ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায় সম্রাটের প্রাসাদ
“ক্লক ক্লক... ক্লক ক্লক...”
শীতল শরতের বাতাসে বিষণ্ণতা ছড়াচ্ছে, ধূলিকণা উড়ছে চারদিকে, বিস্তৃত রাজপথ ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে একটি ঘোড়ার গাড়ি। গাড়ির লাগাম হাতে রয়েছেন নিজেই লি চাংশেং।
“ওহো! তুমি কত আজব, এত সুন্দর আরামদায়ক গাড়ি আছে, তবু বাইরে বসে ধুলো খাওয়ার শখ!” এক হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠ গাড়ির ভেতর থেকে ভেসে এলো। পর্দা সরিয়ে ছদ্মবেশী পুরুষ বেশে তানতাই জিংইউ মাথা বের করলেন।
“অতিরিক্ত কথা বলো না, আমার নিজের কারণ আছে।” কড়া স্বরে উত্তর দিলেন লি চাংশেং।
লি চাংশেং গাড়ি চালাচ্ছেন, তাহলে কি বাইরে থেকে একজন গাড়োয়ালা ভাড়া করবেন? পথে কোনো মার্শাল শিল্পী এসে ঝামেলা করলে? সে সময় গাড়োয়ালাকে মেরে ফেলতে হবে কি? তার চেয়ে লি চাংশেং নিজেই পথঘাট পরখ করে রাখছেন, ভবিষ্যতে পালিয়ে যাওয়ার দরকার হলে কাজে লাগবে। যদিও এই দুনিয়ায় লি চাংশেংকে হারাতে পারে এমন খুব কম লোকই আছে, তবু তিনি অত্যন্ত সতর্ক এবং দূরদর্শী; যেকোনো কাজেই আগে থেকে প্রস্তুতি নিয়ে রাখেন।
“তোমার মুখটা আবার আগের মতো করো, পথে লোক পড়লে বিপদ হতে পারে।” লি চাংশেং এক ঝলক তাকিয়ে বললেন তানতাই জিংইউ-র দিকে।
“পুরুষের মুখ হয়ে ঘুরতে হচ্ছে! কত্তো কুৎসিত!” অস্বস্তিতে মুখ বিকৃত করলেন তানতাই জিংইউ।
“তবে কি আমি চিৎকার করে বলি, ‘বিখ্যাত সুন্দরী তানতাই জিংইউ এই গাড়িতে আছেন’?” ঠান্ডা গলায় জবাব দিলেন লি চাংশেং।
“ঠিক আছে, তুমি জিতলে।” বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকালেন তানতাই জিংইউ, তারপর পর্দা ফেলে দিলেন।
গাড়িতে ফিরে তানতাই জিংইউ ‘সহস্র বিভ্রমী দেহ’ বিদ্যা প্রয়োগ করে মুখ বদলাতে লাগলেন।
হান উ শে বিস্ময়ে তাকিয়ে আছেন তানতাই জিংইউ-র দিকে। এ প্রথম নয়, আগেও এমন দৃশ্য দেখেছেন, তবু প্রতিবারই গা শিউরে ওঠে তার। এক অপরূপা সুন্দরী নিমেষে রূপ বদলে সুদর্শন যুবকে পরিণত হচ্ছেন—শুনতে সহজ, কিন্তু দেখায় ভয়াবহ। তানতাই জিংইউ-র মুখে যেন অসংখ্য ক্ষুদ্র পোকা হামাগুড়ি দিচ্ছে, অপার্থিব ও শিউরে ওঠা দৃশ্য। হান উ শে-র চোয়াল শক্ত হয়ে এল, ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেলেন, প্রায় ভুলেই গেলেন কোথায় আছেন।
“টক টক... টক টক...”
হঠাৎ ঘোড়ার টগবগ শব্দ ভেসে এলো। পিছন থেকে দুটি দ্রুতগামী ঘোড়া ছুটে এল গাড়ির পেছনে। লি চাংশেং কারো সঙ্গে পাল্লা দেন না; গাড়ি রাস্তার ধারে সরিয়ে দিলেন।
দুটো কৃষ্ণবর্ণ ঘোড়া দৌড়ে চলে গেল, তাদের পিঠে দুইজন মধ্যবয়সী, আকাশী রঙা পোশাকের পুরুষ।
“টক টক... টক টক...”
