অধ্যায় ঊননব্বই: তিনি রেগে গিয়েছিলেন

সে সেই বিলাসিতা আর ভোগবিলাসের জৌলুস দেখেছিল সেই জাহাজে।

“আজ রাতেও সে আমাকে এক কাপ দুধচা কিনে দিল, ঠিক যেমন সেদিন ইউনশুই জেলায়, পদচারণাপথে, তৃতীয় দা তুমি আমাকে কিনে দিয়েছিলে।”

“চুপ করো!” লোকটির গলায় তীব্র, কঠোর ধমক।

তার কথা যেন তার বুকের ভেতরের দানবটিকে জাগিয়ে তুলল।

আর তার প্রতিদিনকার গভীর, দূরত্বভরা, শীতল মুখোশটুকুও ছিঁড়ে দিল।

চোখে জল নিয়েই সে আরও গভীর হাসল, “তৃতীয় দা তো বলেছিল, আমার কাছ থেকে সত্যি কথা শুনতে চাও?”

লোকটির মাথায় সাদা তুলতুলে দুটো কান ছিল, উঁচু হয়ে খাড়া; এ মুহূর্তে তার সারা শরীর কাঁপছিল।

“জি, যুবক।” ইউজি আর চার পবিত্র কন্যা একসঙ্গে বলল; এরপর ইউজি মঞ্চে উঠে নির্বাণ আদেশ গ্রহণ করল।

চেং শিইউয়ানরা যদি এর ভেতরের আসল ঘটনা না জানত, তবে বোধহয় এইসব প্রতিবেদন দেখেও সত্যি বলে বিশ্বাস করত।

উ কাইচেং শীতল গলায় পাল্টা প্রশ্ন করল। তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ; হয়তো সবসময়ই মাথার উপর বসে থাকার অভ্যাস ছিল, তাই তার সেই দৃষ্টি সহজেই মানুষকে চাপে ফেলে দিত।

তিয়ানশেং ধৈর্য ধরে তার কানে লেগে থাকা কয়েকগুচ্ছ দুষ্টু চুল সরিয়ে দিল। তার চোখের সামনে অতি নিকটের সেই অপরূপ মুখশ্রী দেখে মুহূর্তে যেন স্বপ্নের ভেতর পড়ে গেল।

আর লি চেং যে আত্মিক শক্তির কথা বলেছিল, তা সত্যিকারের আত্মিক শক্তি—যা সে শুষে নিতে পারবে, সাধনায় কাজে লাগাতে পারবে, এমনই শক্তি।

সাংবাদিক সঙ্গে সঙ্গেই নানা দিকের যোগাযোগ-সূত্র কাজে লাগিয়ে খোঁজখবর করতে শুরু করল, শেষ পর্যন্ত কী ঘটেছিল তা জানতে।

হেনি বোলিস হাকারকে নিয়ে প্রধান জাহাজে উঠল, তারপর কাঠের প্রাসাদে পা দিল। উঁচু থেকে দূর দেখা হাকার তখনই টের পেল, তার দৃষ্টিসীমা কতটা বিস্তৃত হয়ে গেছে—তীরের ঘাট পেরিয়ে পেছনের পর পর দাঁড়িয়ে থাকা বাড়িঘর আর গিজগিজ করা জনস্রোত সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল।

তবে সে আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল—যদি মানবজাতির শীর্ষ যোদ্ধারা যথেষ্ট না হয়, তবে সে রুক্ষ বেগুনি ঈগল আর অন্যদের ডেকে আনবে।

লোকফেং বৃদ্ধের চোখের জল বাঁধ মানল না। লিংইউনকে সে ছোট্ট এক কণা থেকে বড় হতে দেখেছে; গুরুও সে, পিতাও সে—নিজ হাতে মানুষটি বড় করে তুলেছে।

আসলে সে কী করছে? চেতনা ফিরতেই প্রথম যে ভাবনাটি তার মাথায় ভেসে উঠল, সেটাই ছিল।

অন্যের দান করা অমূল্য রত্নটুকু বদলে ফেলার পাশাপাশি, তাকে দিয়ে বলপ্রয়োগে মিথ্যা স্বীকারোক্তি আদায় করানোর পরিকল্পনাও করা হয়েছিল।

