পঞ্চান্নতম অধ্যায়: দক্ষিণের পথে ৫

মাঝবয়সী পুরুষটি হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, অবশেষে হাইওয়ে-র ধাতব রেলিংয়ে ভর দিয়ে বিশ্রাম নিতে দাঁড়াল। আকাশ আবার বৃষ্টি নামাল, বৃষ্টির ফোঁটাগুলো তার গায়ে পড়ার আগেই একটু বেঁকে পড়ছিল, যেন তাকে ঘিরে তৈরি করল এক সরু শূন্যতার চৌহদ্দি।

তবে এই মুহূর্ত বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না। দশ মিনিট পরেই বৃষ্টির ফোঁটা তার গায়ে পড়তে শুরু করল।

তার নাম জু ইউ, এক সপ্তাহ আগে ভাইয়ের সঙ্গে দলছুট হয়ে পড়ে। ভাই মর্মান্তিকভাবে মারা যায়, আর সে পালিয়ে বেঁচে গিয়ে অপ্রত্যাশিতভাবে জলের অপার্থিব শক্তি জাগিয়ে তোলে। সে তখন থেকেই জীবিত মৃতদের অনুসরণ করে দক্ষিণে যাচ্ছে—তার লক্ষ্য, সেই জীবিত মৃতটিকে হত্যা করা।

প্রতি রাতে নিস্তব্ধতায় দুঃস্বপ্নে জেগে ওঠার সময় সে ভাইয়ের শেষ দৃষ্টিটি মনে করতে পারে। যদি তখন দু’ভাই মিলে একসঙ্গে লড়াই করত, তবে কি তারা জিততে পারত? ভাই কি বেঁচে যেত?

কিন্তু অনুতাপের কোনো অবশিষ্ট নেই। সে নিরন্তর নিজের বিশেষ ক্ষমতা রপ্ত করছে, নিজেকে শক্তিশালী করতে চায়! প্রতিদিন শরীর অবসন্ন হলে আর অযথা চিন্তা মাথায় আসে না।

পথে কোনো গাড়ি চলাচল করছিল না। সে হেসে ফেলল—এ সময়ে, যদি গাড়ি চলেও, কেউ কি অচেনা কাউকে তুলে নেবে?

সে আবার হাঁটতে শুরু করল, পা টলমল করে। গতরাতে ধরা পাখিটা খুব ছোট, পেট চোঁ চোঁ করছে, তবে সে ভাগ্যবান—জলের অপার্থিব শক্তি জাগিয়ে তোলায় অন্তত পানির চিন্তা নেই।

হঠাৎ পিছন থেকে গাড়ির গর্জন শোনা গেল, সত্যিই একটি গাড়ি! সে অজান্তেই ফিরে তাকিয়ে আন্তর্জাতিক হ্যাচহাইকিং ইশারা দেখাল, যদিও মনে মনে ভাবছিল না যে গাড়িটি থামবে।

এটি ছিল ধাতব ধাঁচের এক জিপ, চালক এক তরুণী, পাশে তার পোষা কুকুর। সে কিছুটা অবাক হয়ে গেল।

এই মহাবিপর্যয়ের সময়ে, অধিকাংশ মানুষই তাদের পোষা প্রাণী ফেলে দিয়েছে।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, গাড়িটি পাশে থামল। তরুণীটি দেখতে সুন্দর, জানালার কাঁচ নামিয়ে বলল, “তুমি কি লিফট চাও?”

সে খুশিতে মাথা নোয়াল, “হ্যাঁ, পারি তো?”

তরুণীটি পেছনের আসন দেখিয়ে বলল, “তুমি পেছনে বসো।”

সে দ্রুত দরজা খুলে চড়ে বসল, দরজা বন্ধ করার পর টের পেল—পেছনে আরেক যাত্রী, একটুকরো কালো বেড়াল কৌতূহলভরে তাকিয়ে আছে তার দিকে।

বিপর্যয়ের আগেও সে ছিল বেড়ালপ্রেমী। পালানোর সময় তার বেড়ালটি হারিয়ে যায়। এই ছোট কালো বেড়ালটি দেখে নিজের মোটা নীল বেড়ালটির কথা মনে পড়ল; কে জানে সেটি এখনো বেঁচে আছে কিনা।

