পর্ব ৩৫: গোলমরিচের ব্যবসায়িক সম্ভাবনা

সুহানবা দূর থেকে দেখল কয়েকজন পুরুষ, যাদের মুখে স্পষ্ট অসন্তোষের ছাপ। তার অন্তরে অজানা এক আশঙ্কা ভর করল।

"ছোটো মেয়ে, এটা কি সুইউচাইয়ের বাড়ি?" গলা তুলে জিজ্ঞেস করল একজন পুরুষ।

পুরুষটি দেখতে বেশ রুক্ষ, সাহসী কোনো সমবয়সী মেয়ে হলে হয়তো ভয় পেয়ে কেঁদেই ফেলত। সুহানবা মাথা নেড়ে বলল, "আপনারা কারা?"

"তুমি এ বাড়ির মেয়ে? ঠিক আছে, আমরা শ্যেনহুয়া লৌ থেকে এসেছি। সুইউচাই আমাদের টাকা নিয়েছে বলেছিল মসলা আর আচার কিনে দেবে, কিন্তু কিছুই আনেনি। মাল নেই, টাকা ফেরত চাই। সে সময় চেয়েছিল দশ দিন, আজ সময় শেষ, তাই টাকা নিতে এসেছি।"

সুহানবা যা আন্দাজ করেছিল, ঠিক তাই হয়েছে। এ ক'দিন সে দেখেছিল, সুইউচাই বাজারে গেলে শ্যেনহুয়া লৌয়ের লোকদের দেখে এড়িয়ে চলে—ভয়েই, কিন্তু যা ঘটার তাই ঘটল।

ছিন শি তখন প্রস্রাবের জন্য ব্যস্ত ছিল, সাধারণত সে ক্ষেতের কোণে বসেই কাজ সারত। হঠাৎ দরজার সামনে লোক দেখে এমন ভয় পেল, প্রায় প্যান্টেই প্রস্রাব হয়ে যাচ্ছিল।

"বাচ্চা, তুমি কাদের সঙ্গে কথা বলছ?"

"আপনি কি সুইউচাইয়ের মা? আমরা টাকা নিতে এসেছি। আপনার ছেলে আমাদের পাঁচ লিয়াং রৌপ্য ধার নিয়েছে, আজ ফেরতের সময়।"

ছিন শি আঁধার চোখে পড়ে যাচ্ছিল, প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু মেয়েকে ঋণের দায়ে ধরে নিয়ে যাবে ভেবে শক্ত হয়ে দাঁড়াল, মেয়েটিকে আড়ালে রেখে রক্ষা করতে চাইল।

সে মনে মনে গালি দিল স্বামী-ছেলেকে, বিপদের সময় কেউ নেই, ছেলেটা বিপদ ঘটিয়ে পালিয়ে আছে, ফিরে এলে নিশ্চয়ই তার হাড়গোড় ভেঙে দেবে।

"দুই ভাই, কথায় আছে, যার ঋণ সে দেবে। সুইউচাইয়ের ঋণ আমাদের মা-মেয়ের নয়, ভালোয় ভালোয় বলুন, হাত তুলবেন না," ছিন শি সুহানবার পিঠে চাপড় দিয়ে বলল, "বাচ্চা, তোর দ্বিতীয় কাকুর বাড়ি যা, ওকে ডেকে আন, টাকা দিতে বল।"

সুহানবা বুঝল, মা চাইছেন সে যেন বিপদে না পড়ে। কিন্তু দ্বিতীয় কাকার ঘরে তেমন টাকা নেই, আর তার হাতেও যথেষ্ট নেই। তবে কালো মুখের লোকটি যখন মসলার কথা তুলল, তার মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল—তার হাতে যে কয়েক দশ কেজি গোলমরিচ আছে, সেটা তো বিক্রি করা যেতে পারে, যদি তারা নিতে চায়।

"বাচ্চা, দাঁড়িয়ে আছিস কেন? যা তাড়াতাড়ি," ছিন শি দুশ্চিন্তায় ঘামছেন।

সুহানবা হঠাৎই বুদ্ধি খাটাল, "কয়েকজন কাকু নিশ্চয়ই দুপুরের খাবার খাননি, ভেতরে এসে একটু বসুন, টাকা তো দেবই, খেয়ে নিন, খারাপ কী?"

কালো মুখের লোকটি শুনে চমকে গেল, তারপর হেসে উঠল, "তুমি আমাকে ভয় পাও না?"

সুহানবা মনে করল কথাটি মজার, "ভয় পাব কেন? আপনি তো মানুষ খান না, আমরা তো ঋণ অস্বীকার করছি না, দাদা ফিরলেই বসে বসে কথা বলব, খেয়ে দেয়ে ভালোয় ভালোয় মিটে যাবে, তাই না?"

কালো মুখের লোকটি পেছনের দুইজনের দিকে তাকাল, সুহানবাও দেখল, তিনি যেন তাদের মতামত চাইছেন। একজন চিন্তিত হয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

"তুই মজার মেয়ে, কথা বলায় তোর দাদা-কেও হার মানিয়েছিস। ঠিক আছে, ঢুকি, টাকা ফেরত দিলে কিছু বলার নেই, নইলে আমার এই ছুরিটা দেখছিস তো?"

ছিন শি চকচকে ছুরি দেখে চিৎকার করে উঠল, "ও বাবা!"

সুহানবা মা-কে ঠেলে দিল, "মা, আপনি গিয়ে বাবা আর দাদাকে ডাকুন, অতিথি এসেছে, ওরা না এলে চলে?"

