চতুর্দশ অধ্যায়: সে বলল, মেং ইং, নববর্ষের শুভেচ্ছা।

সুতির রাতের পোশাকটি নিচ থেকে ওপরে ধীরে ধীরে সরে গেল।
আসনটি একক বসার জন্য, দুটি ছায়া পরস্পরে মিশে যাওয়ায় একটু গাদাগাদি লাগছিল, জড়িয়ে ধরা আরও ঘনিষ্ঠ হলো, হাড়ের ফাঁকে বিদ্যুতের মত শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল, মেং ইংয়ের চোখের কোণ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে এসে কালো চুলের গোড়ার ভেতর হারিয়ে গেল।
"কাঁদছো কেন, হ্যাঁ?" লিয়াং জিনচং দাঁতে দাঁত চেপে, হাতে ভর দিয়ে বলল, "ব্যথা পেয়েছো?"
"না," মেং ইং নাক বন্ধ হয়ে কাঁদছিল।
তাঁর অশ্রুগ্রন্থি খুব দুর্বল নয়—
তবে সঙ জিয়ার জমির দলিল তাঁর নামে থাকায়, এবং সঙ জিয়া কিছুতেই হস্তান্তর করতে রাজি না হওয়ায়, তাকেও বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হয়নি।
ছিং লিং লোক নিয়ে রুই ওয়াংকে বাইরে পাঠিয়ে দিল, তখনই শেন ছি ধীরে ধীরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এইবার শুধু বসন্তের তুর্কিদের সামরিক শক্তি আর প্রতিক্রিয়া পরীক্ষা নয়, প্রধানত ডিংশিয়াং জেলায় বেঁচে থাকা জমিদার ও অভিজাতদের মনোভাবও যাচাই করা ছিল।
শাও মুঝিয়ানের মনে একধরনের টক-দুঃখ ভেসে উঠল, সে এক মুহূর্তের জন্য বুঝতে পারল না কী করবে।
শেষ পর্যন্ত তারা এক পানশালার উল্টো দিকে দোকান বেছে নিল, সেই পানশালায় প্রতিদিনই ভিড় লেগে থাকে, প্রায়ই খদ্দেরেরা খাবার নিয়ে আশেপাশের দোকানে চলে যায়, এতে আশেপাশের দোকানগুলোরও বেশ লাভ হয়।
এরপর জাং সহকারী সেনাপতি মোমবাতি জ্বালাল, হলুদ আলোয় লিউ তিয়েনতিয়েন চোখ বন্ধ করে ফ্যাকাশে মুখে শুয়ে ছিল, তার সাদা ও কোমল গলায় স্পষ্ট কালচে অশ্রুরেখা।
সু ছিংচেং ভেবে দেখল, সত্যিই তো, গত এক মাসে সিনিয়র একদিনও বিশ্রাম নেননি, কত কষ্ট।
বিয়ের পর থেকেই স্বামীর পরিবার তার বিদ্যা থাকলেও টাকা-পয়সা কিংবা পেছনে কোনো পরিবার নেই বলে তাকে অপছন্দ করত।
ঝউ ই এখনো জানে না তার চরিত্র বদলানো হয়েছে, সে নিশ্চিন্তে ঘরে বসে এক পা তুলে ফল খেতে খেতে সিনেমা দেখছে।
স্কুলের এই সময়ে জিয়াউ জিয়াউর মনে হচ্ছে বেই শিয়াংয়ের লক্ষ্য শুধু ই শুয়ানের ওপর নয়, বরং তার দিকেও পড়েছে।
তিয়ান তিয়েন আবার বিছানায় বসে বোকার মতো সময় কাটাচ্ছে, এই মুহূর্তে তার সহকর্মীদের খুব মনে পড়ছে, আগের সেই ব্যস্ত ও পরিপূর্ণ কর্মজীবনের দিনগুলো মনে পড়ছে।
