অধ্যায় ১১৬: তাকে দেখো

সে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।

লোকটিকে সে চিনতে পারেনি। কালো পোশাকের মানুষটি ইতিমধ্যেই তার দিকে এগিয়ে আসছিল।

“আমি লিয়াং সাহেবের দেহরক্ষী, আ-কুন।” লোকটির বয়স আনুমানিক ছত্রিশ-সাঁইত্রিশ। দেহ ছিল অত্যন্ত সুঠাম; কালো স্যুটের নিচে পেশিবহুল বিশাল শরীরটি স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

“তিনি কেমন আছেন?”

“মেং তরুণী, আপনি যদি সাহেবের আঘাত নিয়ে উদ্বিগ্ন হন, তবে কক্ষে গিয়ে তাঁকে দেখে আসতে পারেন।”

‘আঘাত’ শব্দটি শুনে মেং ইং ভ্রু কুঁচকাল।

তাহলে সত্যিই তিনি আহত হয়েছেন?

“আমি না—”

থাং নিং’আন কিছুটা ক্ষোভভরা চোখে লেং হাওশুয়ানের দিকে তাকাল। তার মনে হলো, নিশ্চয়ই পূর্বজন্মে সে লেং হাওশুয়ানের গোটা পরিবারকে হত্যা করেছিল, এমনকি তার আত্মীয়দেরও অপমান করেছিল। তাই এই জন্মে লেং হাওশুয়ান তার কাছে ঋণ আদায় করতে এসেছে। সে কারণেই থাং নিংনিংকে লেং হাওশুয়ান এভাবে নির্যাতন করে চলেছে।

সে ভীষণ আনন্দিত ছিল। কিন্তু আনন্দের পাশাপাশি মনে সামান্য উদ্বেগও জেগেছিল। তিনি বলেছিলেন, কোম্পানিতে নাকি খুব বেশি কাজ নেই। অথচ বিপণিকেন্দ্রটি তো সবে শুরু হয়েছে—তাহলে কি তাঁর অগণিত কাজ থাকার কথা নয়? তবে কি আবার রাত জেগে কাজ করতে হবে তাঁকে?

পরবর্তী সময়ে ইউ হুয়াং, মো ইয়ুনের কাছ থেকে বু জিং সম্পর্কে বিপুল তথ্য জানতে পারল। অর্ধদিন পরেই সে মো ইয়ুনের কাছ থেকে বিদায় নিল। কিন্তু সেখান থেকে বেরোনোর কিছুক্ষণের মধ্যেই শুই পো তাকে পথরোধ করে দাঁড়াল।

চেন হুয়াইউ যখন য়িন-ইয়াং মণিটি বের করল, তখন ছিয়ান ইয়ে ও তার সঙ্গী বিস্ময়ে লক্ষ্য করল—ঘন কুয়াশা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে। একই সময়ে পাহাড়ের ভেতর থেকে যেন ধাতব ঘণ্টাধ্বনির মতো ঝনঝন শব্দ ভেসে এল। শব্দটি সারা শরীর কাঁপিয়ে দিল, আর মুহূর্তেই তাদের মনে হলো, চেতনা অনেক স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে।

সং রুয়্যু আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শরীর ঘুরিয়ে দরজার দিকে মুখ করে কাত হয়ে শুয়ে পড়ল, তারপর নিজের ভবিষ্যৎ, বেঁচে থাকার পথ—এসব নিয়ে উদ্ভ্রান্ত চিন্তায় ডুবে গেল।

“আমি তোমাকে সুস্থ করতে চাইছি কেন, তা-ও কি জিজ্ঞেস করবে না?” তাকে আবার আগের মতো নির্লিপ্ত হতে দেখে লান মুফেং কৌতুকমিশ্রিত সুরে বলল।

নিংনিং সত্যিই খুব বাধ্য মেয়ে। খাওয়ার সময় সে কখনো নিজে থেকে একটি কথাও বলে না।

প্রতিভাবান শিশু, এক কিনলে এক ফ্রি।

“এখন কি একটু ভালো লাগছে?” সে মৃদু শ্বাস ফেলতে ফেলতে অভ্যস্ত হাতে লোকটির কবজি ধরল এবং মন দিয়ে নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগল।

