একানব্বইতম অধ্যায় : মদের আসর, নারী নির্বাচন

শৃঙ্গের চূড়ায় নয়, পর্বতের প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ উচ্চতায় মন্দিরটি গড়ে উঠেছিল।

আরও ওপরে ওঠা যেত; কিছু পর্যটকও তখনও ওপরে উঠছিল, আর কেউ কেউ মন্দিরের ভেতর ঢুকেও পড়ছিল।

মেং ইং সামনের ছয়তলা পুরোনো স্থাপনাটির দিকে তাকিয়ে রইল। আগের দিন প্রদর্শনীতে সে এই জায়গাটির একটি মডেলও দেখেছিল। নিজেকে আর সামলাতে না পেরে সে মোবাইল তুলে নানা কোণ থেকে কয়েকটি ছবি তুলল; প্রাচীন গাম্ভীর্য যেন সেসব ছবিতে স্পষ্ট ফুটে উঠছিল।

“সুন্দরী, আমাদের একটা ছবি তুলে দেবেন? ধন্যবাদ।” পাশে থেকে এক নারীকণ্ঠ শোনা গেল।

তাং গুওগুও তা বিশেষ গুরুত্ব দিল না। বয়োজ্যেষ্ঠ সম্রাটের মাধ্যমে ইউ ছিংঝির কথাগুলো পুনরায় শোনার পর তাং গুওগুও একটু হতবাক হয়ে গেল, তারপর একটা বড় পাথরের ওপর গিয়ে বসল, এক হাতে থুতনি ঠেকিয়ে কী যেন ভাবতে লাগল।

হু চাংলিয়াং তখনও পড়াশোনা চালিয়ে যাচ্ছিল, আর খেলার নিয়ম আগেই বুঝে নেওয়া চেন ছুয়ান বেশ দুশ্চিন্তাগ্রস্ত দেখাচ্ছিল।

তাই তো ইয়েহুয়ানের বারবারই অস্বস্তি লাগছিল। মেই শিয়াংয়ের শাস্তির শর্ত স্পষ্টতই বিষ, অথচ সেখান থেকে আবার নিয়মভিত্তিক এক ক্ষমতা কীভাবে জন্ম নিল?

ইয়েচেং যদি সত্যিই সেই জাতীয় নিরাপত্তার লোকগুলোর কাছে যায়, তবে সে শুধু নীরবে সরে যেতে পারবে; ইয়েচেংয়ের কানানযাত্রায় তার সঙ্গে থাকা আর সম্ভব হবে না।

কথা শেষ করে সে ভাঙা চোয়ালযন্ত্র তুলে নিয়ে গো চেংয়ের সামনে এল। আগে সে যন্ত্র দিয়ে লোকটার মাথা শক্ত করে স্থির করল, তারপর পুরো শিরস্ত্রাণটাই তার মাথায় পরিয়ে দিল।

“তবে যেহেতু এতবার তোমার খোঁজে আসা হয়েছে, সত্যি বলছি, বোধ হয় এও নিয়তিরই আয়োজন। তুমি শুধু তোমার মাকে সাহায্য করতে যাচ্ছ না, বরং যেসব গ্রামবাসী এখনও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, তাদের সাহায্য করতে যাচ্ছ।” লান ইউয়ান বলল।

যদি তাই হয়, তবে মৃত্যু হোক মৃত্যুই। মৃত্যু তো শুধু নিজের আত্মাকে আবার মহান পিতার পায়ের কাছে ফিরে গিয়ে লুটিয়ে পড়তে বাধ্য করা ছাড়া আর কিছু নয়।

লিউ ঝিহুয়া কেবল অনুভব করল, মাথার ভেতর কিছু যেন বিস্ফোরিত হয়ে গেল। সে স্তব্ধ চোখে তাকিয়ে রইল তাং গুওগুওর দিকে—এটা কীভাবে সম্ভব? সে কীভাবে তাকে পছন্দ করতে পারে?

