একশো নবম অধ্যায়: বীভৎস মুখোশ

লি চাংশেংয়ের সতর্কতা নিঃসন্দেহে প্রশংসনীয় ছিল, তিনি অস্পষ্টভাবে অনুভব করছিলেন যে কাছাকাছি কোথাও কেউ দক্ষ ব্যক্তি তাঁকে নজর দিচ্ছে, যা তাকে আরও সতর্ক করে তুলল। ফাং ঝেননান কিছুক্ষণ শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়েছিলেন, যদিও ভিতরের আঘাত পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, তবুও রক্তপাত বন্ধ হয়ে গিয়েছিল এবং তার অবস্থা অনেক উন্নত হয়েছিল।

“তোমরা আগে বিশ্রাম করো, আমি কাছে একটু ঘুরে আসি, দেখব ওই দুষ্টু মানুষের সহযোগী কেউ আছে কি না,” লি চাংশেং বলল।

“আহা? সেই বড় দুষ্টু মানুষেরও সহযোগী আছে! গং ভাই, তোমাকে অবশ্যই সাবধান হতে হবে,” বু জিংজিং বলল।

“ভয় পেও না, ওই দুষ্টু লোকেরা গং ভাইয়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না,” লি চাংশেং কোমল কণ্ঠে বলল।

“হ্যাঁ, গং ভাইয়ের কিছুই হবে না,” ফাং ঝেননানও বলল।

লি চাংশেং ঘর থেকে বের হলেন, মুখোমুখি বসন্তের হাওয়া বইছিল। সন্ধ্যার সময়, বসন্তের হাওয়া এখনও ঠান্ডা ঠান্ডা, লি চাংশেংয়ের শরীরে যেন এক ধরনের উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল এবং তার মনোবল আরও বাড়ল।

লি চাংশেং চারপাশে একবার নজর দিলেন, সেই অস্পষ্ট গোপন গন্ধ যেন আবার হারিয়ে গিয়েছিল। তা কি আসলেই কেউ ছিল, নাকি কেবল মায়াবী অনুভূতি? তিনি নিজে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। এভাবে না চলবে, সৌভাগ্যের উপর নির্ভর করা যাবে না, তাই তিনি ছোট্ট শহরটিকে ঘিরে খোঁজখবর নিতে শুরু করলেন, যদি কেউ তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করে, তবে সে সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না।

লি চাংশেং হালকা ক্ষমতা প্রয়োগ করে শহরটির চারপাশ পরিদর্শন করলেন, রাস্তায় মানুষজন সবাই বাড়ি ফিরে গিয়েছে, খুব কম লোকই তার অসাধারণ হালকা চলাফেরার কৌশল দেখতে পেতো। তিনি প্রতিবার সাত-আট মিটার উঁচুতে উঠতেন ও দশ মিটার দূরত্বে লাফ দিতেন, ছোট্ট শহরের সমস্ত কিছু তার নজরের অন্তর্গত ছিল, কিছুই লুকানো ছিল না।

হয়তো তারা চলে গেছে? লি চাংশেং শহরটিকে একবার ঘুরে দেখলেন, কোনো সন্দেহজনক কিছু খুঁজে পেলেন না।

যখন লি চাংশেং ফিরে আসার জন্য ইচ্ছুক হচ্ছিলেন, তখন কয়েক ডজন মিটার দূরে কিছু পড়ে থাকা পাতা তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

সেই সময়, বসন্তের হাওয়া থেমে ছিল না, গাছের পাতা পড়ে মাটিতে পড়তে পড়তে “হুলালা” শব্দ করছিল।

সেই কয়েকটি পড়ে থাকা পাতা কোথাও গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল, শব্দ কমে গেল, মনে হচ্ছিল কিছু বস্তু তাদের বাধা দিচ্ছে।

সেই জায়গাটি একটি বড় গাছের পেছনে, লি চাংশেংয়ের দৃষ্টি সেখানে আটকে গেল। তাত্ত্বিকভাবে গাছের পিছনে কিছু থাকার কথা নয়, তাহলে কীভাবে পাতাগুলো আটকে গেল? লি চাংশেং ঠিক করলেন কাছে গিয়ে দেখবেন।

লি চাংশেং ঠিক পা বাড়িয়ে চললেন, হয়তো তার দৃষ্টি পড়ে যাওয়ার কারণে ওই জায়গায় লুকিয়ে থাকা ব্যক্তি বললেন, “কাছাকাছি এসো না, তরুণ, পরিণতি তুমি সামলাতে পারবে না।”

