পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: বিশ্বের সেরা তরবারিধারীর সঙ্গে দ্বন্দ্ব
স্বর্গমণ্ডলীর তালিকা
স্বচ্ছন্দ রাজপুত্র
ক্রম: স্বর্গতালিকা, তৃতীয় স্থান।
নাম: অজ্ঞাত।
উপনাম: স্বচ্ছন্দ রাজপুত্র।
লিঙ্গ: পুরুষ।
বয়স: অজ্ঞাত, সম্ভবত তরুণ।
আত্মীয়স্বজন: অজ্ঞাত।
সম্প্রদায়: অজ্ঞাত।
অস্ত্র: তলোয়ার।
অসামান্য বিদ্যা: অজ্ঞাত।
রুচি: সুন্দরী নারী।
অভ্যাস: নিরন্তর সুন্দরী বদলানো, আর হঠাৎ উধাও হয়ে যাওয়া।
বন্ধু: নেই।
অবস্থান: জনশ্রুতি বলে, সে-ই বন্যলোকে স্বচ্ছন্দ তলোয়ারের অধিপতি; তার সমকক্ষ রাজদরবারের প্রধান পরামর্শদাতা জ্ঞানী ভদ্রলোক।
সারসংক্ষেপ: এই ব্যক্তি সবসময়ই অদৃশ্যের মতো, মাথা দেখায় কিন্তু লেজ নয়—অর্থাৎ, অস্তিত্ব যেন ধরা যায় না; তিনি বীরলোকের এক বিরাট রহস্য। তার প্রকৃত ক্ষমতার গভীরতা অজানা। যদি গুজব সত্যি হয় এবং তার কৌশল রাজদরবারের প্রধান পরামর্শদাতার সমতুল্য হয়, তবে তিনি হবে নবোদিত এক মহান প্রতিভা; আরও দশ বছর পর হলে হতে পারেন সারা বিশ্বের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার আসনে অধিষ্ঠিত।
দু-আতিয়ান জানত যে লি চ্যাংশেং-ই ‘স্বচ্ছন্দ রাজপুত্র’, তবু সে তার প্রকৃত পরিচয় জানত না; স্বচ্ছল মেঘদলীয় সম্প্রদায়ের বিদ্যাকে অবশ্য মানদণ্ড ধরা যায় না। স্বচ্ছল মেঘদলীয় সম্প্রদায়ের প্রথম সারির高手, বর্তমান গোষ্ঠীপতি দু ফেইইউনের গুরু, লিং ফেইইয়ানের পিতা লিং দুয়ানশানও সম্ভবত জ্ঞানী ভদ্রলোকের সঙ্গে একবারও লড়াইয়ে টিকতে পারতেন না।
আর লি চ্যাংশেং ‘স্বচ্ছন্দ রাজপুত্র’ নামে পরিচিত, এবং জ্ঞানী ভদ্রলোকের সমকক্ষ—অতএব তার বিদ্যার উৎস নিশ্চয়ই সাধারণ নয়। হয়তো কোনো অদ্ভুত সৌভাগ্যে তিনি এমন কিছু পেয়েছেন, যা স্বচ্ছল মেঘদলীয় সম্প্রদায়ের সাধনার সঙ্গে তুলনাই করা যায় না।
দু-আতিয়ানকে আরও বিস্মিত করল এই কথা যে, লি চ্যাংশেং-এর বয়স নাকি আঠারোরও কম। তাহলে কয়েক বছর আগেই বীরলোকে ছড়িয়ে পড়া সেই প্রবাদ—বীরলোকের বসন্ত-শরতের প্রভা, বন্যলোকে স্বচ্ছন্দ তলোয়ার—এর মানে কী? ভাবলেই গা শিউরে ওঠে। তেরো-চোদ্দো বছর বয়সেই জ্ঞানী ভদ্রলোকের সমকক্ষ? এই লি চ্যাংশেং কি কোনো অলৌকিক প্রতিভা, নাকি কোনো দানবশিশু?
সে যে-ই হোক, আমি এসেছি কেবল তলোয়ারবিদ্যার জন্য!
