দ্বানব্বইতম অধ্যায়: অসুস্থ?

ম্যানেজার বহু বছর ধরে এই অঙ্গনে ঘুরে বেড়াচ্ছে, মানুষের মনের খবর সে ভালোই বোঝে। সোফায় বসে থাকা লোকটির পরিচয় কী, তা না জানলেও, সে যখন দেখল চেন হাইওয়াং পর্যন্ত এমন নতজানু হয়ে আছে, তখন আরও সাবধানে সেবা করতে লাগল, শুধু ওই লোকটিকে সন্তুষ্ট করার আশায়।

লোকটি এসব নারীর প্রতি বিশেষ আগ্রহ দেখাচ্ছিল না। সে এক তরুণীর নাম ধরে ডাক দিল, আর বাকি মেয়েদের বেরিয়ে যেতে হাত নাড়ল। তখনই ম্যানেজার কয়েক কদম এগিয়ে চেন হাইওয়াংয়ের পাশে গিয়ে সামান্য ঝুঁকে পড়ল, ভঙ্গিটিও ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয়। “সে সুয়িং, সবে বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করেছে। এখন একটি কণ্ঠদান কর্মশালায়...”

সে অন্ধগুহার অঞ্চলে দুঃসাহস করে ঢুকতে সাহস পেল না। আরও বড় অস্থিরতা জেগে ওঠার ভয়ে সে থমকে রইল। তাছাড়া, এই মুহূর্তে পর্বতের আত্মা প্রায় জেগেই উঠেছে।

মৃতদেহে পরিণত হওয়া ড্রাগনটির ড্রাগনের শিং ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়েছে, তার ভয়ংকর বিশাল মুখের ধারালো করাতদাঁতেরও অর্ধেকের বেশি ভেঙে গেছে। গোটা বিরাট দেহটাই আঘাতে ছিন্নভিন্ন, চেহারাটি করুণ ও শোচনীয়।

“এতটা রোমাঞ্চকর লাগছে? মিংমেই।” হে মোমিং শি মিয়াওয়ের মুখ ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে নীলচে হয়ে যেতে দেখে অসহায়ভাবে হেসে উঠল, তারপর নিচুস্বরে ডাকল।

দশ দিকের দানবীয় পতাকার ভেতর, একটু আগেই ভয়ে কাঁপতে থাকা জি নিংও তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, যেন বোঝাতে চাইল—ভূতও এমন কাজ করবে না।

তাহলে, যদি সেই মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত বন্দি তৎক্ষণাৎ মারা না-ও গিয়ে থাকে, তবে সে কীভাবে হলঘরের করিডোরে পড়ে থাকা ছবিটা দেখল?

ত্সিং নিং তো আগেই মনে মনে সেই কণ্ঠের মালিককে চিহ্নিত করে রেখেছিল, কিন্তু নামটি যখন হৃদয়ে ভেসে উঠল, গলায় উঠে এসে ডাক হয়ে বেরিয়ে আসার ঠিক আগমুহূর্তে সে হঠাৎই পিছিয়ে গেল।

ভেতরটা পরীক্ষা করে রাতোৎসব আবার বাইরে এসে দেখল; প্রথম তলার করিডোরে, দ্বিতীয় ও তৃতীয় তলার মতোই, কোনো চিহ্নই নেই।

“আর বলার দরকার আছে নাকি? অবশ্যই ন্যায়ের নামে।” প্রায় একই কথা পৃথিবীতেই প্রতিধ্বনিত হলো।

তবে সেই বড় জমিদার অন্য পদ্ধতি নিয়েছিল। রাজকীয় সমাধিগুলোর মতো জায়গায় তো সৈন্য পাহারায় থাকে, না? সে তো টাকায় টইটম্বুর, তাই সে দুজন সবল গৃহকর্মীকে সমাধির পাহারায় বসিয়ে দিল।

ইয়েতিয়ান ভ্রু তুলে হাসল, মুখের বিদ্রূপ আরও ঘনীভূত হলো। সে কেবল সাংবাদিকদের সেই গুজবখোর ভিড়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল।

মনে মনে ঠিক করছিল, ছি চুয়ান নামে সেই ঘৃণ্যটাকে কীভাবে মারা হবে, তখনই ঘুম ভাঙার উপহারের মতো সুযোগ যেন আপনা থেকেই এসে পড়ল।

