পঞ্চান্নতম অধ্যায়: গবেষণা পত্র প্রকাশ

এ শহরের আশ্রয়কেন্দ্রের গবেষণা কেন্দ্রে, সুন পরিচালক ও তার সহকর্মীরা টানা ছত্রিশ ঘণ্টা ধরে কাজ করছিলেন। গবেষণা দলের এই প্রবন্ধের প্রতি গুরুত্ব সহজেই অনুমেয়। এটি ছিল মানবজাতির জীবিত মৃতদের ওপর প্রথম সর্বাঙ্গীণ গবেষণা প্রতিবেদন, আশা করা হচ্ছিল, আজ দুপুরের মধ্যেই এটি ইন্টারনেটে প্রকাশিত হবে।

এখন ছিল শেষ সম্পাদনার সময়। জুয়ো শিয়াংইয়াং জিজ্ঞেস করলেন, “এই প্রবন্ধ প্রকাশের পর যদি আতঙ্ক ছড়ায়, তখন কী করব?” সুন পরিচালক চশমার ফ্রেম ঠিক করতে করতে বললেন, “আতঙ্ক থেকেই অগ্রগতি আসে। এটি সমগ্র মানবজাতির ব্যাপার, সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার মানবজাতিরই।” ইয়ান নিং লিখলেন শেষ শব্দটি। ঝাং ইউ ছাপানো প্রবন্ধটি একে একে দলের সদস্যদের স্বাক্ষরের জন্য বাড়িয়ে দিলেন।

সবার চোখেই অশ্রু চিকচিক করছিল।

“প্রকাশ করো!” সুন পরিচালক হাত নেড়ে বললেন, “বুড়ো হয়েছি, এবার একটু ঘুমিয়ে নেব।” জুয়ো শিয়াংইয়াং তাঁকে টেনে ধরলেন, “বন্ধু, আমি তো তোমার চেয়েও বয়স্ক, চলো, ফিরে চল।”

ইন্টারনেটে জীবিত মৃত ও অতিপ্রাকৃত শক্তিধারীদের নিয়ে বিস্তারিত গবেষণা প্রতিবেদন প্রকাশিত হলো, প্রথমবারের মতো জীবিত মৃত ও শক্তিধারীদের স্তর নির্ধারণ করা হলো।

প্রচ্ছদে কয়েকটি পঙক্তি লেখা ছিল: জীবিত মৃত ও অতিপ্রাকৃত শক্তিধারীরা—উভয়েই মানবজাতির বিবর্তনের ফসল। কোনো এক সন্ধিক্ষণে তাদের পথ আলাদা হয়েছে, সৃষ্টি করেছে ভিন্ন বিবর্তনের ফলাফল। কোনো অর্থে জীবিত মৃত আর মানুষ নয়, তারা একটি নতুন প্রজাতিতে পরিণত হয়েছে।

বিবর্তনের প্রাথমিক স্তরে, পর্যাপ্ত খাদ্য পেলে জীবিত মৃতদের বিবর্তনের গতি অতিপ্রাকৃত শক্তিধারীদের চেয়ে দ্রুত।

বেশ কিছু নমুনা বিশ্লেষণের ভিত্তিতে আমরা প্রাথমিকভাবে নিচের বিবর্তন স্তরগুলোর অনুমান করেছি:

এক, জীবিত মৃত:
প্রথম স্তর: হামাগুড়ি, ধীর গতি, মাঝে মাঝে উঠে দাঁড়ানো, ধারালো নখ, দাঁত বিশেষত ছেদন দাঁত পুনরায় গজানো, শ্রবণশক্তি উন্নত, চোখের সাদা পর্দা কিছুই দেখে না, কাঁচা মাংসের প্রতি আসক্তি, যুক্তিহীন।
দ্বিতীয় স্তর: সোজা হয়ে হাঁটে, শক্তি বাড়ে, দেহাকৃতি পরিবর্তিত, চোখ ফের বিবর্তিত, সাদা পর্দা লাল হয়ে দৃষ্টিশক্তি ফিরে আসে, চারপাশ লাল-আলোয় ঢাকা, তবুও ঝাপসা।
তৃতীয় স্তর: মাঝে মাঝে অতিপ্রাকৃত শক্তি দেখা দেয়, তবে স্পষ্ট নয়, কারও কারও মধ্যে নতুন চেতনা গড়ে ওঠে।
চতুর্থ স্তর: দেহ আবার পরিবর্তিত, উচ্চতা দুই মিটার বা তারও বেশি, স্পষ্ট অতিপ্রাকৃত শক্তি, সাধারণত একক শক্তি, বেশিরভাগই বায়ু বা ধাতব শক্তি, সামান্য অগ্নি ও জল।
পঞ্চম স্তর: এখনো দেখা যায়নি, মডেলিং অনুযায়ী, পাঁচ ইন্দ্রিয়ের পরিবর্তন, শক্তি আরো প্রবল, অথবা নতুন দক্ষতা জন্ম নিতে পারে।
ষষ্ঠ স্তর বা তার ওপরে: এখনো কোনো অনুমান নেই।

