অধ্যায় নিরানব্বই: কিছু ঘটেছে

আংটিটির দিকে তাকিয়ে, তান চিউয়ানের মনে কৌতূহল জাগল বালকটির অতীত সম্পর্কে। যখন তিনি আংটিতে আত্মিক শক্তি প্রবাহিত করলেন, দেখতে পেলেন ভেতরের নিষেধাজ্ঞা খুবই পরিচিত—সবচেয়ে সাধারণ স্থানিক নিষেধাজ্ঞা।

স্থানিক নিষেধাজ্ঞার ব্যাপারে তান চিউয়ান অভ্যস্ত, বেশি সময় লাগল না সেটি ভেঙে ফেলতে, তারপর তিনি চেতনা দিয়ে ভিতরটা অন্বেষণ করলেন।

এটা আসলে এক ধরনের স্থানিক আংটি, যার ভেতরে স্থান প্রায় একশ ঘনফুট, কিন্তু ভেতরে কিছুই নেই।

এটা বেশ অদ্ভুত। চেতনার সমুদ্রে থাকা বালকটি ধীরে বলে উঠল, "ভাবিনি এত বছরেও সে启灵诀 শিখতে পারেনি।"

তান চিউয়ানের কৌতূহল বেড়ে গেল—এতে নিশ্চয়ই কোনো গল্প আছে।

চল্লিশ বছর আগে, বালকটি একবার জেগে উঠেছিল, ড্রাগনবোন পর্বতে, সেখানে তিনি তিনজন তরুণের সঙ্গে দেখা করেছিলেন। তখন তিনি নিজেও এক কিশোর, নানা কাকতালীয় ঘটনায় তাদের সঙ্গে সঙ্গী হন, এবং তারা একসঙ্গে গভীর পাহাড়ে অভিযান করেন।

তিন তরুণের নাম ছিল চাং শাওহু, ঝ্যাং নানইয়ান এবং ঝং ইউনশিউ—তারা ঘনিষ্ঠ বন্ধু এবং সহপাঠী। তখনকার দিনে যাতায়াত ব্যবস্থা দুর্বল, যোগাযোগও ছিল অনুপস্থিত। পাহাড়ে ঢোকার পর তারা পথ হারিয়ে ফেলল।

তখন মোবাইল ছিল না, নির্ভর করতে হত কম্পাস আর একটি মোটামুটি মানচিত্রের উপর। পাহাড়ে হাঁটতে হাঁটতে তারা প্রায় সীমান্ত অঞ্চলে পৌঁছে গিয়েছিল।

ঠিক সেই সময় বালকটি জেগে উঠল, এক কিশোরের রূপ ধারণ করল এবং তিনজনের সঙ্গে সঙ্গী হয়ে শেষ পর্যন্ত পাহাড় থেকে তাদের নিরাপদে বের করে আনল।

এই সময় তাদের অনেক কিছু ঘটে ছিল, বালকটি সে-সব বলেনি, নিশ্চয়ই গভীর স্মৃতির কিছু ব্যাপার। তিনি ঝং ইউনশিউকে启灵诀-এর প্রথম স্তর শিখিয়েছিলেন।

কয়েকদিন ধরে উপকরণ সংগ্রহ করে তার জন্য একটি স্থানিক সংরক্ষণ আংটি তৈরি করেছিলেন, আশা করেছিলেন এটি তার আত্মরক্ষার ক্ষমতা বৃদ্ধি করবে।

ভেবেছিলেন启灵诀-এর প্রথম স্তর শিখে নিলেই সে আংটি খুলতে পারবে, কিন্তু দেখা গেল, আংটি সে কোনোদিনই খুলতে পারেনি।

জামানত দোকানে যখন আংটি দেখেছিলেন, তখনই বুঝেছিলেন, প্রিয়জন আর বেঁচে নেই।

চেতনার সমুদ্রে, বালকটি নীরবে হারিয়ে গেল।

গল্পটি বেদনার ছোঁয়া রেখে গেল।

তান চিউয়ানের হঠাৎ আগ্রহ জন্মাল চল্লিশ বছর আগে পাহাড়ে কী ঘটেছিল তা জানার।

চাং শাওহু-ই তো সেই জামানত দোকানের মালিক, তাহলে বালকটি দক্ষিণে ত্রিশ মাইল দূরে যাকে খুঁজতে চায়, সে কি ঝ্যাং নানইয়ান?