তারাও স্বর্গযুদ্ধ স্তরের হাতে নিহত হওয়ার ভয়ে ছিল, তবে লিয়েচ্যাং শহরে স্বর্গযুদ্ধ স্তরের সংখ্যা সত্যিই কম নয়। আর জিয়াংইয়াং শহরের মতো সবগুলোই কেবল পুতুল নয়; ওরা সত্যিকারের স্বর্গযুদ্ধ স্তরের মানুষ।

তরবারির শক্তিতেও ছিল ক্ষীণ আলোকধর্মী গুণ, তাই ভেতরে জমে থাকা সামান্য বিকৃত দূষণমাত্রেই সহজে পরিশোধিত হয়ে গেল।

লিয়েচ্যাং গেটের প্রধান চৌ ইয়াইওও এক武王-স্তরের শক্তিধর, কিন্তু তাঁর একটি সমস্যা ছিল—বয়স খুব বেশি, ইতিমধ্যেই বৃদ্ধ ও জীর্ণমতি।

যে বিকৃতি তো খুব সহজেই চিকিৎসাযোগ্য, সেটাই তারা বলছে চিকিৎসা এখনো নেই; কেবল ঘটনার দিকে তাকিয়েই আছে।

কারণ অ্যালকেমি জোটের বেশিরভাগই তো ওষুধসাধক। এ রকম প্রবণতা যদি ছড়িয়ে পড়ে, তবে কি তা নিজেদের নিরাপত্তার জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াবে না?

তবে ছি ঝেনের হাতে সময় ছিল না, ছি ইউনতিং কী ভাবছে তা নিয়ে মাথা ঘামানোর। সে একবার ছি ইউনতিংয়ের দিকে, আরেকবার শান্ত, সংযত ও নিয়মকানুনে কঠোর শিউ ইনইনের দিকে তাকাল।

শোনা গেল, চু রাষ্ট্রপ্রভুর প্রাসাদ শুরুতেই প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছিল—তাকে চু রাষ্ট্রপ্রভুর স্ত্রীর নামের অধীনে লিখে বৈধ পুত্রের মর্যাদা দেওয়া হবে, যাতে সহজেই তাকে রাজপুত্র হিসেবে নিয়োগের আবেদন করা যায়।

আরও তা-ও, ঘটনাস্থলের উপস্থিত প্রত্যেকেরই চাষসাধনা মূলত লু ইউয়ানের চেয়ে উঁচু। লু ইউয়ানের চেয়ে শক্তিশালী না হলেও অন্তত একই স্তরের তো বটেই।

কিন্তু এতে উল্টো চেন বাওর মনে হলো, সে প্রতিপক্ষের দুর্বলতাটা ধরে ফেলেছে। সে ছুড়লে পাখি ভয়ে মারা পড়বে—এমন অবস্থায় প্রতিপক্ষ তাকে হত্যা করার সাহস পাচ্ছে না।

ভোজের পরে ফাং ছেন হাত পেছনে বেঁধে ক্ষেতের ধারে এল। জমির ওপরের গ্রামবাসীরা আগেই নিজেদের জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল। ফাং ছেনকে আসতে দেখে সবাই কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল, এগিয়ে এসে তাকে সম্ভাষণ জানাল। বৃদ্ধ গ্রামপ্রধানও এগিয়ে এলেন, মুখে ঘন কৌতূহলের ছাপ।

“গড়গড়—গুমগুম—” কথা চলার মধ্যেই হঠাৎ এক প্রচণ্ড শব্দ শোনা গেল। সেই শব্দে নক্ষত্রের তৈরি সুরক্ষা-আবরণ পর্যন্ত সামান্য কেঁপে উঠল।

ফাং ছেন তাকে দেখল একেবারে নির্বোধের মতো। এই মুহূর্তে ছিংমু নগরের পবিত্র উদ্ভিদ বিভাগের খুব দূরে নয়—সেটা তো বলাই বাহুল্য। তাছাড়া ফাং ছেনের পরীক্ষায় বেরিয়ে আসা প্রতিভার কথা বাদ দিলেও, কোন শক্তি-গোষ্ঠী তার পায়ে পড়ে এসে ভিক্ষা করবে না?

“বাবা, মা, আমি ফিরে এসেছি!” রাজহাঁসের হৃদয় ভীষণ বিশৃঙ্খল হলেও, সে আবারও গোপনে উচ্ছ্বাসে ভরে উঠতে লাগল। এই মুহূর্তে যেন সে একটুও মনে করতে পারছিল না—সে আসলে সেই নির্মম বাবা-মাকে কতটা ঘৃণা করত।