একশো পনেরোতম অধ্যায়: রাত্রিকালীন ড্রাগনবোন পাহাড়ের সফর
ভেং শাওলে রাতের খাবারের পর ঝাং ইউয়ানের সঙ্গে পুরনো ভবনের হলরুমে প্রবেশ করল। ভেং শাওলে এই বছর ২৭ বছর বয়সী, উচ্চতা কম, শরীরমতো গঠন, তার গোলাকার মূর্তি দেখে মনে হলো যেন সে বড় গ্রামটির একজন গ্রামীণ বাসিন্দাকে দেখেছে, এক অদ্ভুত স্নেহবোধ জাগে তার মনে।
টেবিলের উপরে এক壶 লাল চা রাখা ছিল, ঝাং ইউয়ান নিজের হাতে চায়ের কাপ নিয়ে তিনজনের জন্যই ঢেলে দিল। ঝু ইউ আর-শহরে আসার পর, সম্পূর্ণ অতিথিশালা ও বেসিসের সকল কাজ ঝাং ইউয়ানের দায়িত্বে ছিল, ফলে সে কিছুটা পাতলা হয়ে গিয়েছিল।
ভেং শাওলে বর্তমানে গোপন অতিথিশালার অবকাঠামো বিভাগের প্রধান, তার বেতন ঝাং ইউয়ানের সমান, তবে সম্প্রতি অবকাঠামো কাজ বেশী হওয়ায়, প্রকল্পটি সম্পূর্ণ করতে তার অনেক কর্মপয়েন্ট হয়েছে।
ভেং শাওলে দেখতে মৃদু প্রকৃতির হলেও মনের দিক থেকে বেশ চতুর, বছরখানেক ধরে নির্মাণ সাইটে ঠিকাদার হিসেবে কাজ করে আসছে, অবকাঠামো বিষয়ে যথেষ্ট অভিজ্ঞ। তদুপরি সে একজন স্থানীয় শক্তিধর, তাই এই পদের জন্য সে খুবই উপযোগী।
সে তান চিউইয়ানের প্রদেশের বাইরে বাজার সম্প্রসারণের পরিকল্পনায় বেশ আগ্রহী, দুজন দীর্ঘক্ষণ আলোচনা করল, ঝাং ইউয়ান চুপচাপ শুনছিল, শেষে তান চিউইয়ান সরাসরি ভেং শাওলেকে জিজ্ঞেস করল, “আমি তোমাকে আনুষ্ঠানিকভাবে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, ভেং শাওলে, আমার নিয়মিত কর্মী হওয়ার জন্য, তুমি কি গ্রহণ করবে?”
ভেং শাওলে আগে শুনেছিল, তান চিউইয়ান যাদের পছন্দ করে, তাদের জন্য একটি অদ্ভুত যোগদান অনুষ্ঠান থাকে, এই অনুষ্ঠান হয়ে গেলে তারা গোপন অতিথিশালার অন্তর্গত হয়ে যায়।
সে এই বিষয়ে অপেক্ষা করছিল, যখন সে হাত বাড়ালো, ভেং শাওলে অবিলম্বে তা ধরে নিল, কোনও দ্বিধা ছাড়াই বলল, “আমি গ্রহণ করছি!” অর্থাৎ তান চিউইয়ান তাকে নিজের লোক হিসেবে গ্রহণ করল।
তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, মনের মধ্যে স্বীকৃতির আনন্দ ঢেউ খেলল, পাশাপাশি গভীর অন্তরে অজানা এক বিশ্বাস জন্ম নিল সামনে থাকা মহিলা মালিকের প্রতি।
তান চিউইয়ান তার মনের মাঝে থাকা নিয়োগ চুক্তির কপি দেখছিল, ডান নিচের কোণে ভেং শাওলেকে নাম দেখে সে খুশি হল।
সে ভেং শাওলের সামনে দাঁড়িয়ে একটি পাত্রে রাখা উপবাসী ঔষধ ঝাং ইউয়ানের হাতে তুলে দিল, “এটা উপবাসী ঔষধ, তুমি রাখো, আমি যদি না ফিরি, কর্মীদের বেতন লি শিয়াওয়েই ও তোমার কাছে দিয়ে দেবে।”
ভেং শাওলের চোখ জ্বলে উঠল, সত্যিই তান মালিক তাকে নিজের লোক মনে করছে, এমন গুরুত্বপূর্ণ জিনিসও তার থেকে লুকানো হয়নি। ঝাং ইউয়ান পাত্রটি সাবধানে গ্রহণ করল।
তারা চলে যাওয়ার পর, তান চিউইয়ান তখন বাড়ির উপরের তলায় নিজের অফিসে গেল, ডানডান ইতিমধ্যে বিছানার মাথার কাছে শুয়ে পড়েছিল, শাও বাই বারান্দায় দাঁড়িয়ে ড্রাগন বোনের দিকে তাকিয়ে ছিল, যে জায়গা তার জন্মস্থান।
ড্রাগন বোনের কথা মনে পড়ে, তান চিউইয়ান ভাবল আগে হারিয়ে যাওয়া “হু” এখনও কি এখানেই আছে কিনা, এত শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী পাশে থাকা মানে যেন একটি সময় বোমা।
সে শাও বাইয়ের পাশে গিয়ে ড্রাগন বোনের দিকে তাকাল, নিষিদ্ধ অঞ্চলের রহস্য যেন গলায় কাঁটা, ক্ষমতা বাড়লে অবশ্যই একবার অনুসন্ধান করতে হবে।
সে নিচু হয়ে মোটা শিয়ালের মাথায় হাত বুলাল, “চাও তো? ড্রাগন বোন রাতে দেখতে যাবি?”