আর কিশোরে রূপ নেওয়া বলতে কী বোঝায়? এখন তার শিশুর মতো চেহারা, সেটিও কি শক্তি হ্রাস পাওয়ার জন্য? যদি সে নিজের প্রকৃত দেহ ফিরে পায়, তবে কি আবার রূপ পরিবর্তন করবে?

সবকিছু পরিষ্কার না হওয়ায়, দুপুরের ঘুমের আগ্রহও চলে গেল। উঠে রান্নাঘরে গিয়ে মিষ্টান্ন তৈরি করতে শুরু করলেন, আজ বিশেষভাবে ক্যান্টনিজ খাবার বানাতে ইচ্ছা হল।

চিনাবাদাম দিয়ে গরুর মাংস বল, লালশিমের পেস্ট দিয়ে পীচ আকৃতির পাউরুটি, আঠালো চালের মুরগি, চার-শাও পাউ—সব রান্না শেষে খাবারের বাক্সে ভরে, একে একে তাজা খোলা স্থানিক আংটির মধ্যে সাজিয়ে রাখলেন।

আজ রাতে এই ছেলেমেয়েদের সঙ্গে দেখা করতে যাবেন—খালি হাতে যাওয়া তো ভালো দেখায় না।

ঝু ইউ দুপুরের ঘুম থেকে উঠে কিছু টাকা নিয়ে বেড়িয়ে গেল ঘুরতে।

আর-শহরে, শহরের ভেতরের নিয়ন্ত্রণ এতটা কঠোর নয়। যেমন তিনি এখনও পর্যন্ত কোনো বাসিন্দার কার্ড করেননি, কেউ এসে জিজ্ঞাসাও করেনি। বরং শহরে প্রবেশ বা বের হওয়া কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত।

শহরে ঢুকতে বা বের হতে হলে, চেকপয়েন্টে আর-শহরের কাগজপত্র লাগবে।

এই হে মিয়াও তা করে দিতে পারবে, কাল জমির কাগজপত্র নেওয়ার সময় তাকে দিয়ে নিজের এবং বালকটির কাগজও করিয়ে নেবেন, ছদ্মনাম দিলেই চলবে। মধ্যস্থতাকারীদের কাজেই তো বিভিন্ন ধরণের ধূসর ক্ষেত্র থাকে।

বাইরের আকাশ এখনও ঝাপসা, খরা চলেছে প্রায় দু'মাস।

আগের বছরগুলোতে এই সময় বৃষ্টি হত, ফলে ফলমূল প্রচুর হত। ফলের কথা মনে পড়তেই তার তরমুজের কথা মনে হল।

গোপন আশ্রমে তরমুজ আছে, নিশ্চয়ই পাকতে চলেছে। আবহাওয়া এতটাই গরম যে আজ জ্যাকেটটা খুলেই বেরিয়েছিলেন, সকাল-বিকেল ছাড়া, কেবল একটি হাফ-হাতা গায়ে দিয়েই বের হওয়া যায়।

আর এক দিন দেড়েক পরেই বাহাত্তর ঘণ্টা পূর্ণ হবে, সুখের পথের ১৩ নম্বর বাড়ির ছদ্মবেশ উঠে যাবে।

ভাগ্য ভালো, নতুন দোকানও পেয়ে গেছেন, এতদিন এত তাড়াহুড়ো করেছেন, এবার একটু ধীরে চললেই হবে।

আরও কিছু বিস্কুট তৈরি করলেন, তারপর থামলেন।

চেতনার সমুদ্রে ছোটো সাদা প্রাণীর চিহ্ন, চেতনা সংযোগ, আহ্বানকারী পশু সক্রিয় হল।

বাগানের ছোটো বাংলোতে, চেন শাওয়ান পড়তে গেছে, সেই গম্ভীর পুরুষ মালিকও কাজে গেছে। কেবল ছোটো সাদা আছে, হঠাৎ একটু একাকিত্ব অনুভব করল, ভাগ্য ভালো, পরিচারিকারা মেয়ের নির্দেশ শুনে দুপুরের খাবার বেশ ভালোই করল।

