অধ্যায় ৮১: অপাত্রে ব্যয়
পরদিন সকালেই চারজন আগের মতোই জনাকীর্ণ মূল হলে গিয়ে খেতে বসল। মানুষের কোলাহলে চারদিক মুখরিত, যেন উৎসবের আমেজ।
“সকালেই বাড়ি থেকে চিঠি এসেছে। বাড়ির জন্য বেশি করে লবণ কিনে নিতে বলেছে। প্রয়োজনটা এত বেশি যে, ওখানে কিনে চাহিদা পূরণ হচ্ছে না। জানি না, এখানে জিয়াংলিঙে এতটা লবণ পাওয়া যাবে কি না।”
আলোচনার মাঝে, গু জিয়ানচেন ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের লবণের প্রয়োজনের কথা বলে ফেলল। তার কণ্ঠ neither বেশি জোরে, nor আস্তে; ঠিক এমনভাবে বলল যাতে আশেপাশের দুই টেবিলের লোকেরা শুনতে পারে।
গু জিয়ানচেন নিশ্চিত নয়, আশেপাশে আদৌ কোনো অবৈধ লবণ ব্যবসায়ী আছে কি না। তবে এই কথা তো ছড়াতেই হবে, না হলে কেউ টোপ গিলবে না।
“তোমরা খাওয়া শেষ করেই ঘরে ফিরে যেও। আমি পরে দাদার সঙ্গে বাজারে যাব, দেখে আসি আশেপাশের লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে কতটা লবণ আছে।”
গু জিয়ানচেন পাশের লি ইনের দিকে তাকাল, আজকের করণীয় বুঝিয়ে দিল।
“ঠিক আছে।” তিনজন মাথা নেড়ে রাজি হলো।
খাওয়া শেষে গু জিয়ানচেন লি ইনকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। আর গু ওয়ানচাও ও শাও ইউআন খোঁজ নিতে গেলেন ম্যানেজারের কাছে, জিয়াংলিং শহর সম্পর্কে জানার জন্য।
“ম্যানেজার, গতকাল শুনলাম, শহরে নাকি ডাকাতদের উৎপাত বেড়েছে, তারা নাকি আসা-যাওয়ার পথে ব্যবসায়ীদের লুট করে। অথচ আমরা তো দু’দিন ধরে এখানে আছি, এদিকে-ওদিকে অনেক ব্যবসায়ী যাওয়া-আসা করলেও, এমন কোনো ঘটনা তো শুনিনি!”
গু ওয়ানচাও ও শাও ইউআন কাউন্টারের সামনে বসে, ভিতরে বসা ম্যানেজারের কাছে তাদের সন্দেহ প্রকাশ করল।
“আপনারা জানেন না, এখনকার ডাকাতরা কেবল লবণ ব্যবসায়ীই লুট করে। যারা লবণ কারখানা থেকে লবণ কিনে এনে বিক্রি করে, শহর ছাড়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাদের লবণ ছিনতাই হয়ে যায়। এখন জিয়াংলিং শহরে যার কাছে লবণ আছে, এমন ব্যবসায়ী হাতে গোনা।”
ম্যানেজার শহরের অবস্থা দু’জনকে জানাল।
“এমন কেন হচ্ছে?” গু ওয়ানচাও কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“কার জানে! এখন ব্যবসায়ীরা, কারও কাছে লবণ পরিবহনের অনুমতিপত্র থাকলেও, কেউই আর লবণ কিনতে সাহস পাচ্ছে না। এত ঝুঁকি নিয়ে লাভ কী? শহর ছেড়ে তো যেতে পারছে না, বিক্রি করবে কোথায়?”
এ কথা শুনে দু’জন একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর গু ওয়ানচাও আবার ফিরে তাকিয়ে ম্যানেজারকে প্রশ্ন করল, “প্রশাসন কি কিছুই করে না? এভাবে চলতে থাকলে তো কয়েকটি বড় ব্যবসায়ীই পুরো বাজার দখল করে নেবে। এতে তো বাজার ব্যবস্থা ভেঙে পড়বে!”
“প্রশাসন? শহরের প্রধান তো কিছুই করেন না। সৈন্যদের দিয়ে শহরের ফটকে পাহারা বসিয়েছেন, সেটাই তার বড় কাজ।”
ম্যানেজার শহরের প্রধানের কথা উঠতেই মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।
“আমার আরও কাজ আছে। আপনাদের বিদায় নিলাম।”
বলেই ম্যানেজার ঘুরে নিচে নেমে গেল। গু ওয়ানচাও উঠে দরজা বন্ধ করল।
“আমার মাথায় ঢুকছে না, তারা কেন সরকারি লবণ ছিনতাই করে? অবৈধ লবণ ব্যবসায়ীদের তো নিজেদের উৎপাদনের ব্যবস্থা আছে, ডাকাতদের সঙ্গে যোগসাজশ করে সরকারি লবণ ছিনতাইয়ের দরকার কী? এতে তো খরচই বাড়বে।”
গু ওয়ানচাও চিন্তিত শাও ইউআনের দিকে তাকিয়ে নিজের প্রশ্ন তুলে ধরল।
“যখন জিয়াংলিং শহরের লবণ ব্যবসায়ীরা কেবল শহরের ভেতরেই লবণ বিক্রি করতে পারবে, কারও কাছেই অনুমতিপত্র থাকলেও বাইরে নিতে পারবে না, তখন আশেপাশের অঞ্চলের মানুষ লবণ পাবে কোথা থেকে?”
