ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায় : প্রথম দেখায় প্রেমে পড়া কৃষ্ণঘোড়া

সুখানবালো দুই লা-র অবজ্ঞার দৃষ্টিকে দেখে অন্যমনস্কভাবে বলল, “আমি সত্যিই সন্দেহ করি, তুমি কি আগে প্রতিদিন সমুদ্র শসা আর পাখির বাসার সুপ খেতে? প্রতিটা খাবারে মাংস আর মাছ, কেন যেন তোমার মধ্যে সাধারণ মানুষের কোনো ছোঁয়া নেই?”
“সাধারণ মানুষের ছোঁয়া?”
“মানে, তোমার সঙ্গে আমাদের মতো ছোটলোকদের বেশ দূরত্ব আছে। আমি খুব কৌতূহলী তুমি আগে ঠিক কী পরিচয়ে ছিলে।”
দুই লা অল্প হাসল, “আমি নিজেও জানতে চাই, আর জানতে চাই, আমি কীভাবে এখানে এলাম।”
সুখানবালো দুষ্টুমি করে চোখ মটকাল, “আমি আরও বেশি ভাবছি, তুমি আমাকে ঠিক কত টাকা দেবে?”
দুই লা চোখ ঘুরিয়ে নিল, শহরের সাধারণ মানুষের অর্থলোলুপ স্বভাবটা অনেক সময় বিরক্তির জন্ম দেয়, কিন্তু এই মেয়েটির মতো প্রকাশ্যে অর্থের প্রতি লোভ দেখানোয় সে যেন খানিকটা মুগ্ধই হলো।
এখানে ঘোড়াগুলোকে প্রচুর ঘাস খাওয়ানো হয়, প্রত্যেকটা চকচকে আর স্বাস্থ্যবান, তবে কোথাও যেন আসল ভালো ঘোড়ার গুণ নেই। দুই লা নিজের মান কমাতে চাইলেও, ঘুরে ফিরে কিছুই পছন্দ হলো না।
শুধু সুখানবালোই নয়, ঘোড়ার ব্যবসায়ীরাও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। তারা দু’বার হাসিমুখে ঘোরাফেরা করল, কিনতে তো দূরের কথা, দুই লা ঠিকমতো দেখেও দেখেনি।
সুখানবালো তার হাত ধরে টেনে বলল, “আমরা তো শুধু গাড়ি টানার জন্য একটা ঘোড়া কিনব, এত বেশি চাওয়া-পাওয়া নেই। তুমি একটু, কেবল একটু চোখের মান কমাও।”
সুখানবালো কথার সঙ্গে সঙ্গে হাত নাড়ল। ঠিক তখনই ঘোড়ার বাজারের দরজার দিকে একজন পুরুষ এল, হাতে একটি কালো ঘোড়া, ঘোড়ার মুখে কিছু সাদা লোম। ঘোড়াটির শরীর বেশ পাতলা, দেখে মনে হয় অপুষ্টিতে ভুগছে, না হলে দেখতে বেশ সুন্দরই হতো।
সুখানবালোর ধারণা, ঘোড়া কিনতে হলে শক্তপোক্ত ঘোড়া কিনতে হয়, যাতে বেশি শক্তি থাকে। তাই একটু দুঃখ প্রকাশ করে, সে আবার দুই লা-কে তাড়া দিল, যেন তাড়াতাড়ি বেছে নেয়, না হলে সে নিজে সিদ্ধান্ত নেবে।
কিন্তু দুই লা-র দৃষ্টি সেখানেই আটকে গেল।
“তোমরা কি পরিচিত?” সুখানবালো সন্দেহ করে জিজ্ঞেস করল, দুই লা-র কালো ঘোড়ার দিকে তাকানোর ভঙ্গিতে সে এমনই একটা ধারণা পেল। যদি সে ভুল না দেখে থাকে, দুই লা-র কালো চোখে বিস্ময়ের ঝলক ছিল, এরপর যেন প্রথম দর্শনেই ভালোবাসার ছায়া।
দুই লা আস্তে মাথা নাড়ল, “ওটা ভালো ঘোড়া!”
