অষ্টাদশ অধ্যায়: সন্দেহজনকভাবে অশুভ ধর্মের ছায়া

盖世英 বললেন, “দেখছি, ওয়াং হান তরুণ বীর কীভাবে কাজ করতে হবে সে বিষয়ে পুরোপুরি নিশ্চিত, পরবর্তী কাজগুলো তোমার উপর ছেড়ে দিলাম।”

ওয়াং হান বিনীতভাবে বলল, “আমি শুধু একটা প্রস্তাব দিলাম মাত্র, সাহস করি না নির্দেশ দিতে।”

盖世英 জিজ্ঞেস করলেন, “এমন কোন সাহসী ব্যক্তি আছেন যিনি অস্ত্র নিয়ে সামনে এগিয়ে যাবেন?”

ওয়াং হান পেছনে তাকিয়ে বলল, “উ চেয় তুমিও কি এগোতে চাও?”

দ্বিতীয় কুঁজ পাহাড়ের প্রভু, সোনালী ছুরি দিয়ে পৃথিবী কাঁপানো উ থাইয়ে, ওয়াং পরিবারের ছোট ভাই, ওয়াং হান তার নাম বলতেই বিনয়ের সাথে সম্মতি জানাল।

“আমি রাজি, তবে একা আমার পক্ষে সম্ভব নয়, আর কেউ কি আমার সঙ্গে যাবেন?” উ থাইয়ে বলল।

“আমি লিন ইকে, তোমার সঙ্গে যেতে প্রস্তুত,” তরুণদের মধ্য থেকে তরবারি হাতে এক যুবক বলল।

“তাহলে চল, দেখি প্রতিপক্ষের কী ক্ষমতা আছে,” উ থাইয়ে বলল।

দুজনেই অস্ত্র বের করল এবং পাশাপাশি দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

বাইরে থেকে বিরক্তিকর কণ্ঠে কেউ বলল, “নিজের মৃত্যু নিজে ডেকে আনছো। এমনিতেই মরবে, আর আমাদের ঝামেলা বাড়াচ্ছো কেন?”

উ থাইয়ে চিৎকার করে বলল, “এত ভণ্ডামি কেন! সাহস থাকলে সামনে এসে লড়।”

হাসির শব্দের পরে কণ্ঠস্বর এল, “যাও!”

একসঙ্গে শোঁ শোঁ শব্দে কিছু উড়ে এলো।

“আহ! সাবধান, বিষাক্ত সূঁচ!”

উ থাইয়ে ও লিন ইকে তরবারি ও ছুরি নাড়িয়ে সূঁচ আটকাতে চাইল, কিন্তু সূঁচ এত ছোট ও দ্রুত ছিল, আর ছোঁড়া ব্যক্তি ছিল গোপন অস্ত্রের বিশেষজ্ঞ, ফলে দুজনের শরীরে দ্রুতই কয়েকটি বিষাক্ত সূঁচ বিঁধে গেল।

“পেছাও! সবাই পেছাও!”

“আহ...এ কেমন বিষ! অসহ্য যন্ত্রণা!”

উ থাইয়ে ও লিন ইকে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে পিছু হটে এল, আশেপাশের সবাই পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝল।

ওয়াং হান বলল, “তাং কুমারী, তুমি বিষে পারদর্শী, দয়া করে দেখো।”

তাং রু লিয়েন এগিয়ে এলেন, হাতা থেকে চামড়ার দস্তানা বের করলেন, পরে নিলেন, কাপড়ে মুড়িয়ে লিন ইকের শরীরের একটি বিষাক্ত সূঁচ সাবধানে টেনে বের করলেন, দেখে নিয়ে তা দূরে ছুঁড়ে ফেললেন। গম্ভীর মুখে বললেন, “এই বিষ খুবই ভয়ংকর, আমি নিরাময় করতে পারব না।”

盖世英 বিস্মিত হয়ে বললেন, “তোমাদের তাং পরিবারেরও এ বিষের প্রতিষেধক নেই?”