ছিন শি তখনই পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু সুহানবাকে রেখে যেতে মন চাইছিল না। "তুই আমার সঙ্গে চল," বলল সে।

কালো মুখের লোকটা ঠাট্টা করে বলল, "কি হলো, মুখে ভালো কথা, এখন সবাই পালাতে চাইছ? হবে না, মেয়েটা থাকবে, ওর কথা শুনতে ভালো লাগে। বড় বউদি, তাড়াতাড়ি ছেলেকে ডেকে আনুন, পালিয়ে লাভ নেই।"

"তাহলে বাচ্চা, তুমি থাক, আমি যাচ্ছি," ছিন শি বলল।

সুহানবা জানত মা তাকে রক্ষা করতে চায়, মনটা কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। এ কদিনে মায়ের অনেক দোষ দেখেছে, কিন্তু তার প্রতি ভালোবাসা অশেষ।

"মা, রান্না তো আমাকেই করতে হবে, আপনি যান, তাড়াতাড়ি ফিরবেন।"

কালো মুখের লোকটি বিরক্ত হয়ে উঠল, "ভয় নেই, আমরা নিয়ম জানি, ছোটো মেয়ের কিছু করব না, তাই তো, ফেং দোকানদার?"

ফেং দোকানদার?

সুহানবা একবার তাকাল, সিদ্ধান্ত নেওয়া লোকটি তাকেই হবে, তার মনে আরও দৃঢ় সংকল্প এল।

"মা, যান, দেরি করবেন না।"

ছিন শি কয়েক কদম গিয়ে ফিরে তাকাল, "বললাম তো, আমার মেয়েটার কিছু হলে আমি ছাড়ব না!"

সুহানবা সবাইকে ঘরে ডাকল, কালো মুখের লোকটি ভাবল এমন সহজে কারও বাড়ি থেকে টাকা তুলতে হয়নি, অন্য বাড়িতে গেলে ঝগড়া, কান্না, হুলস্থুল—এখানে মনে হচ্ছে ভালো কিছু খাওয়া হবে।

সুহানবা সবার জন্য গরম জল দিল, তারপর রান্নাঘরে গিয়ে রান্না শুরু করল। মাপো তোফু, গোলমরিচ দেওয়া শসা—এগুলো বানাতে খুব সময় লাগে না। একটু পরে সে খাবার নিয়ে এল।

"কাকুরা, আজ দুর্ভাগ্যবশত বাড়িতে মদ নেই, আগে চা আর কিছু নাস্তা খান, দাদা আসবে তাড়াতাড়ি।"

"এ মেয়ে তো বেশ বুঝদার," কালো মুখের লোকটি চপস্টিক তুলে খাওয়া শুরু করল, চিবোনোর শব্দ বেশ জোর, "বয়স কম হলেও রান্না দারুণ! গোলমরিচটা দারুণ লাগছে, আগে কখনো খাইনি। ফেং দোকানদার, নেন না, মেয়েটার রান্না আমাদের দোকানের বাবুর্চিকে হার মানাবে।"

ফেং দোকানদার কালো মুখের লোকটির দিকে একবার তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "একটা গ্রামের মেয়ে আমাদের বাবুর্চির সঙ্গে তুলনা করা ঠিক নয়।"

কালো মুখের লোকটি গুরুত্ব দিয়ে চপস্টিক এগিয়ে দিল, "ভুল বলিনি, খান তো বুঝবেন।"

ফেং দোকানদার বিরক্ত হয়ে খেতে বাধ্য হলো। কিন্তু প্রথম কামড়েই তার কড়া মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে সুহানবার দিকে তাকাল, তারপর দ্রুত কয়েক টুকরো শসা মুখে তুলল, "এই খাবার তুমি বানিয়েছ?"

সুহানবা মাথা নেড়ে বলল, "ভালো লাগেনি?"

"না..." ফেং দোকানদার মাথা নেড়ে বলল, "স্বাদটা অদ্ভুত।"

সুহানবা মনে মনে খুশি হলো, "কোথায় অদ্ভুত? আমি কিছুই দেইনি, শুধু গোলমরিচ দিয়েছি।"

"গোলমরিচ? ওটা কী?" ফেং দোকানদার কিছুটা জানেন, "ওটা তো ওষুধ, ওষুধ দিয়ে রান্না করা যায়?"

সুহানবা আগেই জেনে নিয়েছিল, এই দুনিয়ায় গোলমরিচ শুধু ওষুধ হিসেবে ব্যবহৃত হয়, কেউ রান্নায় দেয় না—তাই সে ইচ্ছা করেই এসব লোককে রান্না খাওয়াল, যাতে গোলমরিচের উপকারিতা বোঝানো যায়।

"রান্না করা যায় কি না জানি না, আমাদের বাড়িতে অনেক ছিল, তাই দিয়েছি, বেশ ভালোই লাগে।" সুহানবা হাসিমুখে বলল।

ফেং দোকানদার মাথা নেড়ে বলল, স্বাদ সত্যিই চমৎকার। সে তো খাবারে বিশেষজ্ঞ, এত সহজ দুটি পদে গোলমরিচ যোগে স্বাদ যেন জাদুর মতো বদলে গেছে।

"তোমার বাড়িতে আর কত গোলমরিচ আছে, বিক্রি করবে?"

ঠিক তাই চেয়েছিল সে। সুহানবা ইচ্ছাকৃত মাথা নাড়িয়ে, একটু অস্বস্তির ভান করে বলল, "সেটা তো হবে না।"