অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: ধূর্ত ব্যবসায়ী

সুখানবা দূর থেকে দেখতে পেল কিছু মুখ গম্ভীর পুরুষ, তার মনে অশান্তি উথলে উঠল।
"মেয়েটি, এটা কি সুখযোচায়ের বাড়ি?" পুরুষটি জোরে প্রশ্ন করল।
পুরুষটি দেখতে রাগী, সাহসী না হলে অন্য কোনো মেয়েটি হয়তো কেঁদে ফেলত।
সুখানবা মাথা নাড়ল, "আপনারা কে?"
"তুমি এই বাড়ির মেয়ে? ঠিক আছে, আমরা ক্ষণহুয়া লউ থেকে এসেছি। সুখযোচায় আমাদের কাছ থেকে টাকা নিয়ে বলেছিল আমাদের জন্য মশলা এবং অন্যান্য দ্রব্য কিনে দেবে, কিন্তু কিছুই আনেনি। জিনিস নেই, টাকা ফেরত দিতে হবে। সে দশ দিন সময় চেয়েছিল, আজ সেই সময় শেষ, তাই আমরা টাকা নিতে এসেছি।"
সুখানবা ঠিকই অনুমান করেছিল, সুখযোচায় সম্প্রতি বাজারে গিয়ে ক্ষণহুয়া লউ-কে দেখে এড়িয়ে চলছিল, কারণ সে জানত এই দিন আসবেই।
কিনশি প্রস্রাবের তাড়ায় ছিল; সে সাধারণত শৌচাগারে না গিয়ে সবজি ক্ষেতেই কাজ সেরে নেয়। কিন্তু এবারই সে প্যান্ট খুলতে যাচ্ছিল, তখনই দরজায় লোক দেখে এতটাই ভয় পেল যে প্রায় প্যান্টেই প্রস্রাব করে ফেলতে বসেছিল।
"প্রিয় বাচ্চা, তুমি কার সাথে কথা বলছ?"
"তুমি কি সুখযোচায়ের মা? আমরা ঋণ নিতে এসেছি। তোমার ছেলে আমাদের পাঁচটা রূপার টাকা ঋণ নিয়েছে, আজ ফেরত দিতে হবে, তাই আমরা এসেছি।"
কিনশি চোখে অন্ধকার দেখল, প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল, তবে সে চিন্তিত ছিল সুখানবা যাতে ঋণের জন্য তুলে নিয়ে না যায়। সে শক্ত হয়ে এগিয়ে এসে সুখানবার সামনে দাঁড়াল।
সে মনে মনে অভিশাপ দিল, এমন সময়ে ওইসব পুরুষরা কোথায় পালিয়ে গেল? সেই ছেলে ঝামেলা করে পালিয়ে যায়, ফিরে এলে তাকে সে ঠিকই শাস্তি দেবে।
"দুই ভাই, প্রবাদ আছে—ঋণের মাথা আছে, ঋণের মালিক আছে। সুখযোচায়ের ঋণ, তোমরা ওকে খুঁজে নাও, আমাদের মা-মেয়ের কোনো দায় নেই। ভালোভাবে কথা বল, হাতে মারধর কোরো না।"
কিনশি সুখানবার পিঠে চাপ দিল, "প্রিয় বাচ্চা, তুমি তোমার দ্বিতীয় চাচার বাড়িতে যাও, তাকে বলো টাকা নিয়ে আসতে।"
সুখানবা বুঝল, কিনশি চায় না সে ঝামেলায় পড়ুক।
কিন্তু দ্বিতীয় চাচার বাড়িতে টাকা নেই, তার নিজের কাছেও যথেষ্ট নেই। তবে কালো মুখের পুরুষের মশলা নিয়ে কথা শুনে সুখানবার মনে হল, তার হাতে থাকা কয়েক কেজি জিরে বিক্রি করা যেতে পারে, যদি তারা নিতে চায়।
"বাচ্চা, দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি যাও!" কিনশি উদ্বেগে ঘেমে গেল।
সুখানবার মাথায় বুদ্ধি এল, "কিছু চাচা, আপনারা দুপুরের খাবার খাননি তো? আসুন ঘরে বসুন, টাকা ফেরত দেব, খাওয়াও ভালো হবে।"
কালো মুখের পুরুষ অবাক হল, তারপর হেসে উঠল, অন্য বাড়ির বাচ্চারা তাকে দেখে ভয় পায়, কতজন কেঁদে ফেলেছে, "তুমি আমাকে ভয় পাও না?"