ভাঁজ-করা কপালের দু-আতিয়ান হঠাৎ জোরে এক ধাক্কা খেল।
মনে জমে থাকা সংশয় দূর হতেই তার প্রাণ যেন স্বচ্ছ ও প্রফুল্ল হয়ে উঠল।
দু-আতিয়ান অল্পক্ষণই অপেক্ষা করল; তার চোখের সামনে তখনই এক সাদা ছায়া বিদ্যুতগতিতে এগিয়ে এল।
গতি আমার চেয়ে কম নয়, মনে মনে বলল দু-আতিয়ান।
হুঁ? মুখ তো লি চ্যাংশেং-এর নয়! তবে কি রূপ বদলেছে? সত্যিই সাবধানী; এমনকি প্রকাশ পেয়েও যদি সে অস্বীকার করে, অন্যরা তার কিছুই করতে পারবে না। বাহ, লি চ্যাংশেং, সত্যিই গভীর ষড়যন্ত্রের মানুষ। কিন্তু সে সব আমার দরকার নেই; আমি শুধু চাই, সে আমার সঙ্গে তলোয়ারযুদ্ধ করুক।
লি চ্যাংশেং এসে দু-আতিয়ানের সামনে সাত জ্যাং দূরে থেমে গেল। এই দূরত্ব শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধাদের জন্য এখনো বেশ নিরাপদ। কোনো শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারই শক্তি, তলোয়ারের তেজ বা ছুরির আভা সাত জ্যাংয়ের বাইরে থেকে আরেকজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাকে আঘাত করতে পারে না। ফিরতি-মূল সম্প্রদায়ের প্রবীণ হলুদবস্ত্রধারী বৃদ্ধ আর তার প্রতিপক্ষ সবুজবস্ত্রধারী বৃদ্ধের কথা ভাবলে দেখা যায়, তাদের প্রত্যেককে পুরোপুরি নিরাপদ থাকতে কুড়ি জ্যাং দূরত্ব দরকার ছিল; তাদের আক্রমণের পরিসর তখনই দশ জ্যাংয়েরও বেশি, এমনকি কুড়ি জ্যাংয়ের কাছাকাছি। এই ভেবে লি চ্যাংশেং গভীরভাবে অনুভব করল—তার সাধনা এখনো যথেষ্ট নয়।
জানি না, তিন সাধুর শক্তি কি সাত জ্যাংয়ের বাইরে থেকেও আরেকজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাকে ক্ষত করতে পারত কি না। এ থেকে বোঝা যায়, বীরলোকের প্রকাশ্য শীর্ষস্থানীয় কয়েকজন আর সত্যিকারের মহাশক্তিধরদের মধ্যে এখনও কিছু ফারাক রয়ে গেছে।
অর্থাৎ, লি চ্যাংশেং যদি আকাশতালিকার প্রথম তলোয়ারসাধক সি তিয়ে ইউনজোং-কে মাটিতে ফেলেও দেয়, বাস্তবে সে তবু বিশ্বজয়ী হয়ে উঠবে না, কারণ সত্যিকারের শক্তিমানরা নিজেদের আড়ালে লুকিয়ে রেখেছে।
লি চ্যাংশেং চুল ঝাঁকাল, এসব অপ্রয়োজনীয় ভাবনা সরিয়ে দিল। এখন তার মোকাবিলা করতে হবে তার সামনের ‘বিশ্বের এক নম্বর তরবারি’কে।
“শুনেছি, তুমি আমার সঙ্গে তলোয়ার-পরীক্ষা করবে,” বলল লি চ্যাংশেং।
“ভালোই তো অভিনয় করছ! এত কথা বলে লাভ কী—তোমার তলোয়ার কোথায়?” বলল দু-আতিয়ান।
“তোমার সঙ্গে তলোয়ারযুদ্ধ করার ইচ্ছে আমার নেই,” বলল লি চ্যাংশেং।
“আমাকে বোকা বানাচ্ছ?” দু-আতিয়ানের চোখ বড় হয়ে উঠল, ক্রোধে গর্জে উঠল সে।
“তুমি আমার সঙ্গে তলোয়ারযুদ্ধ করে আমার অনেক জরুরি কাজের ব্যাঘাত ঘটিয়েছ,” শান্ত গলায় বলল লি চ্যাংশেং।
“তুমি চাও কী? যেহেতু এসেই পড়েছ, তা হলে বুঝি তলোয়ারযুদ্ধের প্রস্তুতিও নিয়ে এসেছ। শর্ত থাকলে বলো। শুধু আমার সঙ্গে তলোয়ারযুদ্ধ করলেই হলো, তোমার কিছু শর্ত মানতেই বা আমার আপত্তি কী?” বলল দু-আতিয়ান।
“ভাল! সত্যিই স্পষ্টভাষী! আমার একটি উৎকৃষ্ট তরবারি দরকার,” বলল লি চ্যাংশেং।
“কার তরবারি তোমার চোখে পড়েছে? নিজে নিতে নিশ্চয় সুবিধা হবে না। হেঁহে! সত্যিই ধূর্ত ছেলে। তবে আমি নাম-যশের তোয়াক্কা করি না; আমি এনে দেব,” বলল দু-আতিয়ান।
“হুঁ! কেবল দশ মহান দিব্যাস্ত্রই আমার নজরে পড়ার যোগ্য,” বলল লি চ্যাংশেং।