তাং রু লিয়েন বললেন, “ঠিক, এই বিষ অত্যন্ত প্রবল, মধ্যভূমির নয়।”

“আহ...আহ...বাঁচাও...আমি মরতে চাই না...” উ থাইয়ে ও লিন ইকে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে মাটিতে গড়াগড়ি করতে লাগল। তাদের গায়ের চামড়া কালো হয়ে যেতে লাগল, যেখানে গড়াগড়ি দিচ্ছে সেখানে কালো রক্ত লেগে যাচ্ছিল।

ওয়াং হান চিৎকার করে বলল, “সাবধান, ওদের ছুঁয়ো না, এই বিষ ভয়ঙ্কর।”

সবাই আতঙ্কিত হয়ে দূরে সরে গেল।

দুজন মাটিতে গড়াতে গড়াতে কিছুক্ষণের মধ্যে নিথর হয়ে গেল।

তাদের মৃত্যুতে কেউ বিশেষ গুরুত্ব দিল না; জীবিতরা নিজেদের প্রাণ নিয়ে ব্যস্ত, মৃতদের কে-ই বা দেখে?

盖世英 বললেন, “তাং কুমারী বললেন, এই বিষ মধ্যভূমির নয়।”

তাং রু লিয়েন বললেন, “মধ্যভূমির আবহাওয়া উষ্ণ-নরম, এমন বিষ তৈরি হয় না। এ বিষ হয় পশ্চিম প্রান্ত বা দক্ষিণ পর্বত থেকে এসেছে।”

盖世英 কিছুটা বিমর্ষ মুখে বললেন, “পশ্চিম প্রান্ত! তবে কি মরণের পথের পিশাচ সম্প্রদায় আবার ফিরে এসেছে?”

ওয়াং হান চিৎকার করে বলল, “কি বললেন, পিশাচ সম্প্রদায়! সম্মানিত প্রবীণ, আমাদের ভয় দেখাবেন না, পিশাচ সম্প্রদায় তো শত বছর আগে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে, আবার কিভাবে ফিরে এল?”

盖世英 বললেন, “পিশাচ সম্প্রদায় কখনই সম্পূর্ণভাবে নিশ্চিহ্ন হয়নি। কেবল সাত বৃহৎ গোষ্ঠী শান্তির জন্য তা ঘোষণা করেছিল।”

ওয়াং হান বলল, “তাহলে তারা কোথায় গা-ঢাকা দিয়েছিল?”

盖世英 বললেন, “প্রায় একশ বছর আগে, পিশাচ সম্প্রদায় ক্ষমতার জন্য মধ্যভূমির নানা গোষ্ঠীর সঙ্গে ভয়াবহ লড়াইয়ে নামে, রক্তগঙ্গা বয়ে যায়। যদিও তারা একটি মাত্র গোষ্ঠী ছিল, তবে বিষ ও গুপ্তহত্যার কৌশলে পারদর্শী ছিল, এবং প্রত্যেক গোষ্ঠীকে আলাদা আঘাত করত। ফলে শুরুতে মধ্যভূমির গোষ্ঠীগুলো মারাত্মকভাবে পর্যুদস্ত হয়। পরে সৎ ও বুদ্ধিমানরা সকল গোষ্ঠীকে ঐক্যবদ্ধ করল, সবাই মিলে পিশাচ সম্প্রদায়ের বিরুদ্ধে চূড়ান্ত আক্রমণ চালাল। এই ঐক্যবদ্ধ শক্তিতে প্রায় পিশাচ সম্প্রদায় নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।”

ওয়াং হান জিজ্ঞেস করল, “তারপর? তারা আবার কিভাবে ফিরে এল?”

盖世英 বললেন, “তখন মধ্যভূমির গোষ্ঠীগুলো একটি জোট গড়ে তোলে এবং একজন নেতাকে নির্বাচিত করে। সেই নেতা ছিল মিশ্র শক্তি সম্প্রদায়ের উত্তরসূরি ঝাও ইউয়ান ই, যার অসীম শক্তি ও ন্যায়বোধ ছিল। তার নেতা হওয়া সকলের কাম্য ছিল। কিন্তু কেউ আশা করেনি, ঝাও ইউয়ান ই ছোটবেলায় পিশাচ সম্প্রদায়ের নেতার কাছ থেকে বড় অনুগ্রহ পেয়েছিল। সে সকলের বিপরীতে গিয়ে পিশাচ সম্প্রদায়ের নেতাকে বাঁচাতে রক্তাক্ত পথ তৈরি করে পালিয়ে যায়।”

ওয়াং হান জিজ্ঞেস করল, “তারপর কি পিশাচ সম্প্রদায় আবার ফিরে এল?”

