ছিয়াশি অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণ
লি চাংশেং নিজেকে দুয়ান আওতিয়ানের চেয়ে কম শক্তিশালী বলে কখনোই ভাবেনি, কিন্তু সত্যিকারের তুখোড় প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি সে কখনও হয়নি। তাই তার আকাশবিজয়ী ভঙ্গি দেখে, তার বুকেও একরাশ শঙ্কা জমে উঠল। লি চাংশেংয়ের কপালে ঘাম চিকচিক করতে লাগল; আর দুয়ান আওতিয়ানের অবস্থাও মোটেই স্বস্তির ছিল না। লি চাংশেংয়ের স্থির, তীক্ষ্ণ ভঙ্গির সামনে সেও শিউরে উঠল, ছুরির হাতল ধরা দু’হাত অনিচ্ছায় আরও শক্ত হয়ে গেল।
“হা!” দুয়ান আওতিয়ান হঠাৎ বজ্রনিনাদে গর্জে উঠে দুই হাতে ছুরি তুলে লি চাংশেংয়ের দিকে আছড়ে পড়ল।
তার সেই গর্জনে অভ্যন্তরীণ শক্তি ভরে ছিল। লি চাংশেংয়ের মতো উচ্চস্তরের অন্তর্নিহিত শক্তির অধিকারী হয়েও, সে-ও সামান্য কেঁপে উঠল।
ছুরির আঘাত পৌঁছায়নি, তার আগেই ছুরির হাওয়া এসে গেল; আঘাতের ঝাপটায় লি চাংশেংয়ের সাদা পোশাক দপদপ করে উড়ে উঠল।
এ আঘাতের ভয়ানক গতি দেখে লি চাংশেং চমকে উঠে তাড়াতাড়ি ছুরি তুলে বাধা দিল।
“কড়াং!”
এক বিকট শব্দ।
দুটি ছুরি পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়াল।
লি চাংশেংয়ের শক্তি দুয়ান আওতিয়ানের চেয়েও বেশি হলেও, দুয়ান আওতিয়ান ভারী ও প্রবল আঘাতের সুবিধা এবং প্রথম আক্রমণের সুযোগ নিয়ে ফেলেছিল। ফলে লি চাংশেংয়ের দুই কবজি অবশ হয়ে এলো। আর দুয়ান আওতিয়ানের অবস্থা আরও খারাপ; লি চাংশেংয়ের প্রতিফলিত শক্তির ধাক্কায় সে প্রায় দাঁড়িয়েই থাকতে পারছিল না।
এই আঘাতটি ছিল পারস্পরিক পরখের, তবু দু’পক্ষই প্রায় পুরো শক্তিই ঢেলে দিয়েছিল। ছুরির ঝড়ে ভেঙে-চুরমার হয়ে গেল পায়ের তলার খুদে ঘাসে ভরা মাটি।
দু’জন একে অপরের আসল সামর্থ্য কিছুটা আঁচ করতে না করতেই আর দেরি করল না, সরাসরি আক্রমণ-প্রতিআক্রমণে জড়িয়ে পড়ল।
“কড়াং কড়াং কড়াং কড়াং...” ছুরি-ছুরির সংঘর্ষের শব্দ ঘন ঘন বেজে উঠল।
“শশ শশ শশ...” ছুরির শক্তি চারদিকে ছুটে বেড়াল, ঘাসের মাঠ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
শ্বাস ফেলার মধ্যেই তারা কয়েক দশক আঘাত বিনিময় করে ফেলল। আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, আর দুটি ছুরির ওপরই পড়ল বিশাল আঘাতের বোঝা।
চাঁদের আলোয় দু’জনের মুখ ক্রমে লাল হয়ে উঠল—এতেই বোঝা গেল, কেউই সহজে লড়ছে না।