ভদ্রতাবশত সে নিজের পরিচয় দিল, “ধন্যবাদ, ধন্যবাদ! আমার নাম জু ইউ, জু ইয়ান থেকে নেওয়া ‘জু’, ছোট মাছের মতো ‘ইউ’, উত্তরের এস শহরের এক ছোট জেলা থেকে এসেছি, দক্ষিণে কোনো ঘাঁটিতে যোগ দিতে যাচ্ছি। আপনাদের কিছুটা অসুবিধা দিলাম।”

তান ছিউ ইয়ান আয়নার দিকে তাকালেন, জু ইউর উপস্থিতি খুবই উজ্জ্বল, কথা বলাও সাবলীল—তাতে ভালো লাগল।

তিনি হাসলেন, “কিছু না, আমি তান ছিউ ইয়ান, জেড শহরে যাব। পথে তুমি যখন খুশি নেমে যেতে পারো। তোমার পাশেরটা দানদান, সামনেরটা সিয়াওবাই।”

সে নিচু হয়ে দানদানকে দেখল, বলল, “দানদান, নামটা বেশ সুন্দর!” সঙ্গে সঙ্গে মাথায় হাত বুলানোর চেষ্টা করল।

দানদান পিঠ উঁচু করল, “হুঁ!” গা ফুলিয়ে দিল, সে সঙ্গে সঙ্গে হাত সরিয়ে নিল।

তান ছিউ ইয়ান আয়নায় দেখে বললেন, “জু স্যার, দানদান অচেনা লোকের সঙ্গে স্বস্তি পায় না, কিছু মনে কোরো না।”

জু ইউ কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে নিজের হাঁটুতে হাত বুলিয়ে বলল, “নাহ, কিছু না, বেড়াল তো এমনই, আমিই বাড়াবাড়ি করেছি।” এরপর সামনের সিয়াওবাইকে দেখে যাচাই করল, কিন্তু ছুঁতে সাহস পেল না।

পঞ্চাশ কিলোমিটার পেরোতেই জু ইউর পেট আবার ডাকতে শুরু করল। সে অস্বস্তিতে এদিক-ওদিক তাকাল।

“তুমি কি খাওনি?” তান ছিউ ইয়ান আয়নায় চেয়ে বললেন।

“গতরাতে খেয়েছিলাম, আজ এখনো খাইনি।” সে একটু লজ্জিত, সঙ্গে যোগ করল, “গাড়ি থেকে নামার পর বিশ্রামের সময় খুঁজে নেব, আপনাদের বিরক্ত করব না।”

“তোমার পেছনে একটা বাক্স আছে, তাতে কমপ্রেসড বিস্কুট আছে, খেয়ে নাও।”

তাদের দলের সবাই উপবাসের বড়ি খেয়েছে, তাই তাঁদের ক্ষুধার কষ্ট নেই।

“না, না, লাগবে না!” জু ইউ জানে, এই সময়ে খাবার কত মূল্যবান।

তান ছিউ ইয়ান ভাবলেন, ছেলেটি যথেষ্ট সংযত, তার প্রতি সম্মান আরও বাড়ল।

“ব্যাকআপে অনেক আছে, অনুচিত মনে হলে পথে কিছু কাজ করে দিও।” বলে আর জোর করলেন না।

জু ইউ কিছুক্ষণ ভেবে বাক্স থেকে বিস্কুট বের করল। এগুলো ক্ষুধা কমাতে সাহায্য করে, সে একটি খুলে খেল, তাতেই পেট ভরে এল।

“তুমি কি জল খাবে?” তান ছিউ ইয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি জল-ক্ষমতাসম্পন্ন, লাগবে না।” কৃতজ্ঞতায় তার গলা বুজে এল, এক কথায় নিজের পরিচয়ই দিয়ে ফেলল।

“ওহ, তুমি কত লেভেলের?”

“এক আর দুইয়ের মাঝামাঝি।” তার ক্ষমতার অগ্রগতি অন্যদের তুলনায় অনেক দ্রুত—প্রতিভার পাশাপাশি অক্লান্ত অনুশীলনও কারণ।

“তবে সেটাই তো ভালো।” তান ছিউ ইয়ান প্রশংসা করলেন।

আরও সামনে গেলে একটি সার্ভিস এরিয়া পড়ল, তান ছিউ ইয়ান সেখানে থামার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ডান দিকে ঘুরে ঢুকে পড়লেন, আগের বিশ্রাম স্টেশনের মতোই, এখানে রয়েছে পেট্রল পাম্প ও জীবনযাত্রার জন্য একটি বড় দোকান।

ভেতরে বহু পরিত্যক্ত গাড়ি, কয়েকটি ট্রাক, একটি গাড়ি মেরামতির দোকান, দরজা বন্ধ, ভেতর থেকে দরজায় ধাক্কার শব্দ, জীবিত মৃতদের হাহাকার ভেসে আসছে।

