নব্বইতম অধ্যায়: পাহাড়, এক মানুষ

পরদিন মূলত মেং ইয়িং-এর গুউন জিয়ানের সঙ্গে পাহাড়ে ওঠার কথা ছিল। সারারাত তার চোখে ঘুম নামেনি; সে ভেবেছিল একটা অজুহাত খাড়া করে যাত্রা বাতিল করবে। কিন্তু এখানে যখন এসেই পড়েছে, আর ভোরবেলাতেই সব পরিকল্পনাও গুছিয়ে ফেলেছিল, তখন কীভাবে মুখ খুলবে, সে-ই বুঝে উঠতে পারছিল না।

এখানে লিয়াং জিনছুং-এর সঙ্গে দেখা হয়ে যাওয়া ছিল এক বিরাট অঘটন।

প্রতিটি ক্ষণে, প্রতিটি নিশ্বাসে, তা যেন তাকে তার নিজের পরিচয় স্মরণ করিয়ে দিচ্ছিল।

আর লিয়াং জিনছুং-এর সঙ্গে সেই তীব্র বাদানুবাদ— এমন কিছু সে কল্পনাও করেনি।

মেং ইয়িং-এর মনে আসলে খানিক অনুতাপই ছিল; এমন এক পুরুষকে অসন্তুষ্ট করেছে, যদি সে তার প্রতি—

“আমি ঘোষণা করছি, এ বারের স্বীকৃতি-সম্মেলনের বিজয়ী হলো তিয়া দেশের ছিংফেং দুর্গ!” উঁচু পুরস্কারমঞ্চে দাঁড়িয়ে জিউ উ-র মুখে এমন অভিব্যক্তি ছিল, যাকে কেবল শীতল বলেই বর্ণনা করা যায়। সমান শীতল মুখের ছিংফেং দুর্গের সদস্যদের দিকে তাকিয়ে তার বুকের ভেতর ভরে উঠছিল এক অদ্ভুত, অব্যক্ত অনুভূতিতে।

শুই মেই-এর হাত ছুঁয়ে গেল রোং মোফেং-এর বলিষ্ঠ বক্ষপেশি। মুহূর্তেই একের পর এক উষ্ণ ঢেউ, সঙ্গে এক অচেনা অনুভব, তার করতল বেয়ে সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ে শেষে গিয়ে বিঁধল হৃদয়ের গভীরে।

হঠাৎ সেই বাহুগুলো প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হয়ে গেল। ধাতব খণ্ড চারদিকে ছিটকে উড়ল, যেন অগণিত গোলা একসঙ্গে ফেটে যাচ্ছে। ধাতুর টুকরোগুলো শেলের খণ্ডের মতো সব দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মহামন্দিরের ভেতর এখনো অতীত দিনের জাঁকজমক আর গাম্ভীর্যের চিহ্ন দেখা যায়। সোনা-জহরতে মোড়া সম্রাটের আসন এখনো মধ্যভাগে অটুট, নানা রকম দামী রত্নপাত্রও একটি কমেনি; শুধু সবকিছুর ওপর জমে আছে ধুলোর স্তর। মনে হয়, সেই রাতের পর আর কেউ এখানে পা রাখেনি।

হুল্যু হঠাৎ অনুভব করল, সে যেন নিজের গোত্রের সেই সব পুরুষদেরই একজন, যারা গভীর রাতে কোনো তরুণীর তাঁবুর বাইরে দাঁড়িয়ে গান গায়। শুধু কল্পনাতেই তার মন অস্থির হয়ে উঠল।

ঠিক সেই সময়, অন্য একটি রাস্তা থেকে আরও একটি কালো বিড়াল দৌড়ে এল। ছু ইউন ডান হাত বাড়িয়ে বলল, “সুফি…” কিন্তু যখন দুটি কালো বিড়াল পাশাপাশি দৌড়ে আবর্জনার বাক্সের দিক থেকে মিলিয়ে গেল, তখনই সে বুঝল, ওটা আসলে একটু আগের সেই কালো বিড়ালের সঙ্গী। সে তিক্ত এক হাসি হেসে ফেলল।

“কি?” নিয়ে দোং আর শিয়াং পেং একই সঙ্গে থমকে গেল। সর্বোপরি, নিয়ে দোং যে অপর পক্ষকে কিনে নেওয়ার শর্ত ভেবেছিল, তার ভিত্তিই ছিল এ যে তারা ‘ছিগু’ নামের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে। এখন দেখে মনে হচ্ছে, সাধারণ একজন কূটনৈতিক কর্মীও তা জানে, তাহলে দলের অধিনায়ক তো অবশ্যই জানে। উপরন্তু, অপর পক্ষের কণ্ঠস্বর থেকে নিয়ে দোং স্পষ্টই এক গভীর অর্থবাহী সুর শুনতে পেল।