দুই, মানবজাতির অতিপ্রাকৃত শক্তিধারী:

প্রথম স্তর: এক মিটারের মধ্যে শক্তি নিয়ন্ত্রণ; বেশিরভাগই কাঠজাতীয়, তারপর জল, ধাতু, অগ্নি, শক্তি, খুব অল্প মানসিক নিয়ন্ত্রণ ও স্থানান্তর শক্তি; সাধারণত একক শক্তি, অতি বিরল ক্ষেত্রে একাধিক শক্তি।
দ্বিতীয় স্তর: নিয়ন্ত্রণ প্রসারিত তিন মিটার পর্যন্ত, শক্তি বৃদ্ধি পঞ্চাশ শতাংশ, মানসিক ও স্থানান্তর নমুনা কম, অন্যান্য ক্ষেত্রেও অনুরূপ।
তৃতীয় স্তর: শক্তি প্রায় দ্বিগুণ, শক্তিশালীদের শক্তি আরও পঞ্চাশ শতাংশ বাড়ে, মানসিক ও স্থানান্তর নমুনা কম, অন্যান্য ক্ষেত্রেও অনুরূপ।
চতুর্থ স্তর: শক্তি আবার বাড়ে এবং সহায়ক দক্ষতা জন্ম নেয়, যেমন কাঠজাতীয় শক্তি কৃষিকাজে সহায়তা করে, উৎপাদন বাড়ায়।
পঞ্চম স্তর: এখনো নেই।

পরবর্তী অংশে ছিল তথ্য বিশ্লেষণ...

প্রবন্ধের শেষে লেখা ছিল: এটি নীল গ্রহের সকল প্রজাতির প্রতিযোগিতা, মানুষ কেবল তাদের একটি।

প্রবন্ধটি প্রকাশ হতেই তুমুল আলোড়ন ওঠে। তবে এই মানদণ্ড তৈরি হওয়ার ফলে অতিপ্রাকৃত শক্তিধারীরা নিজেদের স্থান নির্ধারণ করতে পারল, এবং বৈজ্ঞানিক ভিত্তি পেয়ে কিছু বড় আশ্রয়কেন্দ্র শক্তিধারী সংগ্রহে মনোযোগী হতে শুরু করল।

কিছু সংক্রমিত ব্যক্তির স্বজনেরা আশায় বুক বাঁধল, তাদের প্রিয়জনেরা যেন জীবিত মৃত না হয়ে শক্তিধারীতে বিবর্তিত হয়। ফলে সবার মধ্যে মিশ্র প্রতিক্রিয়া দেখা দিল।

তান ছিউইয়ানের খবর পাওয়া ছিল প্রথম দিককারদের মধ্যে। তিনি বিজ্ঞানীদের গবেষণা মনোভাবের প্রশংসা করলেন এবং নিজেকে তুলনা করলেন।

নিজেকে কোন স্তরেই দেখতে পেলেন না, চিন্তিত হয়ে নিচের দিকে চেয়ে দানদান ও ছোটো সাদা-র দিকে তাকালেন।

ছোটো সাদা এখন সম্ভবত দ্বিতীয় স্তরের কাছাকাছি, দানদান একেবারে প্রথম স্তরে।

দক্ষিণে, জেড শহর, বৈজ্ঞানিক গবেষণা ইনস্টিটিউট।

ঝাং চেংগাং, ইনস্টিটিউটের পরিচালক, পঞ্চাশ ছুঁইছুঁই বয়স, শুকনো মুখ, উজ্জ্বল দৃষ্টি, চেহারায় নরম সৌম্যতা। তার সহকারী ঝাও লি, তারই ছাত্র, বয়স প্রায় ত্রিশ, মুখ কিশোর, কিন্তু কপালে সাদা চুলের রেখা দেখা যায়।

“স্যার, আপনি এ শহরের আজকের প্রকাশিত এই প্রবন্ধটি সম্পর্কে কী ভাবছেন?” সে ট্যাবলেট হাতে নিয়ে ঝাং পরিচালকের দিকে তাকায়।

“তারা ভুল বলেনি, ঠিকই বলেছে,” পরিচালক ফ্লাস্ক থেকে জল পান করলেন।

“তাহলে তো অর্থ দাঁড়ায়, সংক্রমিতরা আসলে অসুস্থ নয়! কিন্তু আমরা তো...” সে পাশের মেডিকেল ভবনের দিকে ইঙ্গিত করল।