এই সময়, অতিথিশালার ভিতরে, দিনের সূর্য চাঁদে রূপান্তরিত হয়েছে, চাঁদের আলো কোমলভাবে পুরো গ্রামটিকে আলোকিত করছিল। কিন্তু সে জানত, বাইরের জগতে হয়ত এই চাঁদের আলোও আর দেখা যাবে না কিছুদিন।
“জি জি~” শাও বাইয়ের আনন্দের ডাক।
সে হাত বাড়িয়ে শাও বাইকে কোলে নিল, পায়ে ঠেলা দিয়ে বাতাসে উঠে ড্রাগন বোনের দিকে ছুটল।
গ্রাম থেকে বের হওয়ার পর চাঁদের আলো নিখোঁজ হয়ে গেল, সামনে অন্ধকার আকাশ-পাতাল, তারা ও তারার আলো কুয়াশার মতো আকাশের মধ্য দিয়ে পৌঁছাতে পারছিল না।
বনটিতে অন্ধকার, মাঝে মাঝে বন্য জন্তুর গর্জন শোনা যায়, তান চিউইয়ান গাছের ডাল থেকে সরাসরি পাহাড়ের পিছনের দিকে এগিয়ে চলল।
দূর থেকে দেখা গেল তার ছায়া বাতাসে বিচ্ছুরিত হচ্ছে, বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে, কোথায় যেন হারিয়ে যাচ্ছে।
তবে পিছনের পাহাড় পুরো অন্ধকার নয়, বনজঙ্গলে আলোকিত উদ্ভিদ খুবই প্রচুর, রাতে পাহাড় যেন স্বপ্নলোকের মতো আলোকিত।
শাও বাই “জি জি” করে একবার ডাকে।
তান চিউইয়ান একটি বিশাল তেজপাতার নিচে অবতরণ করল, মাটিতে জ্বলজ্বল করা ছত্রাক গুলমুল ও শুকনো পাতা গাঁটে ছড়িয়ে আছে।
নিচে নামার সঙ্গে সঙ্গে নরম শুকনো পাতা তার জুতার উপরে চাপ দিল, শাও বাই পা ছড়িয়ে দৌড়াতে লাগল, তান চিউইয়ান তার পেছনে ধীরে ধীরে চলল।
পাহাড়ের মধ্যে কখনো রাত আসেনি, বিশেষ করে পিছনের পাহাড়ে, সে হাঁটতে হাঁটতে গভীর রাতের অদ্ভুত দৃশ্য দেখতে লাগল।
একটি গুহার মুখে এসে সে থেমে গেল, গাছের ডালপালা গুহাটিকে আচ্ছাদিত করেছে, মনোযোগ না দিলে গাছের ঘেরা পাথরের দেওয়াল মনে হবে।
শাও বাই গুহার চারপাশ ঘুরে, মুখে গন্ধ নিল।
পরে ডালপালার আড়ালে গুহার মধ্যে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
তান চিউইয়ান গুহার মুখে একটি বড় পাথরের ওপর বসে গেল, রাতের হাওয়া শীতল, সে চোখ বন্ধ করে চারপাশের সবকিছু মনোযোগ দিয়ে চিন্তা করল।
শক্তিশালী প্রাণীদের নিজের এলাকা থাকে, এই এলাকায় সবচেয়ে শক্তিশালী হয়তো... শিয়াল?