সুখানবা মনে করল কথাটা মজার, "ভয় পাব কেন? আপনি তো মানুষ খান না, আমরা তো ঋণ অস্বীকার করছি না। আমার বড় ভাই ফিরে আসেনি, আপনারা ঘরে বসে পানি খান, খাবার খান, শান্তভাবে এই কাজটা সেরে ফেলি, এতে তো ভালোই হবে?"
কালো মুখের পুরুষ তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল, সুখানবা দেখল, সে যেন তাদের মতামত জানতে চাইল। পুরুষটি কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ল, তারপর রাজি হল।
"তুমি মজার মেয়ে, কথা বলা আর কাজ করা তোমার ভাইয়ের চেয়ে ভালো। ঠিক আছে, আমরা ঘরে ঢুকি, বিশ্রাম নিই। যদি টাকা ফেরত পাও, ভালোভাবে কথা হবে, না হলে দেখছ তো আমার হাতে ছুরি?"
কিনশি চকচকে ছুরি দেখে চিৎকার করে উঠল, "ওরে বাবা!"
সুখানবা কিনশিকে ঠেলে দিল, "মা, আপনি বাবাকে আর বড় ভাইকে ডাকুন, বাড়িতে অতিথি এসেছে, তাদের দেখা না দিলে চলে?"
কিনশি তখনই পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু সুখানবাকে রেখে যেতে মন চাইছিল না, "হানবা, তুমি আমার সাথে যাও।"
কালো মুখের পুরুষ ঠান্ডা হেসে বলল, "কি, মুখে ভালো কথা বলছ, এখন সবাই পালাতে চাও? হবে না, এই মেয়েটি থাকবে, তার কথা আমার ভালো লাগে, বড় ভাবী তাড়াতাড়ি তোমার ছেলেকে ডাকো, প্রথম দিন এড়ানো যায়, পনেরোতে এড়ানো যায় না।"
"তাহলে হানবা, তুমি থাকো, আমি বাড়িতে থাকব।"
সুখানবা জানত, কিনশি তাকে রক্ষা করতে চায়, তার মন খুবই ছুঁয়ে গেল। এতদিনের সহবাসে কিনশির অনেক দোষ আছে, তবে তার প্রতি কোনো অভিযোগ নেই।
"মা, আমাকে তো রান্না করতে হবে, আপনি যান, তাড়াতাড়ি ফিরে আসবেন।"
কালো মুখের পুরুষ তাদের দেরি দেখে বিরক্ত হল, "ভয় নেই, আমরাও নিয়ম মানি, বাচ্চার কিছু করব না, তাই তো, ফং ম্যানেজার?"
ফং ম্যানেজার?
