অধ্যায় পঁচানব্বই: সে অস্বীকার করেনি
দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকতেই গোল টেবিলে ঠিক তিনটি আসন খালি ছিল। মেং ইং মাথা নিচু করে হাঁটছিল, অনুভব করল কয়েক জোড়া দৃষ্টি তার ওপর পড়ছে। এর মধ্যে একটি দৃষ্টি ছিল স্পষ্টতই আলাদা। মেং ইং আঙুল শক্ত করে চেপে ধরে নিজের আসনে গিয়ে বসল।
চোখের কোণে সে দেখল, প্রধান আসনে বসা পুরুষটি কোট খুলে ফেলেছে, গাঢ় ধূসর রঙের ভেস্ট পরে আছে, ভেতরে সাদা শার্ট, ধাতব চেইনের ক্লিপ তৃতীয় আর চতুর্থ বোতামের মাঝে আটকে আছে।
তার শরীর থেকে একধরনের নিরাসক্ত ভঙ্গি ছড়িয়ে পড়ছিল।
তবে এই লড়াকু প্রতিযোগীদের মাঝে একটি নাম ইউ মিংয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল—তান মু উ। তান মু পদবী নিজেই বিরল, তার ওপর ছাংঝৌ শহর থেকে আসা তো আরওই দুর্লভ। আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই, নিশ্চয়ই সে-ই ইউ মিংয়ের চেনা মানুষ।
বিভিন্ন ধনকুবের গোষ্ঠীর উচ্চ মূল্যে সংগ্রহের ফলে অধিকাংশ সরঞ্জামই বড় বড় শক্তিশালী গোষ্ঠীগুলোর দখলে চলে গেছে, এখন সবাই সৈন্য নিযুক্তিকরণে ব্যস্ত। এর মধ্যেই বহু স্বতন্ত্র খেলোয়াড় সীমান্তের দিকে রওনা হয়েছে, তাদের লক্ষ্য সীমান্তের বাইরের অজানা অঞ্চল। কারণ তারা চায়, বড় গোষ্ঠীগুলো যখন সৈন্য তৈরি করছে, তখন তারা আগেভাগে সুবিধা আদায় করে নেয়।
লাও জিয়ুর লম্বা বর্শা সত্যিকার অর্থেই দুর্লভ অস্ত্র, এই লোকদের বর্মে তা প্রতিহত করার সাধ্য নেই, কেউই তার সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে যেতে চায় না। এটাই লাও জিয়ুর এতদিন টিকে থাকার আসল কারণ।
নান হে মাটিতে বসে, দীর্ঘক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থাকল, হঠাৎ মাথায় এক ভাবনা খেলে গেল, জোরে একটি সপাটে থাপ্পড় মেরে বসল নিজের উরুতে।
সে যখন সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, ছি ঝেন নিঃশব্দে সেখানে দাঁড়িয়ে থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে তার জবাবের অপেক্ষায় রইল।
বাইরে বাতাস বইছে, গ্রীষ্মের মাঝেও রাতের বেলা হিমেল লাগে, তার ওপর পাং ঝাও তো পুরো ভিজে একাকার। সে বিন্দুমাত্র সংকোচ না করেই ফং জিয়েনের গাড়ির সহযাত্রী আসনে বসে পড়ল, দেখে ফং জিয়েনের ভ্রু কুঁচকে উঠল।
এই সময় আকাশের ঘন মেঘ সরে গিয়ে উজ্জ্বল চাঁদ মাথার ওপরে ভাসছে, দৃষ্টিসীমাও বেশ পরিষ্কার। পাং ঝাও সামনের এই পাহাড় দেবতাকে দেখল, তার খাটো-স্থূল দেহ যেন পাহাড়ের সঙ্গে একাকার, এক অপরিসীম ভাবগম্ভীরতা অল্প অল্প করে ছড়িয়ে পড়ছে।
বো ইয়ান হে ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডাভাবে হেঁসে তাকাল, দেখে ছেলেটির মুখে আবার সেই কোমল ভাব, এতে তার আরও বেশি মনে হলো, এই ছেলেটি তার পূর্বপরিচিত কারও মতো।
সামনের দৃশ্য দেখে লি ইয়ের কপালে হালকা ভাঁজ পড়ল, তবে সে বিন্দুমাত্র চাপ অনুভব করল না, দুই হাতে মুদ্রা ধরে, পা দিয়ে পাথর ঠেলে এগিয়ে গেল।
ঝেং ওয়েন, বুচিয়েন হুয়ের সবচেয়ে বিশ্বস্ত অধীন, তাই কোনো কথা গোপন রাখে না। আর এক ভগ্ন মন্দিরে, কালো ক্লোক পরে বুচিয়েন হুয়ি আগুন জ্বেলে অপেক্ষা করছিল, বেশি সময় না যেতেই, ঠিক এমনই পোশাকে ঝেং ওয়েনও মন্দিরে এসে পৌঁছাল।
ইন শুয়াং-এর কথা শুনে ঝাও ঝি নাক সিঁটকিয়ে একটা ঠান্ডা হাসি ছুড়ল, একদম পাত্তা না দিয়ে দেহ ঝটকা দিয়ে দূরবর্তী পথে ছুটে চলে গেল।
“গতকাল নিয়মগুলো মুখস্থ করতে পেরেছ?” সে মাথা না তোলে ই-মেইল চেক করতে করতে বলল।
তারার আকাশের নিচে, অস্পষ্ট সোনালি আভায় ভাসছে মৃদু বুদ্ধমূর্তি, যার আসল রূপ ধরা যায় না, অতি রহস্যময় লাগে।
আস্তে আস্তে অন্ধকার ঘনিয়ে এল, এখনো কোনো সূত্র মেলেনি, কে জানে রাতে কী ঘটে যায়? ভাগ্য ভালো, বড় ভাই আর নিংবাং মঠের প্রধানের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো, তাই আমরা মঠেই থাকছি। রাতের খাবারের পর সবাই ভাবলাম বাইরে একটু ঘুরে দেখি, কোথাও কোনো সন্দেহজনক কিছু আছে কি না।
এখন সে বুঝতে পারল, কেন লিন থিয়ান ইউ হঠাৎ তার ঘরে উপস্থিত হয়েছিল—আসলে সে জানাতে এসেছিল, আজ সকালে আর স্কুলে পৌঁছে দিতে পারবে না। কিন্তু কে জানত, দুজনের মাঝে এমন উত্তেজনাপূর্ণ ঘটনা ঘটবে!
“হুঁ, আমি কিছুতেই বিশ্বাস করব না যে তোকে ধরা যাবে না। বেয়াদব, বয়স্কদের কষ্ট দিলে কোনো কৃতিত্ব হয় না। যদি একবার আমার হাতে পড়িস, তোকে দশ বছর জেলে পাঠাবই।” বই উল্টাতে উল্টাতে ঝাও ছিং ছুন আক্রোশে ফিসফিস করে বলছিল।
এখন সে কেবল仙রাজ্যের চূড়ায় দাঁড়িয়ে, কিছু仙সম্রাটকে হত্যা করতে পারে, শক্তিশালী仙সম্রাটের সঙ্গে লড়তে না পারলেও, পালিয়ে বাঁচতে পারবে। কিন্তু আধা-পদ仙সম্রাটের মুখোমুখি হলে, ধ্বংস হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা প্রবল।
মাথা নাড়িয়ে, গোসল সেরে, শেন মেইজিং জলের বালতিতে নিজের মুখ দেখে কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, তারপর খাবার খেতে চলে গেল।