বাড়িতে মালিক না থাকায়, পরিচারিকারা কথা বলা শুরু করল নির্ভয়ে।

এমনকি তারা মালিকের ব্যক্তিগত জীবনের নানা গল্প বলতে লাগল, আগের নারী মালিকের কথা পর্যন্ত, একেকজন এমনভাবে বলল যেন নিজের চোখে দেখেছে।

ছোটো সাদা দেখল কেউ কিছু বলছে না বলে ঘরে ঘরে ঘুরে গুজব শুনতে লাগল।

কিন্তু পরমুহূর্তেই দেখতে পেল, নিজেকে হঠাৎ নুডলসের দোকানে আবিষ্কার করেছে।

এটাই তার প্রথম ডাকে আসা, খুবই অবাক, তান চিউয়ানকে দেখেই সে বিক্রির পর নিজের অভিজ্ঞতা বলতে শুরু করল, দানদানও সিঁড়ির মুখ থেকে লাফ দিয়ে নামল।

দুই ছোটো বন্ধু, কেউ এক কথা, কেউ আরেক কথা, তান চিউয়ান মন দিয়ে শুনলেন, তারপর রান্নাঘরে গিয়ে চিকেন পপকর্ন বানালেন, তিনজন খেতে খেতে গল্প করলেন।

বিকেলের দিকে, ঘেমে একাকার ঝু ইউ ফিরে এসে এই দৃশ্যই দেখতে পেল—আরও আছে বালকটি, সে এখনও সিঁড়ির মুখে বসে, বইয়ে মুখ গুঁজে পড়ছে।

বাড়ির আলো জ্বলে উঠেছে, টেবিলে নানা খাবার-দাবার।

সে নিজেই ফ্রিজ থেকে বরফ ঠান্ডা চালের মদ ঢেলে নিল।

এক চুমুকেই গরম দূর হয়ে গেল।

চুপচাপ টেবিলের পাশে বসল, এক চুমুক মদ, এক টুকরো চিকেন পপকর্ন, ছোটো সাদা "চিকচিক" করে কিছু বলছে, সে কিছুই বুঝতে পারছে না, তান চিউয়ানের মুখে কোমল হাসি।

দানদান তার হাতে লাফ দিয়ে এসে একটি চিকেন পপকর্ন ছিনিয়ে নিল। সে রাগে নয়, বরং আনন্দে আরও একটা এগিয়ে দিল।

আগে ঝু ইউ কাং মিংকে খুঁজে পেয়েছিল, আজ রাতে ইঁদুর হওয়ার ব্যাপারে তার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছিল। কাং মিং বিরক্ত হয়ে চলে গিয়েছিল। কয়েকবার মেলামেশার পরে সে বুঝেছে, কাং মিং আসলে একেবারেই সুবিধাবাদী, বেশি মেলামেশা করা ঠিক নয়।

আগেভাগে আলাদা হওয়াই ভালো, যার যা মঙ্গল। সে তো কিছু বলবে না, কাল কাং মিং নিজেই তাকে ছেড়ে দেবে।

সেই রাত্রির রাস্তা সে একটু একটু করে চিনে নিয়েছে, অতিমানবী ক্ষমতাসম্পন্ন হয়ে শরীরের সবদিকেই উন্নতি হয়েছে, এমনকি স্মৃতিশক্তিও বেড়েছে।

কিছু মানচিত্র নিয়ে এসেছে, খাওয়া-দাওয়া শেষে সিগনাল পেন দিয়ে গতকালের হাঁটা রাস্তা মোটামুটি দিক চিহ্নিত করল।

শহরের পূর্ব দিকের আবর্জনার মাঠও মানচিত্রে আছে।

কাং মিংয়ের সঙ্গে যাতে দেখা না হয়, তারা ঠিক করল আধা ঘণ্টা আগেই বেরোবে।

তান চিউয়ানের মনে পড়ল, আগে বন্ধুবান্ধবদের সঙ্গে পাহাড়ে অভিযান করার দিনগুলো; এখন মাটির নিচের নেটওয়ার্কে ইঁদুর হওয়া, ভাবতেই বেশ উত্তেজনা লাগছে।