শাও ইউআন সরাসরি উত্তর না দিয়ে গু ওয়ানচাওকে পাল্টা প্রশ্ন করল।
এ কথা শুনে গু ওয়ানচাও হঠাৎ বুঝে গেল। সে তো কখনও বাড়ির বাইরে পা রাখেনি, বয়েসে বড় হলেও এসব ব্যাপার বোঝার অভিজ্ঞতা ছিল না।
“তারা এত বড় খেলা খেলছে…” গু ওয়ানচাও ধীরে বলল।
দুপুরে, লবণ কিনতে যাওয়া গু জিয়ানচেন ও লি ইন ফিরে এল।
“কী খবর, বাইরে এখন কী অবস্থা?” গু ওয়ানচাও জিজ্ঞেস করল।
“লবণ ব্যবসায়ীদের হাতে এখন খুব কম লবণ। তারা সবাই স্বল্পমেয়াদি অনুমতিপত্রে লবণ কিনছে, ফলে লবণের পরিমাণও কম। আর যাদের দীর্ঘমেয়াদি অনুমতি আছে, তারা লুটের ভয়েই লবণ আনছে না। পুরো জিয়াংলিং শহরে সরকারি লবণ প্রায় নেই বললেই চলে।”
গু জিয়ানচেন টেবিলে বসে দু’জনের জানা তথ্য জানাল।
“এ অবস্থায় জিয়াংলিং শহরের লবণ ব্যবসা প্রায় ধ্বংস হতে বসেছে, অথচ শহরের প্রধান কিছুই করছেন না। সবকিছু তার চোখের সামনেই হচ্ছে। আমার ধারণা, শহরের এমন অবস্থার জন্য তারও দায় কম নয়।”
গু জিয়ানচেনের কথা শেষ হতেই লি ইন যোগ করল, বলার সময় তার কণ্ঠে ক্ষোভ স্পষ্ট।
“আমরাও ম্যানেজারের কাছে জিজ্ঞেস করেছিলাম। তিনি বললেন, শহরের প্রধান এসব ব্যাপারে কখনোই মাথা ঘামান না। আর আশেপাশের ডাকাতরা কেবল লবণ ব্যবসায়ীই লুট করে, ব্যাপারটা সত্যিই অদ্ভুত।” শাও ইউআন বলল।
“জিয়াংলিংয়ের প্রধান উ চেং একসময় রাজপরীক্ষায় দ্বিতীয় হয়েছিলেন। সম্রাট তার যোগ্যতা দেখে এ শহরের দায়িত্ব দিয়েছিলেন। জিয়াংলিং তো লবণের জন্য বিখ্যাত, নদীর ধারে, লবণ ও খাদ্য পরিবহনের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র। এখানে না এলে বুঝতামই না, বাইরের চাকচিক্যের আড়ালে ভিতরে এভাবে পচে গেছে সব। আমরা গোপনে তদন্তে না এলে শহরের কর্তারা আমাদের সামনে কী সুন্দর ভানই না করত!”
গু জিয়ানচেন বিশ্বাস করতে পারছিল না, শহরের বাহ্যিক চাকচিক্যের আড়ালে এমন অবস্থা।
“এখন আমরা কী করব?” লি ইন গু জিয়ানচেনের দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করল।
“জিয়াংলিং শহরে অবৈধ লবণ বেচাকেনার বাইরেও অন্য কিছু আছে বলেই মনে হচ্ছে। শহরের প্রধানের নিষ্ক্রিয়তা দেখে তো তাই বোঝা যায়। আমার মনে হয়, লবণ পরিবহন নিয়ে খোঁজ নিতে হবে—জানতে হবে নদীপথে লবণের অবস্থা কেমন।”
গু জিয়ানচেন শাও ইউআনের দিকে তাকাল, সে ইঙ্গিত বুঝে নিল—এবার নদীপথের খবর তারই জোগাড় করতে হবে।
“ঠিক আছে।” শাও ইউআন সায় দিল।
চারজন শহরের পরিস্থিতি একবার বিশ্লেষণ করে, গু জিয়ানচেনের নির্দেশ মতো যার যার কাজে লেগে গেল। শুধু গু ওয়ানচাও, সে তো এখনো শিশু, গু জিয়ানচেন তাকে সঙ্গে নেওয়ার পক্ষপাতী নয়, তাই তাকে সর্তক করে সরিয়ে রাখল।
কিন্তু গু ওয়ানচাও এমন নয় যে চুপচাপ বসে থাকবে। সে既 যেহেতু জিয়াংলিং এসেছে, এ ঘটনায় জড়িয়ে পড়েছে, তা হলে তদন্তেও অংশ নেবেই।
গু জিয়ানচেন বেরিয়ে গেলে, গু ওয়ানচাও শাও ইউআনের পিছনে লেগে গেল, যেন তাকে সঙ্গী করে নেয়। শাও ইউআন শেষমেশ বাধ্য হয়ে তাকে সঙ্গে নিল।
দু’জনে প্রথমে গেল কাওইউন ঘাটে। জিয়াংলিংয়ের এই ঘাট দুই পাড়ের নৌকাচালকদের তত্ত্বাবধানে।
শাও ইউআন ও গু ওয়ানচাও কয়েকজন নৌকাচালকের কাছে গিয়ে দাঁড়াল।
“ভাই, আমরা রাজধানী থেকে আসা ব্যবসায়ী, দাদার সঙ্গে জিয়াংলিংয়ে ব্যবসা করতে এসেছি। শুনেছি, এখানে সড়কপথে ডাকাতের উৎপাত, তাই নদীপথে ফিরতে চাই। যদি নদীপথে যাই, নিরাপদ তো?”
শাও ইউআন নৌকাচালকদের জিজ্ঞেস করল।
তাদের কথা শুনে কয়েকজন নৌকাচালক ফিরে তাকাল, দুইটা ছোট ছেলেমেয়েকে দেখে আর পাত্তা দিল না।