সুখানবালো নিশ্চিত হলো, সে মজা করছে না, সত্যিই মনে করছে ওটা ভালো ঘোড়া।
এই মুহূর্তে, সুখানবালো মনে করল, হয়তো সে ভুল মানুষ বেছে নিয়েছে।

তার সন্দেহ দেখে দুই লা ব্যাখ্যা করল, “ওটা বিরল জাতের ঘোড়া, যদি সুস্থ হতো, খুব দ্রুত দৌড়াত, ধৈর্যশীল এবং মানুষের কথা বুঝত, দুর্ভাগ্যবশত…”
ওর পাতলা চেহারা দেখে সুখানবালোও দুঃখ পেল।
ঘোড়া নিয়ে আসা ব্যবসায়ী সহকর্মীদের কাছে অভিযোগ করল, “কে বলেছে না, অন্যদের ঘোড়া যত দিন যায় তত শক্তপোক্ত হয়, আমারটা ঠিকমতো বয়সেই আরও পাতলা হয়ে যাচ্ছে। জানি না, হয়তো আমার ভাগ্য খারাপ, এক মাস ধরে আমি ওকে গুরুত্ব দিয়ে দেখাশোনা করছি, তবু পাতলা হচ্ছে। এভাবে থাকলে মাংস বিক্রি করলেও দাম পাব না, বলতেই হবে, আমি বড় ক্ষতি করব।”
ব্যবসায়ী ঘোড়া নিয়ে সুখানবালো ও দুই লা-র সামনে দিয়ে গেল। ঘোড়াটা দুই লা-কে দেখে হঠাৎ উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, ব্যবসায়ী লাগাম টেনে ধরল, চাবুক দিয়েও মারল। এখানে মানুষ আসা-যাওয়া করে, কারও ক্ষতি হলে তা মজা করার বিষয় নয়। তাছাড়া, যদি ঘোড়ার স্বভাব শান্ত হয়, বেশি বিক্রি হবে।
মোটা চাবুক ঘোড়ার পিঠে পড়ল, সুখানবালো দেখে কষ্ট পেল, বিশেষ করে ঘোড়াটা পাতলা বলে, মনে হলো প্রতিটা চাবুকই যেন হাড়ে পড়ছে।
ব্যবসায়ী ভাবছিলই না, তারা কিনবে, সোজা চলে গেল। তবে ঘোড়াটা সুখানবালোর সামনে দিয়ে যাওয়ার সময়, সামনে পা তুলে চিৎকার করল এবং উপহার দিয়ে গেল।
দুই লা দ্রুত সুখানবালোকে সরিয়ে নিলে, তার ছোট ফুলের জুতোতে একগাদা ঘোড়ার গোবর পড়ত।
তবে গোবরের মধ্যে সবচেয়ে বিরক্তিকর ছিল, সেখানে ছিল লাল রঙের ছোট পোকা, নরম, তবু গোবরের মধ্যে হাত-পা নাড়ছিল।
সুখানবালো সবচেয়ে ভয় পায় এমন নরম প্রাণীকে, সারা শরীরে কাঁটা উঠল। তবে সে বুঝতে পারল, কালো ঘোড়াটা এত পাতলা হওয়ার কারণ কি ওর পেটে এসব জঘন্য পরজীবী আছে?
এ যুগে মানুষের চিকিৎসকই খুব কম, পশুর চিকিৎসক তো আরও কম। সে এতদিনে এখানে এসে কোনও পশু চিকিৎসকের কথা শোনেনি।
এসব বুঝে সুখানবালো দুই লা-র হাত টেনে ধরল, “এই ঘোড়া সত্যিই ভালো? দামি তো?”
