অধ্যায় ১০৫: তার পাশে থাকা নারী

রাতে, প্রাসাদে নৈশভোজের আয়োজন করা হলো।

প্রথম তলায় একশো পঞ্চাশ বর্গমিটারের ভোজনকক্ষ। কুড়িরও বেশি মানুষ বসতে পারে এমন একটি আয়তাকার পাশ্চাত্য ধাঁচের দীর্ঘ খাবার টেবিল। পরিচারকেরা এদিক-ওদিক যাতায়াত করে টেবিলের ওপর মেটে রঙের লেসের কাপড় বিছিয়ে দিল, বাসনপত্র সাজিয়ে রাখল, আর প্রত্যেকের আসনের সামনে সাজসজ্জার জন্য ফুটন্ত একটি করে ছোট ফুল রাখল।

লিয়াং ছংশান আসনে বসার পর সবাইও নিজেদের নির্ধারিত জায়গায় গিয়ে বসল।

লিয়াং পরিবারের গৃহভোজে কঠোর নিয়ম ছিল, কিন্তু আজ ছিল লিয়াং পরিবারের ছোট রাজকন্যার জন্মদিন। তাই গৃহভোজে প্রতিদিনের সেই গম্ভীর পরিবেশ—

ন রাগ, ন আনন্দ; ঝেন ছুনের চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল শূন্যতা মহাশয়ের হাতে ধরা পিপা। কেবল শীতল চাঁদের আলো তার শরীরে এসে পড়েছিল, আর তার হাতার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে থাকা জেডের মতো কবজিটিকে প্রায় স্বচ্ছ করে তুলেছিল।

আগেরবার দশজনের মধ্যে হঠাৎ ঢুকে পড়ে সে মাত্র একজনকে পেয়েছিল, আর এবার পাঁচজনের মধ্যে হঠাৎ ঢুকে পড়ে দুজনকে পেয়েছে। কুংসুন শু মনে মনে ভাবল, তবে কি তার ভাগ্য ফিরে এসেছে?

‘আমি যখন ভালো থাকব না, তখন তোমরাও কেউ ভালো থাকবে না’—এই মানসিকতা থেকেই এই গ্রহটি থ্যানোসের অন্য গ্রহগুলিতে আক্রমণের অগ্রদূত হয়ে উঠেছিল। নিউইয়র্কে আক্রমণ চালানো জিটাউরি জাতির মতো তারাও ছিল থ্যানোসের হাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া বিশ্বাসের দুর্ভাগা বলি।

ভিক্টরের হাতে এখন মাটি-উপাদানের হৃদয়, জল-উপাদানের হৃদয়, আগুন-উপাদানের হৃদয় এবং মৌলিক হৃদয়—সবই আছে; কেবল বায়ু-উপাদানের হৃদয়টিই নেই।

চেরি নিঃশব্দে এগিয়ে গেল। প্রথমে মাটিতে হাঁটু গেড়ে প্রণাম জানাল, তারপর খাবারের বাক্স থেকে একে একে সুস্বাদু পদগুলি বের করে পরিবেশন করতে লাগল। তার সরু হাত দুটি ছিল কোমল ও নরম; তাতে কখনও গালরাঙা বা নখরঞ্জন লাগানো হয়নি। উজ্জ্বল গ্রীষ্মের অবশিষ্ট রোদে সেগুলি ঝলমল করে উঠছিল।

লিন ইউ বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, এই শুঁড়ওয়ালা দানবটি এত শক্তিশালী হতে পারে। গ্রেনেডে বিস্ফোরিত হওয়ার পরও তার কেবল কয়েকটি শুঁড় খসে পড়েছিল।

রোড যখন বিষয়টি বুঝতে পারল, ততক্ষণে হেকারিম লৌহদলের নেতৃত্বে আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে। অগণিত মৃতাত্মা অশ্বারোহী অস্থিময় দুঃস্বপ্ন-ঘোড়ায় চড়ে নিঃশব্দে রোড ও তার সঙ্গীদের দিকে ছুটে আসছিল।

জি খাই ভিন্নমাত্রিক স্থান থেকে বেরিয়ে এসে চারণভূমির সেই দুই নদীর কাছে পৌঁছাল। চারপাশে কেউ নেই দেখে সে পোশাক খুলে সরাসরি নদীতে ঝাঁপ দিল। মাথা নিচু করে নদীর জলে ডুবে গিয়ে সে খুঁজতে শুরু করল।

“এই, কী করব বলো তো, ছিয়ানহে! ওরা তোমাকেই তো আদুরে বলছে!”

