সপ্তাশিতম অধ্যায়: কৌশলে এক ধাপ এগিয়ে

ঘন ধারাল বায়ুর ঝলক এক ঝটকায় লি চাংশেঙকে ঢেকে ফেলল। যেন ক্ষুদ্র এক উল্কাবর্ষণ, দৃশ্যটি ছিল একাধারে জাঁকজমকপূর্ণ ও অপূর্ব সুন্দর; এমন চমকপ্রদ কৌশলের মধ্যে যে ধ্বংসাত্মক শক্তি লুকিয়ে আছে, তা কল্পনা করাই কঠিন।

এত ঘন আক্রমণ লি চাংশেঙকে সত্যিই আঘাত করতে পারবে কি না, সে প্রশ্ন বাদ দিলেও, দেং আওথিয়ান নিজেই প্রতিঘাতে বিপর্যস্ত হল। গলার কাছে রক্ত জমে ভারী হয়ে উঠল; মনে দিয়ে তরবারি চালানো এখনকার তার পক্ষে মোটেই সহজসাধ্য নয়। কিন্তু এই রক্ত সে গিলে রাখল, বাইরে ফেলতে সাহস করল না। কারণ মুখ থেকে একফোঁটা রক্তও ঝরে পড়লেই তার ভঙ্গিমা ও প্রতাপ মুহূর্তে ভেঙে পড়বে, আর ফিরিয়ে আনা যাবে না।

সংকট ঘনিয়ে এলে লি চাংশেঙ ‘স্বর্গজাল পদচালনা’ প্রয়োগ করে নিবিড় অরণ্যের দিকে বিদ্যুৎবেগে ছুটল, আর সঙ্গে সঙ্গে জন্মগত আদি শক্তি পিঠে ঢেকে আসন্ন আঘাত প্রতিরোধের চেষ্টা করল।

লি চাংশেঙের লঘুকায়া ছিল অতুলনীয়, তবু দেং আওথিয়ানের ধারাল বায়ুর চেয়ে সে সামান্য পিছিয়ে পড়ল। অধিকাংশ আঘাত সে এড়িয়ে গেলেও, কিছুমাত্র তার পিঠে এসে লাগল।

লি চাংশেঙ যদি হন এক উড়ন্ত পক্ষী, তবে দেং আওথিয়ানের ধারাল বায়ু ছিল একেকটি ক্ষিপ্র বাণ। পক্ষী যতই দ্রুত হোক, মাথার ওপর নেমে আসা তীরবৃষ্টির হাত থেকে সম্পূর্ণ বাঁচা যায় না।

একটি মৃদু ধাক্কার শব্দ শোনা গেল।

লি চাংশেঙের দেহ যখন ঝোপঝাড় ভেদ করে অরণ্যে ঢুকল, তখনই তার পিঠ আঘাতপ্রাপ্ত হল। তার আদি শক্তি ছিল প্রবল ও গভীর, তবু সে আহত হলো; কারণ কেবল প্রতিরক্ষার ওপর নির্ভর করলে ক্ষতি কিছুটা বেশিই হয়।

লি চাংশেঙ আহত হয়েছে দেখে দেং আওথিয়ানের মুখে আনন্দ উপচে পড়ল। সে আরও তীব্রভাবে ধাওয়া করল, তাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

দেং আওথিয়ান বারবার ধারাল বায়ু নিক্ষেপ করছিল, আর লি চাংশেঙ প্রধানত এড়িয়ে পালাচ্ছিল। নিবিড় অরণ্যের মধ্যে ধাওয়া ও সংঘর্ষ চলতে থাকল; মুহূর্তের জন্যও বোঝা গেল না কে এগিয়ে, কে পিছিয়ে।

রাত হলেও চাঁদের আলো উজ্জ্বল ছিল। দুজনই অদ্বিতীয় পর্যায়ের বীর, তাই অরণ্যের ভেতর চলাফেরায় বিন্দুমাত্র অসুবিধা হচ্ছিল না। তবে গাছপালা মানুষের কৌশল এড়াতে পারে না; দেং আওথিয়ানের তীব্র ধারাল বায়ুর আঘাতে একের পর এক গাছ ভেঙে পড়তে লাগল। কিন্তু অসংখ্য বৃক্ষ তার আক্রমণের শক্তি কিছুটা শোষণ করে নিচ্ছিল, ফলে লি চাংশেঙ নিজের লঘুকায়ার সুবিধায় ধীরে ধীরে আবার পাল্লা সমান করে ফেলল।