এই চড়টাও সমান জোরে পড়ল; ঠিক আগের বার লি হুইকে মারার মতোই জোরে। ঝৌ তিয়ানের মুখও ফুলে উঠল, শুধু দাঁত উড়ে যায়নি এই যা।

চত্বরের উল্টোদিকের মদশালা-সড়কের তিনতলা উঁচু প্রাচীন মঞ্চটি ছিল প্রায় অভিজাত দর্শকাসনের মতো—উঁচু থেকে দেখা দারুণ, আর অন্য পর্যটকদের বিরক্তিও সেখানে পৌঁছাত না।

সেই মুহূর্তে তার পরনে ছিল চামড়ার বর্ম, পিঠে দুইটি বাঁকা ছুরি, কোমরে গোঁজা ছুরি; শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ছিল ভয়ার্ত হত্যাকাতরতা।

হঠাৎই, সমস্ত জুয়ারির কণ্ঠস্বর থেমে গেল! একেবারে পাখি-নীরবতার মতো নিস্তব্ধতা।

কারণটা অবশ্য এই নয় যে, সে মদ খেয়ে বা বোকামি করে লিং বৃদ্ধের হাতে গৃহবন্দী হয়েছে। আসল কথা, সেদিন মদ খাওয়ার পরই তার অ্যালকোহল বিষক্রিয়া হয়েছিল, আর তা ছিল ভয়ানক রকমের।

হে ছিং-ও সবার সঙ্গে তাকিয়ে রইল প্রবেশমুখের দিকে, চোখের পলক না ফেলে। অচিরেই কেউ বেরিয়ে আসবে।

জি বংশ প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সামরিক পরিবার। জি ফেইইয়ানও তার ব্যতিক্রম নয়; এখন সে রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনী দেখাশোনা করে, পদমর্যাদাও যথেষ্ট উঁচু। আজ সে মূলত নতুন করে রাজধানীতে আসা একদল দস্যুকে ধরতে লোকজন নিয়ে বেরিয়েছিল, কে জানত প্রাসাদের রাজকুমারীর রথযাত্রার সঙ্গে উপশহরে মুখোমুখি হবে।

“আপনি শুধু তার হাতে প্রতিষেধকটা দিলেই আমাদের সব শেষ।” ঝাং ফান রাগে গাও জে-র দিকে চোখ রাঙাল।

কী! কমান্ড কক্ষের সবাই তখনই হতচকিত হয়ে গেল, কারণ আলতাইর এসে সেরেজিয়ার পেছনে দাঁড়িয়েছে, তার বাহু সেরেজিয়ার গলা চেপে ধরেছে—যেন সে-ই সেরেজিয়াকে জিম্মি করেছে।

শুই পরিবারের সমগ্র এলাকা জুড়ে সবারই উপাধি শুই; নিয়মমতো তা সবই শুই প্রাসাদ হওয়ার কথা। কিন্তু এখানে বংশনেতার বাড়ি, আর তিনি যে বাড়িটায় শুই প্রাসাদ লিখে দিয়েছেন, তার পর আর পুরো শুই পরিবার এলাকায় কেউ সাহস করে নিজেকে শুই প্রাসাদ বলতে পারেনি।

সু লি বারবার সতর্ক করে দেওয়ার পরেও, লুয়ো ছেনশিয়াওকে এদিকে আসতে দেখে শু আনছিনের কিছুটা স্নায়ুচাপ হচ্ছিল। অস্বস্তি না দেখাতে সে চোখ নামিয়ে নিল, তাকে না দেখাই ভাল।

“নিয়ে শিক্ষক, জানি না আপনার একটু সময় হবে কি?” সু লি নিখুঁত এক হাসি ফুটিয়ে জিজ্ঞেস করল।

দূরত্ব ক্রমশ কমে আসার সঙ্গে সঙ্গে, সেই কালো দৈত্যাকার তিমিটির দেহপৃষ্ঠের অবস্থা উ ইয়ের চোখে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।