সেই মুহূর্তেই আবার দ্রুত গতিতে আসে আরেকটি ঘোড়া, আগের দুটির চেয়েও দ্রুত। এটি ছিল গাঢ় বাদামি ঘোড়া, পিঠে কালো শাড়ির নীচে মুখ ঢাকা, কালো পোশাকে একজন ব্যক্তি। এই ঘোড়া ছুটে গিয়ে সামনের দুই কৃষ্ণবর্ণ ঘোড়ার পিছু নিল।
কখন যে গাঢ় বাদামি ঘোড়া দুটি কৃষ্ণবর্ণ ঘোড়াকে ধরে ফেলল বোঝা গেল না। লি চাংশেং আবার গাড়ি নিয়ে ওদের কাছে পৌঁছাতে দেখলেন, সেই ঘোড়া এবার দু’টি কৃষ্ণবর্ণ ঘোড়ার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। তিনজন তখন নেমে কথা বলছিলেন।
…
“তেরোই মে, সুন পরিবার গ্রামে, চার নারীকে নির্যাতন করে হত্যা করা হয়েছে, পরে সংশ্লিষ্ট নয়জনকে হত্যা করে মুখ বন্ধ করা হয়।”
“সাতাইশে মে, চিও পরিবার দুর্গে, তিন নারী একইভাবে নিহত, পরে বারোজনকে হত্যা করা হয় মুখ বন্ধ করতে।”
“জুন মাসে…”
“…অত্যন্ত জঘন্য অপরাধ, মৃত্যুদণ্ড!”
বলছিলেন গাঢ় বাদামি ঘোড়া আরোহী কালো পোশাকধারী মুখ ঢাকা ব্যক্তি।
“আমি কিছুই জানি না!” আকাশী পোশাকের দুইজনের একজন বললেন।
“তোমার স্বীকারোক্তি লাগবে না। সাম্রাজ্যিক আদালতের তত্ত্বাবধায়ক একবার দোষী সাব্যস্ত করলে পালানোর উপায় নেই।” কঠোর স্বরে জবাব এল।
“সাম্রাজ্যিক আদালতের তত্ত্বাবধায়ক!” দুই দারুণ মধ্যবয়সী পুরুষ আতঙ্কে চিত্কার করলেন।
“মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!” কালো পোশাকধারী ঝলসে উঠল একটা চিকন, লম্বা তরবারি।
“না! তুমি আদালতের তত্ত্বাবধায়ক হলেও এভাবে কাউকে হত্যা করতে পারো না। আমরা পূর্বলিং গোষ্ঠীর প্রবীণ, তোমার কোনো অধিকার নেই আমাদের মারার।”
“ফু!”
উত্তরে এলো কেবল ঠাট্টার করুণ হাসি আর চোখ ধাঁধানো তরবারির ঝলক।
কি ভয়ানক দ্রুত তরবারি! লি চাংশেং চোখ কুঁচকে দেখলেন। এই গতি তার চেয়ে অনেক কম, কিন্তু তানতাই জিংইউ-র চেয়েও উচ্চতর।
“ঝং ঝং ঝং...”
দুইজন মিলে আক্রমণ প্রতিহত করলেন, কিন্তু পরের মুহূর্তেই কালো পোশাকধারীর তরবারির গতি আরও বেড়ে গেল। পূর্বলিং দলের প্রবীণ দুইজন একেবারে অসহায় হয়ে পড়লেন।
“বাঁচা যাবে না! আমরা ওর সমতুল্য নই, পালাও...” এক প্রবীণ চিৎকার করলেন।
“এখন দেরি!” ঝলসে উঠল চকচকে তরবারি, প্রবীণের চিৎকার মুহূর্তেই থেমে গেল।
“অদৃশ্য তরবারি! তুমি মো দাও উয়িং, শীর্ষ তদন্তকারী শানগুয়ান পিং! আমি তো ভাবছিলাম সাধারণ তত্ত্বাবধায়ক কিভাবে এত দক্ষ!” অপর প্রবীণ অবাক হয়ে চিৎকার করলেন।
“জেনে কি হবে? তবু তোমাকে হত্যা করব। তোমাদের মতো পশুদের এই পৃথিবীতে বাঁচার অধিকার নেই!” নির্দয় স্বরে বললেন কালো পোশাকধারী শানগুয়ান পিং।
“এত বড় কথা বলো না, সাম্রাজ্যিক প্রধান ঝুগে চুনচিও পৃথিবীর সব চেয়ে বড় অপরাধী, আমাদের চেয়ে হাজার গুণ বেশি কুকর্ম করেছে।” প্রবীণ চিৎকার করলেন।
“আর কিছু বলার আছে?” শানগুয়ান পিং ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন। প্রবীণ সেই দৃষ্টির চাপে চুপসে গেলেন।
“দয়া করো…” গলা নিস্তেজ হয়ে এল, প্রবীণ প্রাণভয়ে কেঁপে উঠলেন।
“ক্ষমা নেই।”
শানগুয়ান পিং তরবারি চালিয়ে দিলেন।
“চ্যাঁক...”