“এই পৃথিবীতে এমন কিছু নেই যা আমি সামলাতে পারব না,” লি চাংশেং বললেন।

“হুম!” সেই ব্যক্তি রেগে গেলেন, “যদি তুমি নিজের মৃত্যু খুঁজেছ, তাহলে আমার আর কিছু করার নেই।”

“কে মারা যাবে, তা এখন বলা যায় না,” লি চাংশেং এগিয়ে চললেন।

“থেমে যাও! এক ধাপ এগোলেই আমি তোমাকে দুটো টুকরো করে ফেলব,” সেই ব্যক্তি কঠোর কণ্ঠে বললেন।

“তুমি আমাকে ভয় দেখাতে পারবে না,” লি চাংশেং এখনও এগিয়ে যাচ্ছিলেন।

“আমি বেরিয়ে এলাম, দেখো এক্ষুণি তুমি সন্তুষ্ট হবে কিনা।” গাছের পেছন থেকে একজন বেরিয়ে এলেন, উচ্চকায়াকী, কালো পোশাক পরিহিত; কিন্তু তার মুখে এক ধরনের ভয়ংকর ও ভয়াবহ মুখোশ ছিল।

ওহ! লি চাংশেং অবাক হলেন, এটা কি রকম সাজ? বিশেষ কোনো অর্থ থাকতে পারে? হঠাৎ তিনি মনে করলেন, পূর্ব সাগরের দুষ্টু দ্বীপের কিছু অবশিষ্ট সদস্য, যাদুকরী বাঁশি সুলতান পূর্ব সাগরের দুই প্রধান দক্ষ ব্যক্তির একজন, তিনি কেন এখানে এলেন? সত্যিই কি তিনি বু অন্ধের সঙ্গে লড়াই করতে এসেছেন? যদি না হয়, তবে অন্য জাদুকরী সদস্যদের সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন? যদি তিনি জাদুকরী দলের কেউ হন, তাহলে এই সাজের ব্যাখ্যা দেওয়া যায়।

অপর ব্যক্তি লি চাংশেংয়ের দিকে চোখ ঝলমল করে তাকিয়ে বললেন, “তুমি অনুমান করেছ, তাই না?”

লি চাংশেং বললেন, “আমি বুঝতে পারছি না তুমি কী বলছ।”

“হেহে! তুমি বুঝো বা না বুঝো তা ততটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, আজকে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।” মুখোশ পরিহিত ব্যক্তি বললেন।

“আমাকে মেরে ফেলার ইচ্ছুক অনেকেই আছে, যেমন যাদুকরী বাঁশি সুলতান, কে বাঁচবে কে মরবে, লড়াই করে দেখব,” লি চাংশেং বললেন।

যাদুকরী বাঁশি সুলতান নাম শুনে মুখোশ পরিহিত ব্যক্তি একটু থমকে গেলেন, তারপর রেগে গেলেন এবং হাত ছুড়ে মারলেন লি চাংশেংয়ের দিকে।

লি চাংশেং আগে থেকেই সতর্ক ছিলেন, দ্রুত তরোয়াল বের করে তার হাতে আঘাত করলেন।

মুখোশ পরিহিত ব্যক্তি হাতের আঘাত দিয়েছিলেন, লি চাংশেং হাতের কাজ যথেষ্ট দক্ষ ছিল, তাই সে ভয় পায়নি। তবে লি চাংশেং জানতেন যে জাদুকরী দলের লোকেরা অনেক পায়েল ও ধূর্ত, যদি হাতের আঘাতে বিষাক্ত সূঁচ লুকানো থাকে, তবে সে বিপদে পড়বেন, তাই তিনি হাত দিয়ে মোকাবিলা না করে সরাসরি তরোয়াল ব্যবহার করলেন।

মুখোশধারী ব্যক্তি লি চাংশেং তরোয়াল ব্যবহার করায় অবাক হলেন, কিন্তু তিনি অস্ত্র বের করলেন না, দুই হাত দিয়ে লি চাংশেংয়ের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে গেলেন।

মুখোশধারীর হাতের কৌশল দুর্দান্ত, শক্তিশালী ও ঝুঁকিপূর্ণ, লি চাংশেং তরোয়াল হাতে আট শতাংশ শক্তি ব্যবহার করেও সাময়িকভাবে এগিয়ে যেতে পারলেন না। তিনি অবাক হলেন, এ কী ধরনের দক্ষ ব্যক্তি? সত্যিই কি তিনি জাদুকরী দলের কেউ? শুধু হাতের এই কৌশল ‘প্রথম বিশ্ব তরোয়ালের’ কৌশলের সমতুল্য।