যেন প্রশংসাটা তাকেই করা হয়েছে, এমন ভেবে লিউ শিং আনন্দ ও লজ্জায় একসঙ্গে অস্থির হয়ে উঠল।

জি খাইয়ের সঙ্গে ফোনে কথা শেষ করার পর মহাপ্রবীণ ওই কথাগুলি ওউয়াং প্রবীণকে জানালেন। ফলাফলটি শুনে ওউয়াং প্রবীণ খুব খুশি হলেন, তবু তিনি পদ থেকে সরে দাঁড়াতে চান বলে জানালেন। মহাপ্রবীণকে তখন অনেক বুঝিয়ে তাঁকে অনুরোধ করতে হলো—এই মেয়াদটি শেষ করে তারপর যেন সে বিষয়ে ভাবেন।

প্রাসাদের বাইরের ঘাসে উজ্জ্বল চাঁদ আকাশের উঁচুতে ঝুলছিল। মাঝে মাঝে সরু এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস বয়ে যাচ্ছিল। বাতাসটি খুব জোরালোও নয়, খুব শীতলও নয়, তবু তার শীতলতা মানুষের হাত-পা পেরিয়ে অস্থিমজ্জা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ছিল।

কিছু দূরে একটি জেলার শহরের ফটক দেখা যাচ্ছিল। রাত নেমে আসার পর সেখানে দুটি বড় লাল লণ্ঠন জ্বলে উঠেছিল।

চাঁদপূজা সম্প্রদায়ের সর্বোচ্চ গুরু তুং ছেনের কথামতো, ছিংচিউ শিয়াল-গোষ্ঠীর ধ্বংসের মূল অপরাধী—চাঁদপূজা সম্প্রদায়ের প্রাক্তন মহাযাদুকর লিহে—এখনও এখানেই থাকার কথা; সে মহাবিধ্বস্ত প্রান্তরে যায়নি।

তবে সে অনুভব করতে পারছিল, প্রতিপক্ষের দেহ ছিল অত্যন্ত অসাধারণ—সাধারণ রহস্যময় অমরদের অমরদেহের সঙ্গে যার কোনো তুলনাই চলে না।

এই মুহূর্তে আগুনের বৃত্তের মধ্যে থাকা হলুদ দানবটি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হয়ে পড়েছিল। দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে সে ভেবেছিল, এখনও ছান ইয়ের সুরক্ষার মধ্যেই আছে; তাই চারপাশের কোনো কিছুর প্রতিই তার সামান্য সতর্কতা ছিল না।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা একদল বিশেষজ্ঞ হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। এমন অভূতপূর্ব দৃশ্যের অভিঘাত তাদের অন্তরে ক্রমেই তীব্রতর হয়ে উঠছিল।

ঝাং হুও মুহূর্তেই হতবুদ্ধি হয়ে গেল। নিজের স্বার্থপর চিন্তা ও আকাঙ্ক্ষার কারণে যে সে নিজের গুরুগৃহের আচার্যকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়েছে, তা সে কল্পনাও করতে পারেনি।

শেষে যখন নম্বরটিতে আবার ফোন করা হলো, ওপাশ থেকে এক সামান্য গম্ভীর পুরুষকণ্ঠ শোনা গেল—যেন ইচ্ছা করেই স্বরতন্ত্রী নকল করে কথা বলছে।

লিন লুওইউকে সে ইতিমধ্যেই পরীক্ষা করে দেখেছিল। ব্যাপারটি শুধু অতিরিক্ত ভয় পাওয়া নয়; তার আত্মা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে এবং এক অত্যন্ত ভয়ংকর অশুভ শক্তির আঘাতে গুরুতরভাবে জখম হয়েছে।

“কারণ… হেহে…”

ঠিক তখনই লি লিংফেং হঠাৎ এমন এক ভয়াবহ হাসি হেসে উঠল, যা শুনে সবার শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।

সঙ্গে সঙ্গে অন্ধকার যোনিশক্তি উন্মত্ত বেগে সঞ্চালিত হলো। দেখা গেল, ধুলোর মধ্য থেকে দুটি বিচ্ছিন্ন বাহু উল্টো ঘূর্ণিতে ফিরে এসে তরবারির আঘাতে বিচ্ছিন্ন হওয়া স্থানে গিয়ে জুড়ে বসল। অসংখ্য সূক্ষ্ম সুতোর মতো রক্তশক্তি সেখান থেকে বেরিয়ে এসে সেলাইয়ের মতো দুই বাহুকে জুড়ে দিল। তারপর আবার এক ঝলক কালো আলো দেখা গেল, আর মুহূর্তের মধ্যেই সেই জোড়া বাহু সম্পূর্ণ অক্ষত হয়ে উঠল।