তীব্র সংঘর্ষের এক দফার পর তারা সামান্য পিছু হটল, দু’জনেরই বুকে ওঠানামা স্পষ্ট।
“দারুণ ছুরিকৌশল!” দুয়ান আওতিয়ান প্রশংসা করল।
“তুমিও কম নও!” বলল লি চাংশেং।
দু’জন একটু থেমেই আবার সংঘর্ষে জড়াল, পরস্পরের গায়ে গিয়ে লেগে রইল।
দুয়ান আওতিয়ানের ছুরিকৌশল ছিল সরল, সোজাসুজি, কিন্তু ভীষণই নির্মম; তার ভঙ্গি ছিল বন্যার মতো প্রচণ্ড, আবার পাহাড়ের মতো অটল। একই মানের শক্তির প্রতিদ্বন্দ্বীকে তার ছুরিই গুঁড়িয়ে দিতে পারত। “অদ্বিতীয় ছুরি” নামে তার খ্যাতি কাকতালীয় নয়; রক্তাক্ত একের পর এক যুদ্ধের স্তূপ থেকেই তা গড়ে উঠেছিল।
লি চাংশেংয়ের ছুরিকৌশলে গ্রন্থিত ছিল ফিরতি-উৎপত্তির তরবারিবিদ্যা এবং স্বর্গীয় দৈত্যের মহান নয়-দর্শন থেকে আহরিত ছুরিবিদ্যার বোধ। ফিরতি-উৎপত্তির তরবারিবিদ্যা আসলে কাটা ও আঘাতকে প্রাধান্য দেয় এমন এক তরবারিশৈলী, যা নানা ধরনের প্রশস্ত তরবারির জন্য উপযোগী এবং সরু ছুরির সঙ্গেও সাদৃশ্যপূর্ণ। আর স্বর্গীয় দৈত্যের মহান নয়-দর্শনে ছুরিবিদ্যা এসেছে সীমান্ত-পারের ভিন্নজাতির বাঁকা ছুরির কৌশল থেকে। এই ধরনের কৌশল প্রয়োগে একদিকে মহাশক্তির নিরঙ্কুশ দাপট, অন্যদিকে মিশে থাকে দানবপন্থার বিচিত্র বিকৃতি ও হিংস্রতা।
লি চাংশেংয়ের ছুরিকৌশল দেখে দুয়ান আওতিয়ান ভীষণ বিস্মিত ও বিভ্রান্ত হলো। কীভাবে সে এমন এক কৌশল রপ্ত করল, যেখানে ন্যায় আর পাপ যেন একাকার? দুঃখের বিষয়, লি চাংশেং সেটা তাকে জানাবে না।
কয়েক শত আঘাতের পর দু’জনের রক্ত গরম হয়ে উঠল। দুয়ান আওতিয়ানের ছুরির বলয় আর ছুরির ধার বরাবর সীমাবদ্ধ রইল না; তা ছুরি ছাড়িয়ে বেরিয়ে দূরের লক্ষ্যও কেটে ফেলতে সক্ষম হলো। তার ছুরির বলয় সাদা আলোর একেকটি রেখা, দূর থেকে দেখলে যেন দেবতা ক্রুদ্ধ হয়ে আছেন—অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন ও ভয়াবহ।
লি চাংশেংয়ের ছুরি-সত্তা ছিল বর্ণহীন, নিরাকার। বাইরে থেকে শান্ত ও নির্লিপ্ত মনে হলেও, তার বিপদ দুয়ান আওতিয়ানের ছুরির বলয়ের চেয়েও অনেক বেশি। দুয়ান আওতিয়ানের ছুরির বলয় চোখে পড়লে তা এড়ানো যায়; কিন্তু লি চাংশেংয়ের ছুরি-সত্তা চোখে ধরা দুষ্কর, কেবল অভিজ্ঞতা আর সূক্ষ্ম অনুভবের ওপর ভরসা করেই তা বুঝতে হয়। এ বর্ণহীন চাঁদের খণ্ডের মতো ছুরি-সত্তা দুয়ান আওতিয়ানকে প্রবল অসুবিধায় ফেলল, “অদ্বিতীয় ছুরি” নামধারী লোকটিও তার পাশে নিজেকে কিছুটা ম্লান মনে করতে লাগল।