“ওখানে বন্দী যাদের ওপর পরীক্ষা হচ্ছে, তারাও তো মানুষ!” তার হাত কাঁপছিল।

“কি এসে যায় এতে, এসব গৌণ, আসল কথা হলো!” পরিচালক তার কোমলমতি, মেধাবী ছাত্রের চোখে চোখ রেখে বললেন।

“হয়তো আমরাই এই গ্রহ থেকে ছাঁটাই হতে চলেছি। তুমি কি শক্তি পেতে চাও না? তুমি কি চাও, বিবর্তিত প্রজাতির পায়ের নিচে পিষ্ট হতে?” পরিচালকের দৃষ্টি ছুরির মতো ঝলসে উঠল, কণ্ঠস্বর উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“আমি চাই, কিন্তু...” ঝাও লি-র কণ্ঠস্বর ম্লান হয়ে এল।

“কিন্তু কিছু নেই, আমাদের কেবল সাফল্য প্রয়োজন, অন্য কোনো পথ মানেই মৃত্যু,” পরিচালক উঠে দাঁড়িয়ে তার কাঁধে হাত রেখে চাপ দিলেন।

ঝাও লি কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত থেকে অবশেষে মাথা নিচু করে বলল, “স্যার, তাহলে আমি ল্যাবরেটরিতে ফিরছি।”

“ভালো, বুঝলে, যাও।” পরিচালক স্নেহময় হাসি দিয়ে তার কাঁধে চাপড় দিলেন।

পাশের মেডিকেল ভবনের তিনটি তলা নিচে কেবল পরীক্ষাগার, কারণ সেখানে বহু সংক্রমিত বন্দী রাখা হয়, ফলে প্রতিটি নিরাপত্তা স্তর ছিল কঠোর। ঝাও লি, পরিচালকের প্রিয় ছাত্র হওয়ায়, সহজেই ভেতরে ঢুকে পড়ল।

সে সোজা হাঁটতে হাঁটতে দ্বিতীয় তলার সবচেয়ে ভেতরের ঘরে ঢুকল।

ভেতরের নারীটি তখনই জেগে উঠেছিল, সে কাচের জানালার দিকে তাকিয়ে ছিল, হয়তো ঝাও লির ছায়া দেখতে পেয়েছিল। ঝাও লি কাজের টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে কাচের দিকে তাকাল।

কাচের ডানপাশের নিচে লেখা ট্যাগ: পরীক্ষামূলক নম্বর: ১।

এটাই ছিল ওই নারীর সাংকেতিক নাম, কোনো ব্যক্তিগত নাম নয়। এমন নামকরণ পরীক্ষকের মধ্যে অপরাধবোধ কমাতে সাহায্য করে, তাদের কেবল নমুনা হিসেবেই ভাবা হয়।

নম্বর ১ ছিল প্রথম দিককার পরীক্ষামূলকদের একজন। সংক্রমণ থেকে জেগে ওঠার পর তার রক্ত ও মস্তিষ্কের তরঙ্গ বদলে গিয়েছিল, কিন্তু সে আদৌ শক্তি অর্জন করেছে কি না, জানা যায়নি।

তার আচরণ ছিল একেবারে সাধারণ একটি মেয়ের মতো।

ঝাও লি এগিয়ে গেল দ্বিতীয় কাচের সামনে, সেখানে ছিল একটি ছোট ছেলে, যার ট্যাগ নম্বর ২। এই ছেলেটির শক্তি কাঠজাতীয়, এবং সে ইতিমধ্যে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে।

এরপর সে তৃতীয় কাচের সামনে গেল, সেখানে ছিল নম্বর ৩, একটি জীবিত মৃত, প্রতিদিন তাকে জীবন্ত খাদ্য দেওয়া হয়, এক মাসেরও বেশি সময় ধরে। তার চোখের পর্দা এখন লাল হয়ে গেছে, তবুও কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি দেখা যায়নি, তবে তার শিকার ধরার গতি অত্যন্ত দ্রুত।

সম্ভবত দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের মাঝামাঝি।

এই তিনজনই তার প্রধান পরীক্ষা-নমুনা, তাদের রক্ত পরীক্ষা ছাড়াও, নিয়মিত পর্যবেক্ষণও চলে।

পরিচালক নিজে রক্ত সিরাম তৈরিতে ব্যস্ত। শোনা গিয়েছে, ইতিমধ্যে কিছু অগ্রগতি হয়েছে। ঝাও লি হালকা হাসলেন, হঠাৎ জেগে ওঠা অপরাধবোধকে উপহাস করলেন।

বিবর্তনই এখানে মুখ্য, নিজ গুণে পাওয়া জিনিসে দোষের কী আছে?

চায়ের পাত্রে চা ঢেলে, সে আজকের পরীক্ষা শুরু করল।