সবার চোখের সামনে প্রথমে অন্ধকারের ঘন পর্দা নেমে এল, আর পরক্ষণেই সামনে ক্ষীণ এক আলোর রেখা ভেসে উঠল।

“না, দেখো তো, এত লোক অভিশাপে মরে গেল, আর শুধু তুমি কীভাবে রাক্ষসী হলে?” বৃদ্ধ প্রধান শিক্ষক হঠাৎ এক অদ্ভুত বিষয় লক্ষ করলেন।

এই নরকে, এই মুহূর্তে তার শক্তি যেন সেই দাওপথের সাধক লি-রও চেয়ে প্রবল, যার সাধনা ইতিমধ্যেই অসাধারণ সত্যের খুব কাছাকাছি পৌঁছেছে। এমনকি নরকের নয়জন বিচারকেও তার এই মুহূর্তের অবস্থান এক অদ্বিতীয় সত্তা বলে মনে হচ্ছিল; একমাত্র কোনো অমর পর্বতের অধিপতি নেমে এলেও, তাকে সহজে বশ করা যাবে কি না সন্দেহ।

সিন-এর সুন্দর মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে গেল, তার ফ্যাকাশে মুখে রক্তের চিহ্নও নেই। রহস্যলোকের ভেতরে পরিবেশ বদলানো অস্বাভাবিক নয়, এমনকি আচমকা দিন-রাতের অদলবদলও তাকে খুব একটা ঘাবড়ায়নি। কিন্তু চোখের সামনের এই দৃশ্য সে মেনে নিতে পারল না।

একটি কিছুটা রোগা সবুজ পোশাকধারী ছায়া ঘূর্ণির ভেতর থেকে ধীরে ধীরে নেমে এল। তার উজ্জ্বল চোখদুটি চারদিক একবার দেখে নিল, আশপাশের দৃশ্যপট যেন একেবারে গিলে নিল সে দৃষ্টিতে।

“তুমি একেবারে সেকেলে। বিশেষ করে শেষ কথাটা, পুরো একজন কর্তাব্যক্তির মতো!” একই সঙ্গে ইয়াং লিং আর জিন তিয়ানইয়া মন্তব্য করল; পেই শান হেসেই কুটিকুটি।

গং শিক্ষককে হতাশ করেছিল এই যে, ইয়েহ ছাত্রটি কথা শোনার পরও একটুও বদলে গেল না; কেবল প্রতীকীভাবে সামান্য পলক ফেলল।

“ওহ, গংসুন মহাশয়ের দৃষ্টি উঁচু; যাকে তিনি ভালো বলেন, সে নিশ্চয়ই প্রতিভাবান। চলুন, দেখে আসি।” এ কথা বলে তারা সবাই ঘোড়া চড়ে শিবিরের দিকে ফিরে গেল।

ইয়েহুয়ানের কথা একটুও রেয়াত না করে, সে সোজাসুজি সামনের বৃদ্ধ ব্যক্তিটির চূড়ান্ত অর্জন সম্পর্কে রায় দিয়ে দিল।

বাড়ি ফিরে দেখে সময় তখনও বেশ আগেই আছে, ঝু মিং ভাবল, এই জেলা শাসক হিসেবে তারও কিছু করা উচিত। তাই সে সরাসরি আই লিংরৌকে সঙ্গে নিয়ে ছদ্মবেশে বাইরে বেরিয়ে পড়ল, সাধারণ মানুষের মতো ঘুরে দেখার জন্য।

জিয়াং জি ইয়েহুয়াংকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত সরে পড়ল। সব সাধককে পিছনে ফেলে তবেই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“এই ফুলটা লি ইঝানের পাঠানো নয়, আর আজ আমি সত্যিই এটা দেখিওনি। যদি সন্দেহ থাকে, তবে তুমি বিভিন্ন ঘরে একবার দেখে নিতে পারো। আমার বিশ্বাস, অনেক ঘরেই এই ধরনের এক গুচ্ছ গোলাপ থাকবে।” নাংগং মেইনিং淡淡ভাবে হাসল।

“তোমরাই তো পথে সুযোগ নিয়ে আমাকে অপমান করতে চাইছিলে! তোমরাই মিথ্যা বলছ!” মায়ের চোখের জল ছিঁড়ে-ছিঁড়ে পড়া মুক্তোর মতো গড়িয়ে নামল; তার সুন্দর বড় চোখে গভীর অপমান আর ঘৃণা উপচে পড়ছিল।

কাজের জায়গায় আবার কোনো জটিলতা দেখা দিল নাকি? না কি তার সেই অকর্মণ্য শ্বশুর আবারও এমন কিছু বলে ফেলেছে, যা বলা উচিত নয়, অথবা এমন কিছু করে ফেলেছে, যা করা উচিত নয়।