ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: ঘোড়া কেনা
দোকানের মালিক একটু চিন্তা করে দেখলেন, ছোট্ট মেয়েটির কথায় আসলেও খানিকটা যুক্তি আছে। আগেরবারের পর থেকে, তিনি আর সুফানবাও-কে সাধারণ কৃষক পরিবারের মেয়ে হিসেবে দেখেন না; সাধারণ মেয়ে হলে তার এমন গুণ থাকতে পারে না। কথা বলা ও কাজ করার দক্ষতায় সে অনেক বড়দের থেকেও শ্রেষ্ঠ।
সু ইউচাই এখনও গাড়ি খুঁজছেন, হয়তো আগে চলে এসেছেন বলে গাড়িওয়ালা তখনো আসেনি। তাড়াহুড়ো না করে সুফানবাও আবার ইউনের দিদির দোকানে ঘুরে এলেন। উলকি ফুল এতটা জনপ্রিয় দেখে তার মনে শান্তি এলো, তবে কারু কাজের ব্যবসা কেমন চলছে জানেন না।
ইউন দিদি একজন নারী হয়েও দোকান চালাচ্ছেন, গ্রাহকদের সামলাতে সামলাতে সন্তানের দেখাশোনাও করতে হয়। কষ্ট করে কাস্টমার বিদায় দিয়ে একটু ফাঁক পেলেন, তখন সুফানবাও-এর সঙ্গে দু-এক কথা বললেন। আগেরবার আনা কারু কাজের জিনিসপত্র সব বিক্রি হয়ে গেছে। ইউন দিদি প্রশংসায় বললেন, এগুলো অন্যদের তুলনায় ভালো বিক্রি হয়, সুফানবাও-কে আরও কিছু আনতে বললেন।
“তবে বোন, আমাদের সম্পর্কটা কেবল ব্যবসায়িক নয়, তুমি আমার সন্তানের প্রাণ বাঁচিয়েছো, আমি তোমায় বোনের মতোই দেখি। তোমার কিছু লুকাবো না, তোমরা আসার আগে আরও এক ছোট মেয়ে এসেছিল, সে সু কারুর কারু কাজের জিনিস নিয়ে এসে দাম জিজ্ঞেস করেছিল।”
এ বিশাল জগতে সু কারু জানে এমন শুধু আমার মা-ই নয়, কিন্তু ইউন দিদি এমন বলায় সুফানবাও বুঝলেন, তিনি সতর্ক করছেন। “কত বয়সী ছিল মেয়েটা? কী কারু করেছিল?”
“বয়সে তোমার চেয়ে একটু বড় মনে হয়, বারো-তেরো হবে। কথা-বার্তা ভালো, আসল বিষয় কারু কাজ, আমাদের দুজনের আলোচনায় ঠিক করা ডিজাইনের সঙ্গে হুবহু মেলে। তাই ভাবলাম, তুমি কি অন্য কাউকে ডিজাইনটা দিয়ে দিয়েছো...”
সুফানবাও কপাল কুঁচকালেন, বোঝা গেল ইউন দিদি সম্ভবত সু রুবাও-এর কথা বলছেন।
“সে যখন আমার দোকানে আসে, আমি ডিজাইন দেখে একটু দুশ্চিন্তায় পড়ি, ভাবলাম তোমার সঙ্গে কথা বলব, তখনই তুমি চলে এলে। সে যা দাম বলেছিল, আমি মনে করলাম বেশি, তাই সে অন্য দোকানে চলে গেল।”
ইউন দিদির কথা স্পষ্ট হয়ে গেল সুফানবাও-এর কাছে। সু কারুর কারু কাজ অন্য দোকানেও থাকতে পারে, কিন্তু ডিজাইনটা ছিল ইউন দিদি ও তার একত্রে সময়ের চাহিদা অনুযায়ী নতুন করে বানানো, তাতে সে নিজস্ব কিছু অভিনব উপাদানও যোগ করেছিল। এমন ডিজাইন অন্য দোকানের হলে ইউন দিদির ক্ষতি তো হয়ই।
তবু তিনিই এসে জানালেন, মুখের উপর কিছু বললেন না, এটাই অনেক সহানুভূতির পরিচয়।