盖世英 বললেন, “না! ঝাও ইউয়ান ই নেতাকে বাঁচালেও, পিশাচ সম্প্রদায়কে মধ্যভূমি থেকে তাড়িয়ে দিল এবং শপথ করল তার জীবদ্দশায় পিশাচ সম্প্রদায়কে আর প্রবেশ করতে দেবে না। ফলত, তাদের বেশিরভাগ পশ্চিম প্রান্তে গিয়ে শিকড় গাড়ল, কিছু অংশ দক্ষিণ পর্বতে চলে গেল। মধ্যভূমিতে প্রায় শত বছর তারা আর দেখা যায়নি।”

ওয়াং হান অবাক হয়ে বলল, “মিশ্র শক্তি সম্প্রদায় ও ঝাও ইউয়ান ই, আমরা তো আগে কখনো শুনিনি!”

盖世英 বললেন, “কারণ তার কাজ ও অপরাধ মূল্যায়ন করা কঠিন, তাই শীর্ষ নেতারা তার নাম নিষিদ্ধ করেন।”

ওয়াং হান বলল, “মিশ্র শক্তি সম্প্রদায় কী ধরনের গোষ্ঠী? তবে কি তাদের আর উত্তরসূরি নেই? আমি তো কখনো তাদের কথা শুনিনি।”

盖世英 বললেন, “এই সম্প্রদায় অত্যন্ত রহস্যময়, কেউই বুঝে উঠতে পারে না। কেবল জানা যায়, শত বছর বা কয়েক শত বছর পর পর তারা আবির্ভূত হয়। আর প্রতিবারই martial জগতে এক বিস্ময়কর চরিত্রের জন্ম হয়, সে সকল গোষ্ঠীর উপরে অবস্থান করে। বর্তমানে এ সম্প্রদায়ের অস্তিত্ব আছে কি না, আমি জানি না।”

ওয়াং হান বলল, “তবে কি বাইরে সত্যিই পিশাচ সম্প্রদায়ের সদস্য আছে?”

盖世英 বললেন, “হয়তো, জিজ্ঞেস করলেই বোঝা যাবে।”

ওয়াং হান বলল, “তারা কি স্বীকার করবে?”

তাং রু লিয়েন বলল, “সরাসরি জিজ্ঞেস করলে স্বীকার করবে না, তুমি বরং গালি দাও, দেখবে চটে ওঠে কিনা।”

ওয়াং হান হাসল, “ভালো উপায়, তাং কুমারী সত্যিই বুদ্ধিমতী।”

তাং রু লিয়েন বলল, “অত প্রশংসা করো না, আমি তোমাকে পছন্দ করি না।”

ওয়াং হান মন খারাপ করে বলল, “এটা তো বেশ সরাসরি, মনটাই খারাপ হয়ে গেল।”

ওয়াং হান নিজে গালাগালি করতে গেল না, তার অনেক অনুচর ছিল, কেউ না কেউ গিয়ে করবে।

“শেন চেয়, তুমি কয়েকজন নিয়ে গিয়ে ওদের গাল দাও।”

“ঠিক আছে!” ছি শুই সংঘের প্রধান, লোহার কাঁটাওয়ালা শেন শু দং আনন্দের সঙ্গে দায়িত্ব নিল। উ থাইয়ের মৃত্যুর বিপরীতে, গালাগালি করার দায়িত্ব বেশ ভালই মনে হল। তাছাড়া শেন শু দং নিজেও অনুচর নিয়ে এসেছিলেন, নিজে না গিয়েও কেউ গিয়ে গালি দেবে।

“পিশাচ সম্প্রদায়ের কুলাঙ্গাররা, শোনো, সাহস থাকলে সামনে এসে খোলাখুলি লড়ো, দরজার আড়ালে লুকিয়ে গোপন অস্ত্র ছোড়া, এ কোন বীরত্ব? তোমাদের ভবিষ্যৎ প্রজন্মও যেন অন্ধ জন্মায়...”

...