রক্তগঙ্গা বয়ে গেল, প্রবীণ নিহত।
শানগুয়ান পিং তরবারি গুটিয়ে, গাড়ির উপর লি চাংশেং-এর দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর লাফিয়ে গাঢ় বাদামি ঘোড়ায় চড়ে বিদায় নিলেন।
লি চাংশেং গাড়ি থেকে নেমে ‘মৃতদেহ’-র কাছে গেলেন, দুই প্রবীণের নাক আর বুক স্পর্শ করলেন।
“ঠিকই ভেবেছিলাম, মৃত্যু ভান করেছে, শানগুয়ান পিং বেশ অসতর্ক।” ধীর কণ্ঠে বললেন লি চাংশেং।
“ওরা পূর্বলিং গোষ্ঠীর লোক।” মাথা বের করলেন তানতাই জিংইউ।
“আমার সামনে পড়েছ, কপালে দুঃখ আছে।” এসব বলে লি চাংশেং এক প্রবীণের গলা মুচড়ে দিলেন।
অন্য প্রবীণ অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে এমনিতেই মরত, তবু লি চাংশেং আঙুল দিয়ে তার জীবন শেষ করে দিলেন।
লি চাংশেং আবার গাড়িতে উঠে চাবুক চালালেন, বললেন, “সব মিটে গেছে, চল।”
“সম্প্রতি সাম্রাজ্যিক আদালতের শক্তি অনেক বেড়ে গেছে।” মন্তব্য করলেন তানতাই জিংইউ।
“হয়তো ভালোই। এই আদালত গঠিত হয়েছিল সাতটি প্রধান গোষ্ঠীর উদ্যোগে। এখন আদালতের লোকজন খুবই উচ্চাকাঙ্ক্ষী, সাতটি প্রধান গোষ্ঠীও তাদের আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না।” জবাব দিলেন লি চাংশেং।
“সাতটি প্রধান গোষ্ঠীর নেতারা সম্ভবত ভাবেনি যে, আদালত এমন ভয়ঙ্কর হয়ে উঠবে। না হলে, তারা কোনোদিনই আদালত গড়ত না।” বললেন তানতাই জিংইউ।
সাম্রাজ্যিক আদালত! এই দুনিয়ার আধা-সরকারি সংগঠন। এ পৃথিবীর নাম ‘চরিত্রশক্তি মহাদেশ’, এখানে সর্বশক্তিমানরা সম্মানিত। মধ্যভাগে কোনো একক রাজত্ব নেই। সাতটি প্রধান গোষ্ঠী আর অন্যান্য সংগঠন নিজের এলাকায় একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করে, আইন তাদের হাতে। এমনকি নিরপেক্ষ প্রবণ গোষ্ঠীও হাজার মাইলের মধ্যে সাধারণ মানুষের জীবন-মৃত্যুর ক্ষমতা রাখে।
সাম্রাজ্যিক আদালত প্রতিষ্ঠা হয়েছিল মার্শাল সমাজের নিরাপত্তার জন্য। আদালতের প্রধান ছিলেন কিংবদন্তি যোদ্ধা শানগুয়ান নানশান-এর বংশধর। শোনা যায়, তার দক্ষতা খুব বেশি ছিল না, কেবল সাতটি গোষ্ঠীর সমর্থনে আদালতের শীর্ষ পদে টিকে আছেন। বিচারপতি নিজে সাধারণত হস্তক্ষেপ করেন না; সব দায়িত্ব থাকে প্রধান ব্যবস্থাপক ঝুগে চুনচিও-র কাঁধে।