দেং আওথিয়ানের ধারাল বায়ু এতই তীক্ষ্ণ যে প্রতিটি আঘাতেই এক একটি বৃহৎ গাছ কাটা পড়ে। তার চাল ছিল উদ্দাম ও প্রবল, যেন এক যুদ্ধদেবতা; সে লি চাংশেঙকে অবিরাম তাড়া করে আঘাত করছিল। আর লি চাংশেঙের পদচালনা ছিল বিস্ময়কর, তার লঘুকায়া ছিল অতুলনীয়; চালচলন তীক্ষ্ণ অথচ লঘু ও ভাসমান, যেন অধোজগৎ-প্রবাসী দেবতা পৃথিবীতে নেমে এসে নৃত্য করছেন।

দেং আওথিয়ান মনে দিয়ে তরবারি চালানোর কৌশলকে শেষ সীমা পর্যন্ত নিয়ে গিয়েছিল, তবু একসময়েও জয়লাভ করতে পারছিল না। তার মনে ভয়াবহ অস্থিরতা দেখা দিল, চোখ দুটো লাল হয়ে উঠল, হাতে ধরা তরবারিও আর স্থির রইল না। লি চাংশেঙও টের পেল, দেং আওথিয়ানের অবস্থা স্বাভাবিক নয়; মনে দিয়ে তরবারি চালানোর প্রতিঘাতই যেন শুরু হয়েছে। প্রথমে মানসিক উন্মত্ততা, তারপর অবশেষে পথভ্রষ্টতা ও বিকারগ্রস্ততা।

তবে দেং আওথিয়ানের অন্তঃশক্তি গভীর, ইচ্ছাশক্তি দৃঢ়; প্রতিঘাত তৎক্ষণাৎ তাকে নত করতে পারল না। ফলে সে ও লি চাংশেঙের লড়াই সমানে সমান চলতে লাগল; হাজারেরও বেশি আঘাতের পরেও ফলাফল নির্ধারিত হল না। লি চাংশেঙ দেং আওথিয়ানের এক দফা ধারাল বায়ুর আঘাতে আহত হয়েছিল বটে, কিন্তু তার আদি শক্তি এতটাই রহস্যময় যে চোখের পলকেই ক্ষত সেরে উঠল।

নিবিড় অরণ্য তখন বিক্ষিপ্ত ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। ভাঙা গাছের সংখ্যা হাজার ছাড়িয়ে গেছে; তার দশের আট-নয় ভাগই দেং আওথিয়ানের ধারাল বায়ুর কেটে ফেলা। দুজনে যখন হাজারেরও বেশি কৌশল অতিক্রম করল, তখন দেং আওথিয়ানের আক্রমণের গতি ধীরে হতে লাগল। কিন্তু লি চাংশেঙ যেন কিছুই টের পাচ্ছে না, তার ভঙ্গি ও কৌশল আগের মতোই অবিকল রইল।

হাজারো আক্রমণের প্রতিটিতেই প্রচুর ধারাল বায়ু ক্ষয় করা হয়েছে; দেং আওথিয়ানের আদি বায়ু যতই ঘন হোক, এবার তারও কম পড়তে শুরু করল। উপরন্তু, সে জোর করে মনে দিয়ে তরবারি চালানোর পদ্ধতি ব্যবহার করায় প্রতিঘাত দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল, তার শরীরের চলনে অস্বাভাবিক ও বেখাপ্পা পরিবর্তন দেখা দিল।

অন্যদিকে লি চাংশেঙ সারাক্ষণ এদিক-ওদিক ঘুরে আঘাত এড়িয়ে চলছিল বলে তার শক্তিক্ষয় তেমন বেশি হয়নি। এখন দেং আওথিয়ানের পরাজয়মুখী প্রতাপ দেখে সে পাল্টা আক্রমণে নামল। শক্তি-সাধনা হোক বা কৌশলের সূক্ষ্মতা—দু’দিকেই লি চাংশেঙ যেন সামান্য হলেও দেং আওথিয়ানের চেয়ে এগিয়ে। মনে দিয়ে তরবারি চালানোর যে অবস্থা দেং আওথিয়ান ধরে রেখেছিল, তা আর টিকছে না; পরিস্থিতি ক্রমশ ভয়াবহ হয়ে উঠল।