সুখানবা আগের সিদ্ধান্ত নেওয়া লোকটিকে দেখল, আরও দৃঢ় হয়ে উঠল।
"মা, তাড়াতাড়ি যান।"
কিনশি বারবার ফিরে তাকাল, "বলে রাখছি, আমার বাচ্চার কিছু হলে তোমাদের সাথে আমার যুদ্ধ হবে।"
সুখানবা সবাইকে ঘরে ডাকল, কালো মুখের পুরুষ মনে করল এই প্রথমবার সে এত সহজে কারো থেকে ঋণ আদায় করতে যাচ্ছে; আগেরবার অন্য বাড়িতে গেলে শুধু ঝগড়া, কান্না, আজ মন ভালো, হয়তো ভালো খাবারও পাওয়া যাবে।
সুখানবা সবাইকে গরম পানি দিল, তারপর রান্নাঘরে গিয়ে রান্না শুরু করল—মাপো তোফু, ঝাল শশা—সবই দ্রুত রান্না করা যায়। কিছুক্ষণের মধ্যে সে থালাবাটি নিয়ে বেরিয়ে এল।

"কিছু চাচা, দুঃখিত, বাড়িতে মদ নেই, আপনারা আগে চা খান, ছোট খাবার খান, বড় ভাই খুব শিগগিরই ফিরে আসবে।"
"এই মেয়ে, বেশ বুঝদার।" কালো মুখের পুরুষ আর ভাবল না, চপস্টিক তুলে খেতে শুরু করল, তার খাবার শব্দ বেশ জোরে। "বলতেই হবে, তুমি ছোট, কিন্তু রান্না বেশ ভালো, ঝাল ঝাল, আমি কখনো খাইনি। ফং ম্যানেজার, দ্বিধা কোরো না, একসাথে খাও, এই মেয়ের রান্না তোমাদের ক্ষণহুয়া লউয়ের রাঁধুনির চেয়ে কম নয়।"
ফং ম্যানেজার গভীরভাবে কালো মুখের পুরুষের দিকে তাকাল, ঠান্ডা গলায় বলল, "একটা গ্রামের মেয়ে, আমাদের ক্ষণহুয়া লউয়ের বড় রাঁধুনির সঙ্গে তুলনা করো না, এসব কথা বলার মতো না।"
কালো মুখের পুরুষ গুরুত্ব সহকারে চপস্টিক ফং ম্যানেজারের হাতে দিল, "আমি উলটো বলছি না, তুমি চেখে দেখো।"
ফং ম্যানেজার বিরক্ত, বাধ্য হয়ে এক টুকরো খেয়ে নিল। কিন্তু সেই এক টুকরোতেই তার ঠান্ডা মুখে আলোর ছটা ফুটল, অবিশ্বাস্য চোখে সুখানবার দিকে তাকাল, তারপর দ্রুত আরও কয়েক টুকরো শশা মুখে দিল, "এই খাবার তুমি বানিয়েছ?"
সুখানবা মাথা নাড়ল, "ভালো লাগেনি?"
"না..." ফং ম্যানেজার মাথা নাড়ল, "এই স্বাদ অদ্ভুত।"
সুখানবা মনে মনে খুশি হল, "কি অদ্ভুত? আমি তো শুধু জিরে দিয়েছি।"
"জিরে? সেটা কি?"
ফং ম্যানেজার বেশ জানে, "মনে হয় ওটা একটা ওষুধ, ওষুধ দিয়ে রান্না?"
সুখানবা আগে থেকেই শুনেছিল, এই জগতে জিরে শুধু ওষুধ, কেউ খাবারে ব্যবহার করে না। এটাই সে কেন এইসব লোকদের খাওয়াতে চেয়েছিল—জিরে’র মূল্য দেখাতে।
"রান্না হয় কি না জানি না, আমাদের বাড়িতে এটা অনেক, তাই দিয়েছি, বেশ ভালোই লাগে।" সুখানবা হাসল।
ফং ম্যানেজার মাথা নাড়ল, সত্যিই ভালো লাগে। সে তো হোটেলের মালিক, রান্না নিয়ে তার জ্ঞান আছে। এত সহজ দুটি খাবার, জিরে মিশিয়ে যেন জাদু হয়ে গেল, মানুষকে অবাক করে দিল।
"তোমার বাড়িতে আর কত জিরে আছে, আমাকে বিক্রি করবে?" ফং ম্যানেজার উত্তেজিত হয়ে বলল।
ঠিকই হল, কিন্তু সুখানবা ইচ্ছাকৃতভাবে মাথা নাড়ল, অসহায়ভাবে বলল, "তা তো হবে না।"