সবকিছু স্পষ্ট হয়ে গেলে বাইরে থেকে ডাক শুনতে পেলেন সুফানবাও। “ইউন দিদি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, এ ব্যাপারে আমি জানলাম, নিশ্চয়ই আপনাকে একটা ব্যাখ্যা দেবো।”
“আমি সে কথা বলিনি, ব্যাখ্যা-ট্যাখ্যা কিছু চাই না, শুধু সতর্ক করলাম, তোমার লোকেদের মধ্যে কেউ কি অনিয়ম করছে।”
“ফানবাও, তাড়াতাড়ি করো!” সু ইউচাই ডাকলেন।
“ঠিক আছে, দিদি, আমার ভাই ডাকছে, ফিরে এসে কথা বলব।”
ঘোড়ার গাড়িতে উঠেই সুফানবাও-এর মন খারাপ হয়ে গেল। সু রুবাও-এর এমন আচরণ আধুনিক যুগে হলে গোপন ব্যবসায়িক তথ্য ফাঁস করার মতো, যার জন্য আইনত শাস্তি হয়; আর প্রাচীন যুগেও এটি বিশ্বাসঘাতকতা। আত্মীয়তা বা দ্বন্দ্ব থাকুক, এমন কিছু মেনে নেওয়া যায় না। আগে ভেবেছিলেন, মেয়েটি কষ্ট পেয়েছে বলে মন খারাপ, তাই বারবার সহ্য করতেন। এবার দেখলেন, সময় এসেছে তাকে একটু শিক্ষা দেওয়ার।
সুফানবাও প্রথমবারের মতো জিচেং-এ এলেও, সু ইউচাই তো ভালোই চেনেন জায়গাটা। গাড়িওয়ালাকে পথ দেখিয়ে নির্দিষ্ট জায়গায় নামালেন। তিনি সুফানবাও ও দুই লিয়াংকে বললেন, গাড়ি কিনে এখানেই তাকে খুঁজতে আসতে।
বিশ্বাস রাখা যায় কি না, সুফানবাও একদমই নিশ্চিত নন। তবে এত বড় মানুষ, তাকে তো দড়ি দিয়ে বেঁধে রাখা যায় না। চারপাশের দোকানগুলো দেখতে লাগলেন, শুধু একটিই চোখে পড়ল—গু-জির কাপড়ের দোকান। ইউন দিদির দোকানের তুলনায় অনেক বড় ও জমজমাট। ক্রেতার আনাগোনা বেশ ভালো মনে হলো।
“মেয়েটি, তাড়াতাড়ি করো, ফিরে যেতে হবে!” গাড়িওয়ালা কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে খানিকটা বিরক্ত হলেন।
“ঠিক আছে, চলুন আমরা ঘোড়া বাজারে যাই।”
গাড়িওয়ালা দুজনকে নামিয়ে দিয়ে চলে গেলেন, সুফানবাও তো ঘোড়ার গাড়ি কিনবেন, ফেরার পথে আর তার গাড়ি লাগবে না—তাই তিনি দ্রুত অন্য খদ্দের খুঁজতে বেরিয়ে গেলেন।
এখনো ঘোড়া বাজারে প্রবেশ করেননি, তবুও ঘোড়ার গোবরের গন্ধ নাকে এল। সুফানবাও আগের জন্মে কখনো এমন গন্ধ পাননি, যদিও অস্বস্তিকর, তিনি এতে বিচলিত হলেন না।
তিনি একেবারে নতুন, আগে শুধু শিশু অবস্থায় দূর থেকে দেখেছেন, ঘনিষ্ঠ হওয়া হয়নি। এখানে ঘোড়াও কম নেই, প্রত্যেকটি ঘেরা বাঁশের বেড়ায় বাঁধা আছে, মোটামুটি ত্রিশ-চল্লিশটির মতো হবে।
তার চোখে সব ঘোড়া প্রায় একই রকম, শুধু রঙে পার্থক্য। ঘোড়া বিক্রেতারা বহু কষ্টে ক্রেতি পেয়ে সবাই অতিরিক্ত উৎসাহী, তবে সবটাই দুই লিয়াং-এর প্রতি। তাদের ধারণা, যদি ঘোড়া কেনার কথাও ওঠে, সে-ই কিনবে।
