অধ্যায় ২৮: মেং সচিব, আপনি আমার ঘড়িটি নষ্ট করে ফেলেছেন।
এখন রাত দশটা বাজে। একতলার জাহাজকক্ষে ধ্বনিত হতে শুরু করেছে সুরেলা ও প্রাচীন ঘড়ির ঘণ্টাধ্বনি। কেউ কেউ এখনও মদ্যপান করছে। লুইসের পান করার ক্ষমতা অসাধারণ; এগুলো তার বহুদিনের জমানো সংগ্রহ। তবু সে আন্তরিকভাবে তার সর্বোচ্চ মানের লাল মদ বের করে আশেপাশের সবাইকে আমন্ত্রণ জানালো স্বাদ নেবার জন্য।
টাকা, তার কাছে কেবল একখানি সংখ্যা মাত্র। এই লাল মদের সংগ্রহও, সংখ্যার বিনিময়ে কেনা। সে চাইলে, সারা পৃথিবীতে একটি মাত্র বোতলও যদি থাকে, লুইস সেটাও পেতে পারে।
সে বোনের মন বোঝে না, তবে বাতাসের পেছনে ছুটে চলা ভালো নয়—এটা জানতে পেরে সেও দুঃখ পেয়েছে। বোন কষ্টে থাকলে, তার কষ্ট আরও বেড়ে যায়।
কিন্তু এখন, আর সময় নষ্ট করেও কোনো লাভ নেই। সে বা ফু দিয়ানচেন—তাদের বিকৃত মুখ আর নষ্ট শিরার বাস্তবতা থেকে তারা মুক্তি পাবে না।
তারা চিৎকার করে বলল, "আমরা প্রভুর সাথে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে প্রস্তুত। জীবন-মৃত্যুর লড়াই, জীবন-মৃত্যুর লড়াই, জীবন-মৃত্যুর লড়াই!" তিনবার উচ্চারিত কথাগুলো যেন আকাশ-বিভাজন বজ্রপাতের মতো; এমন প্রবল উদ্দীপনা, কেউ তা প্রতিরোধ করতে পারে না।
এই মুহূর্তে, গুও লিংয়ার বুঝতে পারল, একমাত্র যদি সে লং থিয়ানচেনের রোগ সারাতে পারে, তবে সে-ই কেবল লং পরিবারের কবল থেকে মুক্তি পেয়ে নিজের স্বাধীনতা ফিরে পাবে।
একটি স্বর চুপি চুপি মেঘের ছায়ায় প্রবেশ করল; তা ছিলো এক উত্তেজিত, মধুর পুরুষ কণ্ঠ—কালো ছায়া।
ওয়াং ইয়াং মিংবিং ধীরে হাতে ইঙ্গিত করল, সে আর শুনতে চায় না, আর মিং ছিয়েও অনিচ্ছায় চুপ হয়ে গেল।
"ঠক ঠক ঠক" দরজায় টোকা পড়ল। লং থিয়ানওয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল; কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করে ধীরে ধীরে দরজার দিকে এগোল এবং দরজা খুলে দিল।
ফ্রিডরিখ জ্ঞান হারাল, কয়েক ঘণ্টা পর সে জ্ঞান ফিরে পেল, কিন্তু তখন তার মনে জানিয়ে দিলো—তাকে এখান থেকে চলে যেতে হবে।
"আহ!" কে যেন শ্বাসরোধ করে কান্না চাপল; অবিশ্বাস্য যা ঘটেছে, তা একেবারে সত্য।
গ্রামের মুখ থেকে ফিরে, যু সুঈফেং গেল লিউ শিতাওয়ের কক্ষে—খবর দিলো, ইউয়ান সান爷 সত্যিই ভেতরে আছে।
সে সপ্তম একাডেমি থেকে বের হওয়া ছাত্র, জানে সাতটি বীর একাডেমির প্রত্যেকটির রয়েছে নিজস্ব শক্তি ও বৈশিষ্ট্য।
