেল, তান চিউইয়ানের ঝামেলা কমল। দান্তান এনে দেওয়া সবুজ সাপ দূরে ছুড়ে দিল সে, দান্তান তার পায়ের কাছে পড়ে গিয়ে রাগে লেজ নাড়াল।
তান চিউইয়ান নিচে তাকিয়ে হেসে উঠল, শেষে বসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
ছোট সাদা নিজে থেকেই তাঁবুর দরজার কাছে শুয়ে পড়ল, সে তো নিচের ভাগে পাহারা দেবে। দান্তানের দিকে তাকিয়ে তার মনে ঈর্ষা জমল, কী করবে? সেও তো আদর পেতে চায়।