ছেলেকে শিক্ষা দিতে গিয়ে সে নিজেকেই জীবন্ত নিশানা বানাচ্ছে! শুই মেই-এর বুকে ক্ষোভ জমে উঠল; দুই হাতে সে প্রাণপণে প্রতিরোধ আর ছটফট করতে লাগল।

ওয়াং শুচিয়ানের চোখও হঠাৎ জ্বলে উঠল। হঠাৎ সব বুঝে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তার চোখের গভীরে ভেসে উঠল একরাশ মুগ্ধতা— তার দাদা সত্যিই এ জগতের সবচেয়ে বুদ্ধিমান মানুষ।

এ তো পক্ষপাত নয়, একেবারে নগ্ন পক্ষপাত! উইইয়া শুয়েতিয়ানআও-এর পেছনে দাঁড়িয়ে তাকে ভক্তিভরে দেখছিল।

মদ্যপানের ব্যাপারে লেইকেদন যেন আবার নিজের জলজ প্রাণীর স্বভাবেই ফিরে গেছে। একদিন মদ না খেলেই তার সারা শরীরে শক্তি থাকে না; অথচ যতই পান করুক, তাকে কখনো মাতাল হতে দেখা যায় না। ফলে সে আরও বেপরোয়া হয়ে উঠেছে।

এবার নগররক্ষী দপ্তরের তিন হাজার সৈন্য ধার পাওয়া গেছে— একদিকে ছিয়ান আর ওয়াং, এই দুই পরিবার প্রবল জোর দিয়েছে; প্রতি হাজার সৈন্যের জন্য মূল্য গুনতে হয়েছে এক লাখ তায়েল রূপা। অন্যদিকে, বুড়ো সম্রাট নিজেও এই তামাশায় যোগ দিতে চেয়েছেন। তা হলে ভালোই হলো— আমার লোক ধার নিচ্ছ? আর কিছু বলার নেই, দাম দাও। তার ওপর, সবচেয়ে ভালো আর সবচেয়ে গোপন জায়গাটা প্রস্তুত করে রাখো।

বেইশানের গ্রীষ্মও ভীষণ গরম। কিন্তু এই দহনময় ঋতুতেই দুই হাজার তেরো সালের উচ্চশিক্ষা-প্রবেশিকা পরীক্ষা শুরু হলো। যেহেতু এবার সারা দেশে একযোগে একই পরীক্ষা, তাই শিহুয়া অভিজাত বিদ্যালয়ের ছাত্রছাত্রীরাও ছড়িয়ে পড়ল নানা পরীক্ষাকেন্দ্রে। আর হুয়া মিং ভাগ্যক্রমে বেইশান দ্বিতীয় মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের একটি কক্ষে পরীক্ষার আসন পেল।

“তাহলে একটু আগে যে শক্তির স্পন্দন আমি টের পেয়েছিলাম, তা তোমরাই!” লিউ হানমেই শীতল চোখে চারদিকে তাকিয়ে শেষমেশ দৃষ্টি স্থির করল ওয়াং বিং আর লান জিয়েয়িং-এর ওপর।

রাত্রি যত গভীর হচ্ছিল, ‘ছিমু চিকিৎসা মহাবিদ্যালয়’-এর বাইরে একটি জায়গা ততই অস্বাভাবিক রকমের সরগরম হয়ে উঠছিল, কারণ সেই জায়গার নামই ‘অনিদ্র আকাশ’।

কিন্তু এখন সে তা করতে পারে না। তুং ছিংশানের এখনো ব্যবহারিক মূল্য আছে; নিজের শক্তি বাড়াতে তার তুং ছিংশানকে প্রয়োজন।

“এখন আমি না গেলেও, এক মাস পরে তো যাবই। শেষ পর্যন্ত আমাকে চলে যেতেই হবে।” গুআন শিনতুং জানত, তার এই কথাগুলো নিষ্ঠুর; কিন্তু এ-ই ছিল তাদের দুজনের মধ্যে এমন এক সত্য, যার মুখোমুখি হওয়া ছাড়া উপায় নেই।

“হা হা, বেশি কথা বলে লাভ নেই, হাতের জোরেই সত্য প্রমাণ হোক।” মুফেং আর তার সঙ্গে কথা বাড়াতে চাইল না; সবকিছুর নিষ্পত্তি শেষ পর্যন্ত শক্তির দ্বারাই হবে।