"কী তীব্র তরঙ্গ!" বাঘেশ্বর দাঁড়িয়ে আছে অন্ধকার ভূমিতে; তার দুই পা মাটিতে গভীরভাবে গেঁথে গেছে, প্রচণ্ড তরঙ্গ তাকে নড়তে দিচ্ছে না।
তবে, লু ফেং এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না। এমনকি উপদ্রব করলেও, সেগুলো নিছক দুষ্টুমিই; সে কখনও সীমা ছাড়ায় না, কেবল মৃদু হাসল, কিছুই প্রকাশ করল না।
ডাক্তারের বাড়িতে তিয়ানিয়ে এমন কিছু বলেনি। তাই তো, নিজের ভুল স্বীকার করা ছাড়া উপায় কী! নিজের রক্ষণশীলতা মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।
"ঠিক তাই, ওরা সবাই আমার কথা শোনে, কিন্তু যখনই জিজ্ঞেস করলাম, আমার চিঠি কে চুরি করেছে, তখনই চারজন চুপসে গেল, কেউ চোখ তুলে তাকাল না।" কথা শেষ করে বৃদ্ধ চোখ পাকিয়ে তাকাল এই চারটি সারিবদ্ধ পোকা-জানোয়ারের দিকে।
ডং জুয়ো অবাক হয়ে গেল; ভেবেছিল জিয়া শু নর্থ অ্যালায়েন্সের প্রতিনিধি হয়ে এসেছে শর্ত নিয়ে দরকষাকষি করতে।
এ সময়ে একাদশ বাহিনীর ওপর আক্রমণ করলে, সম্ভবত শাং ইউয়েলিয়াং নিরুপায় হয়ে উন্মত্ত হবে। তখন নবম যুদ্ধাঞ্চল হয়তো উন্মত্ত শত্রুর আক্রমণ সামলাতে পারবে না।
"উঠো, মাথা তোলো," লিউ ঝাওরং-এর কণ্ঠস্বর। সু জিনমান অল্পই শোনার সুযোগ পেয়েছে, তবু এ কণ্ঠ তার মনে গভীর ছাপ রেখে গেছে।
এমন বিচ্ছিন্ন সংঘর্ষ সর্বত্র বিদ্যমান। আসলে, দেবতা ও দৈত্যদের টানাপোড়েন গোটা মানবজগতে ছড়িয়ে পড়েছে; পূর্বে যে যুবক বিশাল যুদ্ধক্ষেত্রে তুমুল লড়াই দেখছিল, ওটাই মূল যুদ্ধক্ষেত্র।
আমরা দুইদিক থেকে আক্রমণ শুরু করার কয়েক মিনিটের মধ্যেই কেউ চিৎকার করে আহত হয়েছিল। আমাদের অভিজ্ঞতা সঙ্গে সঙ্গে খানিকটা বেড়ে গেল।
কয়েকজন গুরুতর আহত, ইউয়ানকাই মধ্যপর্যায়ের শুয়ানথিয়ান সেন্ট্রামের修者, তারা যেন অন্ধকারে এক ফালি আলো দেখল, হতাশার মাঝে আশার আলো।
ওয়াং জংজিয়ে নিজের তাঁবুতে ফিরে এল, চেয়ারে বসে কপাল কুঁচকে আছে। যদিও লি ইউ-এর কথায় সে পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি, তবু বাহিনী যে চরম সংকটে রয়েছে, সে বিষয়ে সন্দেহ নেই। বাইরে শিবিরের অবস্থা দেখে মনে হয়, অন্তত চার হাজার সৈন্য, সঙ্গে আছে খুঁড়ে খুঁড়ে গড়া প্রতিরক্ষা; এই অবস্থা থেকে বেরিয়ে আসা আকাশ ছোঁয়ার মতো কঠিন।
ইয়ে দংচেং হতভম্ব হয়ে গেল; সে জানত না, তার ছাড়ার চাপ এতটা শক্তিশালী হতে পারে। কিছুক্ষণ আগে লিন চিউইয়ার যন্ত্রণার মুখ মনে পড়তেই হঠাৎ চমকে উঠল—নিজ বাড়ির লোককেও সে ছাড়েনি।