পেছনের উঠোনেই একটি প্রবেশপথ আছে, তবে সেটা বসতি এলাকার খুব কাছে, খুবই নোংরা, কিছু আসল ইঁদুরও সেখানে বাসা বানিয়েছে। এছাড়াও সন্দেহজনক কিছু প্রাণীও ভেতরে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

স্থানিক মুক্তোর ভেতর থেকে অফ-রোড গাড়ি বের করলেন, বাহ্যিক আকৃতি বদলে সাধারণ কালো করলেন, নম্বর প্লেটও স্থানীয় নম্বরে পাল্টালেন।

ঝু ইউ গাড়ি চালাল, তান চিউয়ান সতর্ক দৃষ্টি ও মানচিত্র দেখা সামলালেন।

এদিকে, কাং মিং এখনও আগের দিনের মতো রেন ঝি ইউয়ানের জন্য অপেক্ষা করছে, মনে একটু অস্থিরতা, কিছুটা অনুশোচনা—জানলে ঝু ইউকে একটু ধরে রাখত। আজ তার পরিকল্পনা ছিল কিছু খাবার সংগ্রহ করা, ফেরার পথে নিয়ে আসবে।

একজন সহকারী কমে যাওয়ায় আজ রাতে ভোগান্তি হবে।

বড় বাসটি এখনও সেখানে দাঁড়িয়ে, রেন ঝি ইউয়ানের সঙ্গে দু'জন অস্ত্রধারী টহল পুলিশ আছে, সে রেন ঝি ইউয়ানকে ফাঁসিয়েছে।

সে ঘুরে দৌড়ে পালাল, এই এলাকায় সে খুবই চেনা, প্রতিটি গলি তার চেনা। পেছনের পুলিশরা তার এত দ্রুত প্রতিক্রিয়ায় অবাক।

রেন ঝি ইউয়ান তাকে কয়েকবার ডেকেও দেখল, সে আরও দ্রুত পালাল, তাই থেমে গেল। পুলিশরা তাড়া করল, তখন তার মন শান্ত হল।

পুলিশরা তাড়া করতে করতে কয়েকবার মোড় নিলেও কাং মিংয়ের খোঁজ পেল না।

কাং মিং একটি আবর্জনার বাক্সের পেছনে লুকিয়ে থাকল, নিঃশ্বাসও নিল না।

গলির মুখে পুলিশদের পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল, সে গায়ে দেয়াল লাগিয়ে একদম স্থির রইল।

তেল উত্তোলন ও সংশ্লিষ্ট কারখানায় শ্রমিকের অভাব, সে শুনেছে গরীব লোকদের বা গ্রামের মানুষদের ফাঁকি দিয়ে নিয়ে যায়।

কিন্তু এসব গল্পই ছিল, নিজের জীবনে এমন হলে সেটা একেবারেই ভিন্ন।

এতটা দুর্দশায় পড়েও তার প্রাক্তন বস তাকে ছাড়েনি; রেন ঝি ইউয়ান এখন যে জায়গায়, সেটা আগে তারই ছিল। বুঝতে পারল, তাকে সরানো শুধু বসের ষড়যন্ত্র নয়, বরং তাদের যৌথ ফাঁদ।

এতটাই ভয়, যদি সে আবার ঘুরে দাঁড়ায়? মনে হলো, রেন ঝি ইউয়ানও ভাবেনি সে এতটা সহ্য করবে, মাথা নত করে ইঁদুর হবে, তাই এই সম্ভাব্য শত্রুকে নির্মূল করতে চায়।

চারপাশে নিস্তব্ধতা, কোনো পায়ের শব্দ নেই। সে গভীর নিশ্বাস ছাড়ল।

অন্ধকারে, একটি তিনরঙা বিড়াল ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তার চোখ যেন রক্তবিন্দু ঝরবে।

সে আলতো লাফ দিয়ে আবর্জনার বাক্সের ওপর উঠল, ঢাকনায় একটি হালকা শব্দ হল।