দুই লা তাকিয়ে রইল সেই কালো ঘোড়ার দিকে, ঘোড়াটা চাবুক খেতে চাইলেও বারবার ফিরে তাকাল। দুই লা বিষণ্ণভাবে বলল, “এই ঘোড়াগুলোর চেয়ে কয়েকগুণ দামি, তবে এখন তো বিক্রি হলে দাম উঠবে না।”
দাম না উঠা ভালো, সুখানবালোর চোখ ঝলমল করে উঠল। সাধারণ ঘোড়া কিনতে সাত-আট টাকা লাগে, যদি পাঁচ টাকায় এই ঘোড়া কিনতে পারে, তাহলে সে ক্ষতিগ্রস্ত হবে না।
“তুমি কি পছন্দ করো?”
দুই লা একটু থমকে গেল, পছন্দ বলে কিছু নেই, কিন্তু কেন যেন কিনতে ইচ্ছে করছে। তবে ছোট মেয়ের পকেটে কত টাকা আছে জানা, পরিবারের খরচও আছে, সে একজন কেনা মানুষ, তার কোনও অধিকার নেই এখান থেকে চাইবার। নিজের পরিচয় জানে না, অতীতে ফেরত দেওয়ার কথা বলার সাহসও নেই, তাই সে শুধু মনের কষ্ট চেপে রাখল।
“ঘোড়া কিনবে তুমি, আমার পছন্দ না-পছন্দ গুরুত্বপূর্ণ নয়।”

“কেন নয়? কারণ পরে তুমি গাড়ি চালাবে, তুমি ঘোড়ার সঙ্গে ভালোভাবে থাকলে আমার নিরাপত্তা নিশ্চিত হবে।”
সুখানবালো দেখল, ঘোড়াটা বারবার ফিরে তাকাচ্ছে, জানে না সে ভুল দেখছে কিনা, কিন্তু ঘোড়ার চোখে জল আছে।
দুই লা মাথা নেড়ে, তার যুক্তি বুঝতে পারল না, “যেকোনো ঘোড়া হলে আমি তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারি।”
সুখানবালো আর কথা শোনার সময় পেল না, দুই লা-র হাত ছেড়ে ছোট ছুটে ব্যবসায়ীর সামনে গিয়ে বলল, “কাকা, আপনার ঘোড়ার কী হয়েছে?”
ব্যবসায়ী দেখল মেয়েটা, মূলত পাত্তা দিতে চায়নি। কিন্তু কিছুক্ষণ আগে যথেষ্ট অভিযোগ করতে পারেনি, মনের ক্ষোভ আছে, মেয়েটা ঘোড়া কিনতে আসেনি ভেবে, বলতেও সমস্যা নেই, “ঘোড়াটা কেমন জানো, খেয়ে মোটা হয় না, আরও পাতলা হচ্ছে, আমার সঙ্গে শত্রুতা করেছে। কেটে ফেলা উচিত।”
সুখানবালো দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “হ্যাঁ, ঘোড়ার চেহারা খুব খারাপ, দাম তো উঠবে না।”
“তুমি কি জানো, এটা পশ্চিম অঞ্চলের জাত, ঘামের রক্ত ঘোড়া জানো? তোমাকে বোঝানোই বৃথা, তুমি তো কিনবে না।” ব্যবসায়ী ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে চলল।
হাঁটতে হাঁটতে অভিযোগ করল, “ভাগ্যে বড় দুর্ভাগ্য, এমন ঘোড়া পেলাম।”
“কাকা, কে বলল আমি কিনব না? দেখুন, আপনি সত্যিই বিক্রি করতে চান কিনা।” সুখানবালো কথা শেষ করে নিজের পুঁটলিতে থাকা রূপার খুচরো দেখাল, “টাকা এনেছি, দাম ঠিক থাকলে কিনে নেব।”
ঘোড়া যেন হঠাৎ কাশল, সুখানবালোর মুখে কিছু থুথু পড়ল।
সে সত্যিই গাল দিতে চাইল, আগে জুতায় গোবর, এবার মুখে থুথু।
“মেয়ে, তুমি কি সত্যিই ঘোড়া কিনবে? বলতে গেলে, ওর সঙ্গে তোমার বেশ মিল আছে, দেখো ও তোমাকে পছন্দ করে।”
তুমি পছন্দ করো, সেটা বড় কথা নয়।