অপরদিকে, মুখোশধারী ব্যক্তি আরও অবাক হচ্ছিলেন, কারণ এই চীন সফরে তিনি অনেক গুজব শুনেছেন, যেমন ‘মুক্তিপ্রাপ্ত যুবক’, ‘নির্জন仙 যুবক’—সবাই যথেষ্ট রহস্যময়। তিনি আগে বিশ্বাস করতেন না, কিন্তু আজ একটি তরুণের সঙ্গে সমান লড়াই করতে পারায় মনে হল এই কাজটি কঠিন।

মুখোশধারী ব্যক্তি লি চাংশেংকে হত্যা করতে পুরো শক্তি ঝাঁপিয়েছেন, আর লি চাংশেং মাত্র আট শতাংশ শক্তি ব্যবহার করছেন, অস্ত্র হাতে থাকার সুবিধা থাকলেও মুখোশধারীর দক্ষতা তুলনামূলকভাবে বেশি।

তবে মুখোশধারী জানতেন না লি চাংশেং পুরো শক্তি ব্যবহার করছেন না, আর লি চাংশেংও জানতেন না মুখোশধারী পুরো শক্তি ব্যয় করেছেন, তাই তারা কয়েক দশক লড়াই করেও কারো জয় হয়নি। দুজনেই একে অপরের অসাধারণ দক্ষতায় বিস্মিত ছিল, তবে তাদের প্রকৃত সক্ষমতা অনুমান করতে পারছিলেন না।

তাদের লড়াই এতটাই তীব্র ছিল যে, লি চাংশেং ও ডুয়ান আোটিয়ানের লড়াইয়ের চেয়েও কম ছিল না। হাতের শক্তি ও তরোয়ালের আঘাত শত শতবার পরস্পরকে আঘাত করছিল। তারা লাফিয়ে লড়াই করায় গাছ ভেঙে পড়ল, পাতা ও কাদা ছিটকে পড়ল।

কয়েক দশমিক আঘাতের পর, লি চাংশেং লক্ষ্য করলেন যে মুখোশধারীর হাতের কৌশল কিছুটা পরিচিত, যেন ‘আকাশদেবতা বৃহৎ নয়ো’ এর কৌশল। ‘আকাশদেবতা বৃহৎ নয়ো’ ছিল আকাশদেবতা মন্দিরের অসাধারণ বিদ্যা, মুষ্টি, হাত, তরোয়াল ও ছুরির সবই ছিল, প্রত্যেকের আলাদা উপলব্ধি থাকলেও মূল বিষয় ছিল কঠোরতা, বিপজ্জনকতা, রহস্য ও শক্তিশালীতা। অপর ব্যক্তি কি আকাশদেবতা মন্দিরের দক্ষ ব্যক্তি? ধানতাই জিংইউর বয়োজ্যেষ্ঠ? নাকি ধানতাই জিংইউর পিতার শত্রু?

লি চাংশেং মুখোশধারীর দক্ষতার পরিচয় নিয়ে কিছু অনুমান করছিলেন, কিন্তু মুখোশধারী লি চাংশেংয়ের দক্ষতা বুঝতে পারছিল না। জিউইয়ান তরোয়ালবাজ কয়েক দশক আগে বিখ্যাত ছিল, কিন্তু তিনি একা চলতেন, তার সঙ্গে লড়াই করা কেউ বেঁচে থাকেনি, তার কৌশল বিশ্বজুড়ে প্রচার পায়নি। লি চাংশেংয়ের জিউইয়ান তরোয়ালের মিল থাকা-না থাকা যাই হোক, কেউ জানে না তার তরোয়ালবাজ কৌশল জিউইয়ান তরোয়ালগ্রন্থ থেকে এসেছে।

তারা কয়েক শতবার লড়াই করেও বিজয়ী নির্ধারণ করতে পারেনি। মুখোশধারী পুরো শক্তি ব্যবহার করেছেন, তার মুখোশ থেকে ধোঁয়া বের হচ্ছিল, যা শক্তির চরম ব্যবহার থেকে উদ্ভূত তাপ।

লি চাংশেং শান্ত ও সতর্ক ছিলেন, ক্লান্তির কোনো ছাপ ছিল না।

মুখোশধারীর মাথার ধোঁয়া দেখে লি চাংশেং বুঝলেন যে তিনি প্রায় দশ শতাংশ শক্তি ব্যবহার করছেন, আরও লড়াই চললে মুখোশধারী নামতে বাধ্য হবেন, তাই তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।

মুখোশধারী একজন পুরনো যোদ্ধা, লি চাংশেংয়ের অভিব্যক্তি দেখে বুঝতে পারলেন যে সে জয়ী হতে পারবে না, তাই পালানোর উপায় খুঁজতে লাগলেন।