সে নিচু হয়ে গুহার ভিতর ঢুকে যাওয়া শাও বাইয়ের দিকে তাকাল, সেখানে ছিল শিয়ালের বাসা।
সম্ভবত শাও বাইয়ের স্ত্রী সম্পর্কের শিয়ালরা, সে হঠাৎ তাদের বিরক্ত করতে চায়নি।
শিয়াল বড় হয়ে গেলে তাদের তাড়িয়ে দেওয়া হয়, নিজের জীবন চালাতে হয়, বিশেষ করে মादा শিয়ালদের মধ্যে শ্রেণি ব্যবস্থা স্পষ্ট, এই রাতে বেশিরভাগ শিয়াল শিকারে বেরিয়েছে।
গুহায় ছিল একটি বয়স্ক শিয়াল, যার লোম আগুনের মতো লাল ও সাদা মিশ্রিত, পরিবারের প্রধান, আর কিছু সদ্যজাত ছোট শিয়ালও ছিল।
শাও বাইয়ের আগমনে বয়স্ক শিয়াল হাসল না, বরং তাকে গুহার দেওয়ালে ঠেলে দিল, বয়স্ক শিয়াল দাঁত বের করে হুমকি দিল।
শাও বাই কাঁদতে কাঁদতে পিছিয়ে গেল, পশুদের জগতে হঠাৎ আগত পুরুষের প্রতি সবসময় সতর্কতা থাকে।
কিন্তু কিছুক্ষণ পর বয়স্ক শিয়াল হঠাৎ কিছু বুঝতে পারল, দাঁত লুকিয়ে “জি জি~” শব্দ করল।
মনে হলো সে শাও বাইকে চিনে ফেলেছে। তান চিউইয়ান তখন স্বস্তি পেল, হঠাৎ মনে পড়ল এতদূর এসে হয়তো সে কোন উপহার আনেনি, পাথরের ওপর বসে চিন্তা করল, আধা গরুর ভুনা ফেলে দিই কি?
বনের প্রাণীরা অনেক, যেন সবাই একসাথে তান চিউইয়ানের অস্তিত্ব অদৃশ্য করে দিয়েছে, একটি ছয়পা সাপ তার পায়ের নিচ দিয়ে গিয়ে দ্রুত পাথর পেরিয়ে সামনে ঘাসের মধ্যে ঢুকে গেল।
রাত্রির পেঁচা জঙ্গলে চোখ বড় করে চারপাশ দেখছে, মাঝে মাঝে মৃদু ডাক দিচ্ছে, ঘাসের মধ্যে ইঁদুর খাবার নিয়ে যাচ্ছে, একটি গাছে বিশাল অজগর ধীরে ধীরে উঠছে।
শিয়ালের বাসাটি যেন শূন্যস্থান, এখানে অবশ্যই একটি শক্তিশালী শিয়াল আছে, গুহার মুখের গন্ধ খারাপ তবে সে বাতাসের ওপরের দিকে বসে আছে।
সে আবার মনোযোগ বাড়িয়ে দূরের দিকে তাকাল, নিষিদ্ধ এলাকা খুব কাছাকাছি, সেখানে যেন কিছু আকর্ষণ আছে যা তার মনোযোগ আকর্ষণ করে।
সে কৌতূহল সামলে সেই দিক থেকে মনোযোগ ফিরিয়ে নিল, অন্য শিয়াল খুঁজতে শুরু করল।
শিয়াল সাধারণত একাকী শিকার করে।
কিন্তু এই গুহার শিয়ালরা একটু আলাদা, একমাত্র পুরুষ শিয়ালটি ছিল শাও বাইয়ের মতো সাদা, বাকিরা লাল ও সাদা মিশ্রিত।
স্পষ্টতই এই পুরুষ শিয়ালটি অন্যান্যদের থেকে বড়।
তারা একসাথে একদল বন্য ইঁদুর ঘিরে রেখেছে। ইঁদুরের গুহার মুখের কাছে বেশ কিছু মোটা ধূসর ইঁদুর মারা পড়েছে, এই দলটিতে ছয়টি শিয়াল—এক পুরুষ পাঁচ মেয়ে।
তারা সুচারু পরিকল্পনায় ইঁদুরের গুহার মুখগুলি বন্ধ করে দিয়েছে, আজ রাতের শিকারের ফল ভালো বলে মনে হচ্ছে। তান চিউইয়ান মনোযোগ দিয়ে দেখল, তার মনের অন্য কোণে একটি পরিচিত বিশাল ছায়া শিয়ালের বাসার দিকে এগিয়ে আসছে।
সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল...
আর কাছাকাছি শিকার করা পুরুষ শিয়াল হঠাৎ কান বাড়িয়ে মাটির খোঁড়াখুঁড়ির কাজ থামাল।