“হা! দশ মহান দিব্যাস্ত্র! তোমার কল্পনাও বেশ! ওদের প্রতিটা মালিকই সহজ প্রতিপক্ষ নয়,” বলল দু-আতিয়ান।
“তুমি ভয় পেয়েছ?” বলল লি চ্যাংশেং।
“আমাকে উসকেও লাভ নেই। একবার যদি কথা দিয়ে থাকি, তা হলে তা রাখব,” বলল দু-আতিয়ান। “বীরলোকের দশ মহান দিব্যাস্ত্রের মধ্যে নীলশূন্য, ড্রাগনদেব, পর্বতভঙ্গ আর রঙিন তরঙ্গ—এই চারটিরই কোনো হদিস নেই; গুহালোক বাঁশির সাধকের হাতে; আকাশ-দণ্ড তরবারিসাধকের; অসুর অস্ত্র আছে মদীয় সম্প্রদায়ে; অদৃশ্য অস্ত্র আছে শাংগুয়ান পিং-এর কাছে, সে রাজদরবারের লোক; আর অতি-বিদ্যুৎ দা-লো সম্প্রদায়ের রক্ষাধন। এই নয়টি দিব্যাস্ত্র আমি আনতে পারব না। বাকি রইল মাত্র তারাময় দিব্যতরবারি—দিব্যতরবারি প্রাসাদের অমূল্য রত্ন; এটিই তুলনায় সহজে আনা যায়। তোমার জন্য আমি তারাময়টাই এনে দেব।” বলল দু-আতিয়ান।
“দিব্যতরবারি প্রাসাদের সুনামও বীরলোকে শত শত বছর ধরে ঝলমল করেছে। এখন তার প্রতাপ কিছুটা ম্লান হলেও তাকে হালকাভাবে নেওয়া যায় না। তোমার ভরসা আছে?” বলল লি চ্যাংশেং।
“ভরসা আছে কি না, কে-ই বা জানে! যদি দিব্যতরবারি না এনে উঠতে পারি, তাহলে আমি দিব্যতরবারি প্রাসাদেই প্রাণপণ লড়ে মরব। এখন বলো, তলোয়ারযুদ্ধ হবে কি না।” বীরোচিত ভঙ্গিতে বলল দু-আতিয়ান।
“ভাল! তুমি তারাময় আনতে পারো বা না-পারো, আমি তোমাকে দোষ দেব না। সাবধানে থেকো, আমি সম্পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করব,” দৃঢ়স্বরে বলল লি চ্যাংশেং।
“এমনই তো চাই! তুমি যদি পুরো শক্তি না দাও, তবে লড়াই কীসের?” বলল দু-আতিয়ান।
দু-আতিয়ানের ছুরির প্রস্থ পাঁচ ইঞ্চি, দৈর্ঘ্য চার চি আট ইঞ্চি—দেখতে যেন দরজার একপাটি। আর লি চ্যাংশেং-এর ছুরি মাত্র দুই ইঞ্চি চওড়া, দুই চি নয় ইঞ্চি লম্বা—বড় এক অর্ধচন্দ্রের মতো।
দুজন অস্ত্র বের করতেই, এখনও আনুষ্ঠানিক আঘাত শুরু হয়নি, তবু আশপাশের বাতাস যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, শোনা গেল টপটপ করে ফেটে যাওয়ার শব্দ।
লি চ্যাংশেং দেখল, দু-আতিয়ানের ছুরির গায়ে সাদা শীতল আভা ফুটে উঠেছে—ওটাই তার ছুরির তেজ। লি চ্যাংশেং-এর নিজের ছুরিতেও প্রায় স্বচ্ছ এক দীপ্তি জ্বলছে—এটি ছুরির তেজের চেয়েও উচ্চস্তরের ছুরির উৎসশক্তি।
শক্তির বিচারে লি চ্যাংশেং ইতিমধ্যেই দু-আতিয়ানের চেয়ে এগিয়ে, কিন্তু যুদ্ধের জয় শুধু শক্তির ওপর নির্ভর করে না; চাল, অভিজ্ঞতা, সাহস আর ইচ্ছাশক্তিও লাগে। শক্তি ছাড়া, চালের দিকেই সে কেবল সামান্য এগিয়ে; অভিজ্ঞতায় সে দু-আতিয়ানের তুলনায় অনেক পিছিয়ে। সাহস আর ইচ্ছাশক্তিতেও সে কিছুটা কম—দু-আতিয়ান তো কেবল নিজের অন্তরের তলোয়ারপথের জন্য জীবনও ত্যাগ করতে পারে।
অবশ্য কিছু কিছুর জন্য লি চ্যাংশেং-ও জীবন বাজি রাখতে পারে—জীবন এবং যে-কিছু তাকে অবশ্যই রক্ষা করতে হবে। কিন্তু সম্মান আর নীতি তার মধ্যে পড়ে না।
তাই তাদের আভাও ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন।
দু-আতিয়ানের আভা ছিল প্রখর ও উন্মত্ত; লি চ্যাংশেং-এর আভা ছিল ধারালো, কিন্তু তাতে স্থিরতার অভাব ছিল না।
দু-আতিয়ানের চোখ ধীরে ধীরে সঙ্কুচিত হয়ে এল। সে আবিষ্কার করল, লি চ্যাংশেং-এর আভা গর্বিত বীর হংয়ের চেয়েও প্রবল। লি চ্যাংশেং-ও গম্ভীর হয়ে উঠল; দু-আতিয়ান তার প্রথম প্রকৃত প্রতিপক্ষ না হলেও, সে-ই প্রথম সত্যিকারের প্রতিদ্বন্দ্বী।