ছিং ইউয়ের কথায় লি শিয়াও শ্যাং মনে করল, শি ছুয়ান এই পথে বারবার অলৌকিক কিছু করেছে, হয়ত এবারও তাই হবে। মানুষ যখন সম্পূর্ণ নিরাশ হয় তখনও নিজেকে আশার কিছু কারণ খুঁজে নিতে পারে, এটাই মানুষ ও অন্য প্রাণীর মধ্যে অন্যতম বড় পার্থক্য।
এরপর পেই ইউ শি নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে ভাবল, ল্যু কুমারী যা বলেছে ঠিকই, এই পথে বারবার থেমে থেমে চলেছি, ল্যু কুমারীও তো গাড়ি থেকে নেমেছেন, অন্যদেরও অবশ্যই দেখেছেন, আর ল্যু কুমারী তো রাজপুত্রকেও ছোট ভাই বলে ডাকেন, তিনিও আর বাইরের কেউ নন।
হে জুয়ি খুব মোটা, সাধারণ মোটা লোকের চেয়েও বেশি, এক বুড়ো ও এক তরুণ গুহার ভেতর একসঙ্গে গা ঘেঁষে মাটি ঘেঁটে এগিয়ে যাচ্ছিল, বেশ কষ্ট হচ্ছিল।
হে প্যাংচি ভাবছিল কীভাবে মিয়াও ওয়াংয়ের সঙ্গে কথা বলবে, ভাবেনি যে মিয়াও ওয়াংও একজন সাধারণ মানুষ, একেবারে সাদামাটা, তার মধ্যে রাজকীয় ভাব একটুও নেই।
পুরুষটি একবার আকাশের দিকে তাকাল, এখনো একফোঁটা ময়লাই নেই, শুধু বৃষ্টির ঝুম শব্দ যোগ হয়েছে। তার চামড়ার মানিব্যাগেও অনেক জল পড়েছে, তবে মুছি চেন ও প্যাংচির কাছে তার অনুভূতি, যেন রাতের অন্ধকারে চিরকাল স্থির দাঁড়িয়ে থাকা এক মূর্তি— তার মধ্যে ছিল এক ধরণের চাপে রাখা গম্ভীরতা।
আর তাং ফেং দেখল লুয়ানা এমনভাবে তাকিয়ে আছে যেন তাকে মারবেই, সে দৃঢ় মনস্থির করে দাঁড়িয়ে থাকল।
সে জানত না এখন কে তাকে পিঠে করে নিয়ে চলেছে, শুধু চুপচাপ ছিল, কাঠ খোদাইকারীর কাজে কোনো ব্যাঘাত ঘটাল না।
"মহারাজ আমার ওপর অত্যন্ত ভরসা করছেন, কিন্তু আমি ঘুরে বেড়ানোয় অভ্যস্ত, ভয় হয় মহারাজের গুরুত্বপূর্ণ কাজে বিঘ্ন ঘটবে, অনুগ্রহ করে মহারাজ আবার ভাবুন!" শি ছুয়ান বলল।
আরেকজন লি ফেং, সে সবচেয়ে বেশি ক্ষমতাবান ছিয়েন লিয়াংকে হত্যা করতে, কিন্তু সত্যিই যদি সে তা করে, দুই দলের মধ্যে দীর্ঘকালীন রেষারেষি শুরু হবে, যা কেউই দেখতে চায় না। কালো চিকিৎসক গোষ্ঠীর প্রধান শিষ্য হিসেবে সে এতটা বেপরোয়া হবে না।
এই মুহূর্তে তিন দানবের মুখে নানা রকম ভাব, তারাও চায় সরে গিয়ে নিজেদের ভাগ্য খুঁজতে, কিন্তু একটু আগেই তারা লি শিউর সঙ্গে একসঙ্গে থাকা কথা দিয়েছে, এখন কথা ভাঙতে পারছে না।