সুযোগ পেলে আঘাত, এটাই যুদ্ধে অটল সত্য; লি চাংশেঙ এমন সুযোগ কি হাতছাড়া করতে পারে? তার তরবারির ভঙ্গি বদলে গেল। কৌশল হল আরও দমনকারী, আরও নৃশংস, আর তরবারি-শক্তি ছড়িয়ে পড়তে লাগল অবাধে, যেন অপচয়ের ভয়ই নেই।

লি চাংশেঙের তরবারি-শক্তি ছিল বর্ণহীন, নিরাকার। এখন তা পূর্ণ শক্তিতে ছড়িয়ে পড়তেই দেং আওথিয়ান সঙ্গে সঙ্গেই দ্বিগুণ চাপে পড়ল; মনে হল বুকে হাজার কেজি ওজনের পাথর চেপে বসেছে, শ্বাস নেওয়াই কঠিন। আর লি চাংশেঙের আদি শক্তির পুনরুদ্ধার-ক্ষমতা ছিল অতুল; তাই এমন উচ্চমাত্রার তরবারি-শক্তি ব্যবহারের পরেও তার বিশেষ কোনো পরিণাম-ভয় রইল না।

এক গম্ভীর, ক্ষিপ্র ধ্বনি উঠল।

লি চাংশেঙের চোখ লাল হয়ে উঠল, মুখে নীলচে ভাব, যেন সে এক দৈত্যদেবতায় রূপান্তরিত হয়েছে—আগের সেই দিব্য, ভাসমান ভাবনার সঙ্গে যার আকাশ-পাতাল তফাৎ। হাতে ধরা বাঁকা তরবারি চাঁদের আলোর রেখায় বিভক্ত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। তরবারি-শক্তি ফেটে বেরোল, স্বচ্ছতার মধ্যেও অদ্ভুত রক্তিম আভা মিশে গেল। তরবারি-শক্তিতে যখন রং এসে যায়, প্রতিপক্ষ তা দেখে সতর্ক হতে পারে; কিন্তু এই রক্তিম দানবীয় আভাযুক্ত তরবারি-শক্তির ক্ষমতা আরও বহুগুণ বেড়ে গেল, বর্ণহীন ও নিরাকার তরবারি-শক্তির তুলনায় তা সামলানো আরও কঠিন।

দু’শ নিরানব্বইটি রক্তিম তরবারি-শক্তি দেং আওথিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার প্রতাপ দেং আওথিয়ানের সেই ‘তরবারির যুদ্ধ, সমগ্র জগৎ’ কৌশলের চেয়েও কতটা প্রবল! ভয়াবহ বিষয় এই যে, এই রক্তিম শক্তির অদ্ভুততা ছিল নিছক দানবীয় নয়—তা একেবারে মহৎ ও বিশাল ভঙ্গির মধ্যে লুকিয়ে ছিল, যাতে পালানো যায় না, আর সামনে দাঁড়ানোও যায় না।

এটাই লি চাংশেঙের সেই তরবারি-বিদ্যা, যা সে সৎপথের চরম সাধনা আর দানব-সম্প্রদায়ের মহাশক্তি মিলিয়ে তৈরি করেছিল—ন্যায় আর অন্যায়ের সমন্বয়ে গড়া ‘দানবীয় উৎসের স্বর্গহন্তা’। এখনো তা পুরোপুরি নিখুঁত না হলেও, যার অস্ত্রবিদ্যা ও সাধনা তার চেয়ে স্বভাবতই দুর্বল, সেই দেং আওথিয়ানের বিরুদ্ধে এটি যথেষ্ট ছিল।

কানের পর্দা বিদীর্ণ করা শব্দে যেন হাওয়া কেঁপে উঠল।

তরবারি-শক্তি যখন শূন্যে আঘাত করল, তখন স্থানও যেন এই ভয়ঙ্কর শক্তিকে ধারণ করতে পারল না, এবং তীক্ষ্ণ শব্দ তুলে কেঁপে উঠল।