বাইরের চোখে দেখা যাচ্ছিল, লি চাংশেং ইতিমধ্যেই দুয়ান আওতিয়ানের বহুস্তর সাদা আলোর ছুরিবলয়ে ঘিরে পড়েছে, তার অবস্থা খুবই বিপজ্জনক। কিন্তু যুদ্ধরত দুয়ান আওতিয়ানের অনুভূতি ছিল ঠিক উল্টো: লি চাংশেংয়ের ছুরি-সত্তা তার ছুরিবলয়কে টুকরো টুকরো করে ভেঙে দিচ্ছে, আর লি চাংশেংয়ের উদার অথচ রহস্যময় ছুরিকৌশলের সামনে সে ক্রমেই অসহায় হয়ে পড়ছে।
যে মানুষ ছুরির জন্য বাঁচতে পারে, ছুরির জন্য মরতেও পারে, সে কখনোই চায় না যে ছুরিপথের শিখরে পৌঁছানোর আগেই কারও হাতে পরাজিত হতে হয়। তাই দুয়ান আওতিয়ান ঝুঁকি নিল।
মন দিয়ে ছুরি চালানো—ছুরিকৌশলের সর্বোচ্চ স্তর—এখনও সে পুরোপুরি অনুধাবন করতে পারেনি। কিন্তু আর কোনো পথ ছিল না। লি চাংশেংকে হারাতে হলে তাকে মন দিয়ে ছুরি চালাতেই হবে; প্রাণ বাজি রেখে এক দুঃসাহসিক পরীক্ষা ছাড়া উপায় নেই।
দুয়ান আওতিয়ান একবার মন দিয়ে ছুরি চালাতে শুরু করতেই কৌশলের শক্তি সঙ্গে সঙ্গে বহুগুণ বেড়ে গেল। সাদা ছুরিবলয় আরও তীক্ষ্ণ ও দ্রুত হয়ে উঠল, লি চাংশেংকে কিছুটা হকচকিয়ে দিল। লি চাংশেং এতক্ষণ যে সুবিধা ধরে রেখেছিল, তা দুয়ান আওতিয়ান কেড়ে নিল। মুহূর্তেই পরিস্থিতি উল্টে গেল—দুয়ান আওতিয়ান আবার আক্রমণকারী, আর লি চাংশেং কেবল প্রতিরক্ষায় বাধ্য।
“শশ শশ শশ...”
লি চাংশেংয়ের পোশাকের কাঁধের পাশ কেটে ছিঁড়ে গেল, টুকরো টুকরো হয়ে বাতাসে ভেসে পড়ল।
সৌভাগ্যবশত, লি চাংশেংয়ের হালকা পায়ের কৌশল ছিল অতুলনীয়; “স্বর্গীয় জাল পদচারণ” ব্যবহার করে সে দুয়ান আওতিয়ানের পাল্টা আক্রমণ এড়িয়ে গেল।
লি চাংশেং কপালে ঠান্ডা ঘাম নিয়ে মনে মনে কিছুটা ভয়ে ভাবল: এ কি তবে মন দিয়ে ছুরি চালানো? দুয়ান আওতিয়ান কি পাগল হয়ে গেছে? তার স্তরে দাঁড়িয়ে সে এই কৌশল প্রয়োগ করছে? সে মরতে চাইলেও আমি তার সঙ্গে একসঙ্গে মরতে পারি না।
দু’জনের লড়াই চলতেই থাকল। তারা অনেক আগেই প্রথম সংঘর্ষস্থল ছেড়ে এসেছে, এখন এক ঘন অরণ্যের কাছে পৌঁছে গেছে।
লি চাংশেংয়ের দৃষ্টিতে, এই অবস্থার দুয়ান আওতিয়ান ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক; তার হাতেও সে হেরে যেতে পারত। তবে এ ধরনের উন্মত্ত অবস্থা দীর্ঘস্থায়ী হতে পারে কি না, লি চাংশেং সে বিষয়ে নেতিবাচক ধারণাই পোষণ করল।
তাহলে এখন দরকার সময়ক্ষেপণ করা, আর দুয়ান আওতিয়ানের এই উন্মত্ত অবস্থা কেটে যাওয়া পর্যন্ত টিকে থাকা। পাশের ঘন অরণ্য দেখে লি চাংশেংয়ের মনে একটা ভাবনা জেগে উঠল।