ক্রেতা কম, বিক্রেতা বেশি। একসঙ্গে পাঁচ-ছয়জন ঘিরে ধরল, এমন উৎসাহ যেন একটু এদিক-ওদিক হলেই দুইজন আলাদা হয়ে যেতে পারে।
দুই লিয়াং কপাল কুঁচকালেন, মেজাজে গাম্ভীর্য এনে দূরে সরিয়ে রাখার চেষ্টা করলেন, তবুও ঘোড়া বিক্রেতাদের উৎসাহ কমল না।
সুফানবাও-এর শরীর এখনো ছোট্ট মেয়ের, বড় হলে হয়তো একটু সামলে নিতে পারতেন, কিন্তু এত মানুষের ভিড়ে পেছনে পড়ে যেতে হচ্ছিল। ঠিক তখন, সামনে আচমকা এক হাত বাড়িয়ে এলো, হাতের পিঠে গোলাপি রঙের একটা দাগ ছিল, যা সাপের মতো মোচড় দিয়ে গেছে, কিন্তু আঙুলগুলো লম্বা ও স্লিম। “আমার হাত ধরো, হারিয়ে গেলে খুঁজে পাওয়া মুশকিল হবে, জায়গাটা অপরিচিত।”
ছেলেটি বাইরে থেকে কঠিন মনে হলেও, দরকারে ভীষণ যত্নশীল। সুফানবাও দ্বিধা না করে ছোট্ট হাতটা তার হাতে গুঁজে দিলেন।
মোটাসোটা ছোট্ট হাতটি ছেলেটির বড় হাতে ঢেকে গেল, সে অন্য হাত দিয়ে তার জন্য একটু জায়গা করে রাখল, যাতে সে ভিড়ে চাপা না পড়ে।
সুফানবাও মাথা নেড়ে নিজেকে ধমক দিলেন, তিনি প্রায়ই ভাবনায় হারিয়ে যাচ্ছিলেন।
ঘোড়া বিক্রেতাদের মুখে যেন মধু মাখানো, একের পর এক ভালো কথা বলে চলেছে, একজন শেষ হলে অন্যজন শুরু করছে; সবাই নিজের ঘোড়াকে উন্নত বলে দাবি করছে, যেন তারা চূড়ান্ত ক্রেতির অপেক্ষায়।
তারা যা-ই বলুক, দুই লিয়াং একটুও নড়লেন না, সুফানবাও-কে টেনে নিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন, দু’পাশের ঘোড়া দেখলেন, মাঝেমধ্যে দৃষ্টিতে সতর্কও করলেন—বেশি কাছে এলে চলবে না।
তবে সুফানবাওকে নিয়ে এক চক্কর ঘুরেও, দুই লিয়াং কোনো ঘোড়ার সামনে বেশিক্ষণ থামেননি।
সুফানবাও তার হাতের তালুতে নখ দিয়ে খোঁচা দিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, “কেমন লাগলো?”
দুই লিয়াং মাথা নেড়ে বললেন, “খুবই খারাপ।”
খুব... খারাপ?
সুফানবাও তো বেশ কিছু ঘোড়া ভালো বলেই মনে করলেন, দেখতে শক্তপোক্ত, গাড়ি টানতে সমস্যা হওয়ার কথা নয়।
খাবার বাছাইয়ের সময়ও দেখেছেন, দুই লিয়াং বরাবরই বেছে খায়, সম্ভবত আগে ভালো অবস্থায় ছিলেন, তাই ঘোড়ার মানও ভালো চেনেন।
তিনি আস্তে বললেন, “দুই লিয়াং, আমার দরকার শুধু গাড়ি টানার মতো ঘোড়া, খুব বেশি কিছু চাই না, শক্তপোক্ত আর শান্ত স্বভাব হলেই চলবে।”
“চেহারা?”
“ওহ, তেমন কিছু না, ঘোড়া তো দেখতে প্রায় একরকমই হয় না?”
দুই লিয়াং দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। এখানে কোনো ঘোড়া তার সব শর্ত পূরণ করে না, তাই বাধ্য হয়ে খারাপের মধ্যে থেকে তুলনামূলক ভালোটা বেছে নিতে হবে।
আসলে তিনি জানেন সুফানবাও-এর পকেটে কতটুকুই বা রূপা আছে।