তাইশাং শুয়ানলিং মন্ত্রের দ্বিতীয় অক্ষরে সাধনা পৌঁছানোর পর ছিয়ান ইয়ে অনুভব করল, তার আধ্যাত্মিক শক্তিতে সামান্য পরিবর্তন এসেছে। লিংশু শাস্ত্রের ওপর তার নিয়ন্ত্রণও ক্রমে উন্নত হচ্ছিল। কিন্তু লিং ইউ চেন ইউয়ের আঘাতে আহত হওয়ায় তার পাঁচ উপাদানের ভারসাম্য নষ্ট হয়েছিল, ফলে অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। আহত অবস্থাতেও সে জোর করে আধ্যাত্মিক শক্তি পরিচালনা করেছিল। তাই পরিস্থিতি ঠিক ছিয়ান ইয়ের অনুমানের মতোই দাঁড়াল।

এ ধরনের সাধনপদ্ধতি যদি দুর্বল কোনো যোদ্ধার হাতে পড়ে, তবে তা কখনোই খুব বেশি ফলপ্রসূ হতে পারে না। যেমন, তাম্রস্তরের যোদ্ধার শক্তি দ্বিগুণ হলেও সে কোনোভাবেই রৌপ্যস্তরের যুদ্ধগুরুর প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না।

“শুন, কনিষ্ঠ সহোদর!” ছিন ওয়ানরু মৃদু বিষণ্ন স্বরে ডেকে উঠল। তার গালদুটি হালকা লাল হয়ে উঠল। হাতের এক ঝটকায় ঝরঝরে রেশমি ওড়না সামনে এনে লি শুয়ের অতিরিক্ত সরাসরি দৃষ্টি আড়াল করল। অথচ সেই হালকা অভিমান ও ক্ষীণ রাগের মাঝেও তার চোখেমুখে রয়ে গেল মোহনীয় ভঙ্গিমা।

বাই গুইয়ের চোখে ধীরে ধীরে বুদ্ধি হারানোর ছাপ দেখে শুই দিয়েলানের মনে এক অদ্ভুত তৃপ্তি জাগল। নিজেকে অত্যন্ত বুদ্ধিমান মনে করা এমন এক লোককে নিজের হাতের পুতুলের মতো নাচানো—পৃথিবীর সুগন্ধময় মশলাগুলোর পর এ-ই বোধহয় তার সবচেয়ে নেশাময় আনন্দ।

একটি সাপের মাথা এগিয়ে এল। ভয়ংকর রক্তমাখা বিশাল মুখটি হা করে খুলে গেল। দু বিন যদি ভুল উত্তর দিত, অথবা গণনা শেষ হওয়ার আগেও কোনো উত্তর না দিত, তবে সাপটি সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার দুই বাহু গোড়া থেকে ছিঁড়ে কামড়ে গিলে ফেলত।

মা শিয়ান সরাসরি ইউয়ান ঝেনশিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। তার দু’চোখ কালো আবরণের আড়ালে লুকানো থাকলেও ইউয়ান ঝেনশিয়া সেই দৃষ্টি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল। শুধু তাই নয়, সেই দৃষ্টিতে এমন ভয়ংকর তীব্রতা ছিল যে তা হৃদয়ের গভীরতাকেও কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

“তোমরা পুরুষেরা সব সময় একজনকে ছেড়ে আরেকজনের দিকে ছুটে বেড়াও। কোলে একজনকে জড়িয়ে ধরে মনে ভাবো আরেকজনের কথা, বাড়িতে আবার অপেক্ষা করে থাকে তৃতীয়জন—তারপরও মুখে এমন ভাব ধরো যেন তোমরাই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ প্রেমিক! এত ভণ্ডামি করতে লজ্জা করে না? লম্পট হলে লম্পটই বলো, আবার প্রেমে পাগল সাজার কী দরকার?”

শিয়ে শিংফাং এক পাশে একা বসে ঠান্ডা সামলাতে দুই বাহু শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল। তার বিদ্রূপমাখা কথাগুলোয় ঈর্ষার তীব্রতা স্পষ্ট ছিল।

না! না! হে মহান অতল! কোনো শক্তিশালী সত্তার কানে যদি এ কথা পৌঁছে যায়, তবে হয়তো আত্মা ধ্বংস হওয়া থেকে আমার আর রক্ষা নেই।

দুর্ভাগ্যক্রমে, যুগে যুগে ছিংমু আংটির অধিকারী সেই মহাপুরুষদের কেউই একটি কথাও লিখে রেখে যাননি। তা না হলে হুংহুয়াং জগতের সময়চক্র সহজেই নির্ণয় করা যেত। সময় নদীর স্রোতের মতো বয়ে যায়। তারা কেবল সেই মহাকালের স্রোতে ভেসে থাকা একটি ঢেউ, একটি ক্ষণস্থায়ী ফুল; শেষ পর্যন্ত সকলেই হুংহুয়াং শিলাস্তম্ভের ওপর খোদাই করা একটি মাত্র প্রতীকে পরিণত হয়েছে।