দুয়ান আওতিয়ানের তীক্ষ্ণ আঘাতগুলো যখন একটু পরিশ্রান্ত হয়ে এলো, তখনই লি চাংশেং “স্বর্গীয় জাল পদচারণ” ব্যবহার করে তার ছুরিবলয় এড়িয়ে অরণ্যের দিকে ছুটে গেল।
দুয়ান আওতিয়ান ভীষণ ঘাবড়ে গেল। এক মুহূর্তের অসতর্কতায় লি চাংশেং তার আক্রমণ-সীমা থেকে বেরিয়ে গেল; এখন আর সুবিধা ধরে রাখা কত কঠিন, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পেল।
ধরো! অবশ্যই দুয়ান আওতিয়ান চাইবে না লি চাংশেং তার ছুরিবলয়ের সীমা থেকে বেরিয়ে যাক।
আর লি চাংশেংও খুবই অসহায় বোধ করল। তার কৌশল আর শক্তি নিঃসন্দেহে দুয়ান আওতিয়ানের চেয়ে বেশি; কে জানত, দুয়ান আওতিয়ান যেন উদ্দীপক খেয়ে বসেছে—তার আক্রমণক্ষমতা হু হু করে বেড়ে গেছে, এমনকি তারও ওপরে উঠে গেছে। ফলে তাকে এমন নাজেহাল হতে হয়েছে যে আপাতত তার锋 ধার এড়ানো ছাড়া উপায় নেই।
দুয়ান আওতিয়ান যখন দেখল লি চাংশেং ঘন অরণ্যের কাছে পৌঁছে গেছে, তার মুখে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। সামনে অরণ্যের বাধা, পেছনে ছুরিবলয়ের তাড়া—এখন দেখো কীভাবে পালাবে।
লি চাংশেং আর দুয়ান আওতিয়ানের ভাবনা ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। আমি যদি অরণ্যের ভেতর ঢুকে পড়ি, তোমার ছুরিবলয় যতই তীক্ষ্ণ হোক, অরণ্য তার শক্তি কিছুটা কমিয়ে দেবে; তখন আর সেটা আমার জন্য হুমকি থাকবে না। আমার ছুরি-সত্তার শক্তি তো তোমার ছুরিবলয়ের চেয়েও বেশি। ওই উদ্দীপক-জ্বালানো সময়টা একবার কেটে গেলে, তখন দেখি তোমাকে কীভাবে সামলাই।
দু’জনের একজন তাড়া করছে, একজন পালাচ্ছে—মুহূর্তের মধ্যেই তারা অরণ্যের প্রান্তে এসে পৌঁছাল। লি চাংশেং ইতিমধ্যেই অরণ্যের গায়ে লেগে গেছে, আর দুয়ান আওতিয়ানও দীর্ঘক্ষণ ধরে সঞ্চিত ছুরিবলয় প্রস্তুত করে ফেলেছে।
লি চাংশেং অরণ্যে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই দুয়ান আওতিয়ান আঘাত হানল।
“হা! ছুরি-যুদ্ধ সমগ্র জগতের সঙ্গে! যাও!”
দুয়ান আওতিয়ান বিশাল ছুরিটি ঘুরিয়ে একশো আটাশি দফা সাদা আলোর ছুরিবলয় ছুড়ে দিল, ঘনঘন বিক্ষিপ্ত হয়ে তা লি চাংশেংয়ের পিঠের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এই ঘনবদ্ধ ছুরিবলয়ের আলো মুহূর্তেই লি চাংশেংকে ঢেকে ফেলল। যেন ক্ষুদ্র এক উল্কাবৃষ্টি, বাহ্যিকভাবে তা ছিল যতটা মহিমান্বিত, ততটাই মনোহর। এমন ঝলমলে কৌশল যে আসলে আকাশ-পাতাল ধ্বংস করার ক্ষমতা রাখে, তা কল্পনাও করা কঠিন।