দেং আওথিয়ান বিশাল তরবারি ঘুরিয়ে বৃত্তাকার প্রতিরক্ষা গড়ে তুলল, এই আঘাত প্রতিহত করার বৃথা চেষ্টা করল।

ধাতব সংঘর্ষের ঝংকার, খণ্ডিত ভাঙনের শব্দ, আর রক্ত-ছিটকে পড়ার মিশ্র আওয়াজ একসঙ্গে উঠল।

দেং আওথিয়ানের বড় তরবারি কিছু তরবারি-শক্তি ঠেকিয়ে দিলেও ধারাল বায়ু চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ধারাল বায়ু আর জোড়া লাগানোর উপায় রইল না; অবশেষে বড় তরবারিটিও তরবারি-শক্তি সহ্য করতে না পেরে কয়েক টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল। লি চাংশেঙের তরবারি-শক্তি ও দেং আওথিয়ানের ধারাল বায়ু পরস্পর আঘাত করে চারদিকে ছিটকে গেল, পথে যত গাছ ছিল তার কয়েক ডজন কেটে দিল। দেং আওথিয়ানও এক ডজনের বেশি তরবারি-শক্তিতে বিদ্ধ হল, ক্রমাগত পিছু হটতে বাধ্য হল।

দেং আওথিয়ান সাত পা পিছিয়ে গিয়েই কেবল দেহ স্থির করতে পারল। কিন্তু তার শরীরে আঘাতের সংখ্যা এত বেশি যে রক্তে তার পোশাক ভিজে গেছে; সে এখন এক রক্তময় মানবমূর্তিতে পরিণত।

মনে দিয়ে তরবারি চালানোর প্রতিঘাত আরও তীব্র হল, ভেতরের বায়ু ভেঙে ছড়িয়ে পড়ল। দেং আওথিয়ান আর ধরে রাখতে পারল না; “প্লপ” করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে চোখ বুজে নিল, মুখে বিষাদ; পরাজয় মেনে নিতে না পারলেও তার আর কিছু করার ছিল না।

কিছুক্ষণ অপেক্ষার পরও লি চাংশেঙের আক্রমণ টের না পেয়ে দেং আওথিয়ান চোখ খুলে বিস্মিত গলায় বলল, “তুমি আমাকে মারছ না কেন?”

লি চাংশেঙ বলল, “তুমি তো এখনো আমার কাছে একটা দিব্য অস্ত্রের দেনা শোধ করোনি। তোমাকে মেরে আমি কার কাছ থেকে আদায় করব?”

দেং আওথিয়ান বলল, “তুমি কি ভয় পাও না যে আমি কথা ভেঙে দেব?”

“না,” বলল লি চাংশেঙ। “যদি না তুমি জগতছাড়া হয়ে যাও, আর আমি তোমাকে খুঁজে না পাই। কিন্তু যদি তুমি গোপনে হারিয়ে যাও, তবে তো তোমাকে মেরে ফেলার সঙ্গেই তার কোনো তফাত রইল না। বরং তোমাকে বাঁচিয়ে রেখে জুয়া খেলা ভালো—হয়তো আমি জিতে যেতেও পারি।”

দেং আওথিয়ান বলল, “পরে যদি আমি তোমার শত্রু হয়ে উঠি?”

লি চাংশেঙ শান্ত স্বরে বলল, “ভয় কিসের? এইবার যেহেতু তোমাকে হারাতে পেরেছি, ভবিষ্যতেও নিশ্চয়ই পারব।”

দেং আওথিয়ান হেসে বলল, “তুমি তো কম আত্মবিশ্বাসী নও! তবে আমি কথা ভাঙার লোক নই। অবশ্যই তোমার জন্য একখানা উৎকৃষ্ট দিব্য অস্ত্র এনে দেব।”

“তবে তাই হোক। আজকের মতো এখানেই শেষ।” এই বলে লি চাংশেঙ ঘুরে চলে গেল।

দেং আওথিয়ান বুঝে গেল, লি চাংশেঙের কথার অর্থ—ঋণ ছাড়া তাদের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।