জীবনযাত্রার অংশটি বড় বড় গাছ দিয়ে ঘেরা, শুধু একটি ফাঁক দিয়ে ঢোকা যায়। ভেতরে আলো ঝলমল, অথচ নিস্তব্ধ।

তারা প্রথমে পেট্রল পাম্পে গেল, গাড়ি ভরল, সঙ্গে শরীরটাও একটু ঝরিয়ে নিল।

দানদান ও সিয়াওবাই প্রথম উত্তেজনা কাটিয়ে উঠে বোর হয়ে গেল, ওরাও গাড়ি থেকে নেমে দৌড়াদৌড়ি করল।

জু ইউ জীবনযাত্রার দিকে ইশারা করে বলল, “আমি একটু ভেতরে গিয়ে কিছু সংগ্রহ করি।”

“আমি বলব, তুমি যেও না।” তান ছিউ ইয়ান ফাঁকা দরজার দিকে তাকিয়ে অস্বস্তিকর কিছু অনুভব করলেন।

“কিছু হবে না, সাবধানে থাকব, আর দেখো!” সে ব্যাগ থেকে এক ধারালো কুড়াল বের করল, যা বেশ যত্নে রাখা।

“তবে সাবধানে থেকো, কিছু হলে চিৎকার দিও।” তান ছিউ ইয়ান আর কিছু বললেন না।

“ঠিক আছে!” কুড়াল হাতে জু ইউ জীবনযাত্রার দিকে এগোল।

দানদান ও সিয়াওবাই ঘাসের ঝোপে গিয়ে আপন প্রয়োজন সারল, তারপর দৌড়ে গাড়িতে ফিরে এল।

তান ছিউ ইয়ান অবাক হলেন, উপবাসের বড়ি খাওয়ার পর তার আর এ ধরনের প্রয়োজন নেই, এতে যাত্রা অনেক সহজ হয়েছে।

শুধু প্রথম দিন বাইরে গিয়ে কফি খেয়ে একবার যেতে হয়েছিল।

দানদান ও সিয়াওবাইকে পরিচ্ছন্ন করার জন্য যাদু প্রয়োগ করে, তারপর গাড়ির দরজা খুলে তাদের উঠিয়ে নিলেন। বাইরে তখনও বৃষ্টি পড়ছিল।

এই সার্ভিস এরিয়া দারুণ সবুজে ঢাকা, ঢোকার সময়ই দেখেছিলেন, চার তারকা সার্ভিস এরিয়া লেখা ছিল, যদিও সাইনবোর্ড ভাঙাচোরা।

পেট্রল পাম্প সবুজায়ন থেকে একটু দূরে, সম্ভবত শিকড় যেন ট্যাংক ক্ষতি না করে।

জু ইউ-র জন্য অপেক্ষা করতে করতে অফিসে ঢুকে কিছু লুব্রিকেন্ট, ইঞ্জিন অয়েল আর তিনটি খালি তেলের ড্রাম পেলেন।

ড্রামগুলো ভরে স্পেস পার্ল-এ রাখলেন। জু ইউ এখনও ফেরেনি। তিনি একটু চিন্তিত হয়ে দরজার দিকে তাকালেন।

আগে ভেবেছিলেন, জু ইউ হয়ত ভেতরে প্রয়োজনীয় কাজে ব্যস্ত, তাই মানসিক শক্তি দিয়ে পর্যবেক্ষণ করেননি। এবার দরজার নীরবতা তাকে অদ্ভুত লাগল।

দানদান আর সিয়াওবাইকে গাড়িতে থাকতে বলে, ছাতা নিয়ে এগোলেন।

দরজার ভেতরে আলো ঝলমল, যেন একটি শপিং মল। তিনি দরজায় দাঁড়িয়ে ডাকলেন, “জু স্যার! জু ইউ, আপনি ভেতরে আছেন?” কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, কোনো উত্তর নেই।

তখনই মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিলেন।

ভেতরের ছাদ পুরোপুরি গাছের দেহে ঢেকে গেছে। সাদা ফানুসের মতো অসংখ্য বস্তু ঝুলছে ওপর থেকে।

কোণায় একটি ফানুস জোরে দুলছে—এক বিশাল কালো দানব ছাদের এক প্রান্ত থেকে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল। এ যে তিন মিটার লম্বা মানুষের মুখওয়ালা মাকড়সা!