চতুরাশি অধ্যায়: নিজেই দরজায় এসে হাজির

গু কুটিলমন্ত্রী এইদিকে অবসরে গল্প করছিলেন, গু সন্ধ্যাপ্রভা ও শাও ইউআনও মদ্যপানাগারের দিকে ফিরে এলেন। দু’জনের ফিরে আসা দেখে, গু কুটিলমন্ত্রী তাঁর দোকানদারের সঙ্গে চলমান আলাপ শেষ করলেন।
“আমার নাতি-নাতনি রিপোর্ট করে ফিরে এসেছে, দোকানদার, আর বেশী কথা বলব না, বিদায়।” এই কথা বলে কুটিলমন্ত্রী গু সন্ধ্যাপ্রভা ও শাও ইউআনের সঙ্গে উপরে উঠে গেলেন।
ঘরের ভেতর, চারজন টেবিলের চার পাশে বসে আছেন।
“জিয়াংলিংয়ের প্রশাসক স্পষ্টতই সন্দেহজনক; মুখে বলে আমাদের খবরের জন্য অপেক্ষা করতে, আসলে তিনি আদৌ কিছু করবার উদ্যোগ নেননি। শহরের সাধারণ জনগণও বলেছে, এই ধরনের ঘটনা নিয়ে প্রশাসনের কাছে গেলেও কোন ফল হয় না।”
গু সন্ধ্যাপ্রভা একটু ক্ষুধার্ত ছিলেন, মুখে একের পর এক পিঠা ঢুকিয়ে গাল ফুলিয়ে অস্পষ্টভাবে কথা বলছিলেন, যা তাঁর গম্ভীর রূপে এক ধরনের মধুরতা যোগ করেছে।
“আমি আগেই আন্দাজ করেছিলাম, তোমাদের প্রশাসনে রিপোর্ট করাতে শুধু আমার ধারণা নিশ্চিত করা ছিল।” কুটিলমন্ত্রী মাথা নাড়লেন।
তিনি আগেই জানতেন জিয়াংলিংয়ের প্রশাসক অকার্যকর। তাদের পাঠানোর উদ্দেশ্য ছিল, শহরের প্রশাসন সত্যিই নিষ্ক্রিয় কিনা, নাকি এর আড়ালে অন্য কোনো কারণ রয়েছে।
“এখন ফাঁদ পাতা হয়ে গেছে, এরপর আমাদের কি করণীয়?” লি ইন কুটিলমন্ত্রীর দিকে তাকিয়ে আগাম পরিকল্পনা জানতে চাইলেন।
সম্রাট মূলত লি ইনকে পাঠিয়েছিলেন কুটিলমন্ত্রীর ওপর নজর রাখার জন্য। কিন্তু কুটিলমন্ত্রীর সঙ্গে কয়েকদিন থাকলে তিনি দেখলেন, কুটিলমন্ত্রী সত্যিই নিষ্ঠার সঙ্গে অবৈধ লবণ ব্যবসা বন্ধ করতে চান, তাই তিনি সব সিদ্ধান্ত কুটিলমন্ত্রীর ওপর ছেড়ে দিলেন।
“অপেক্ষা করো, অপেক্ষা করো, মাছ নিজে থেকে ফাঁদে পড়বে।” কুটিলমন্ত্রী লি ইনকে উত্তর দিলেন।
এদিকে, আগে মদ্যপানাগার থেকে বেরিয়ে যাওয়া সেই ব্যক্তি এখন শহরের এক গোপন বাড়িতে পৌঁছেছেন। তিনি সাবধানে দরজায় কড়া নাড়লেন।
“পেছনে কেউ আছে?” দরজার শব্দ শুনে একজন বেরিয়ে এসে চারদিকে চোখ বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“নিশ্চিন্ত থাকুন, কেউ নেই।” বলেই তিনি বাড়ির ভেতরে ঢুকলেন, আর ভেতরের মানুষটি সাবধানে দরজা বন্ধ করলেন।
গোপন বাড়িতে কিছু পুরুষ একসঙ্গে বসেছেন। সদ্য প্রবেশ করা ব্যক্তি কুটিলমন্ত্রীর লবণ কেনার প্রসঙ্গ তুলে ধরলেন।
“ঝৌ লি, এসব ব্যবসায়ীরা খুব চতুর। তাঁর লবণ একবার ছিনতাই হয়ে গেছে, তিনি আবার কিনবেন? কে বিশ্বাস করবে!” একজন সন্দেহ প্রকাশ করলেন।
ঝৌ লি উঠে ব্যাখ্যা করলেন, “বলেছে জরুরি লবণ দরকার, দ্রুত বাড়িতে নিয়ে যেতে হবে। স্থলপথে ছিনতাই হয়েছে, এবার জলপথে পাঠানোর প্রস্তুতি।”
“আমার মনে হয়, এই বিষয়টা খুব সাবধানে মোকাবেলা করা উচিত। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ওখানকার দস্যুরা এতটাই বাড়াবাড়ি করেছে, কখন বিপদ নিজের ঘাড়ে এসে পড়ে কে জানে।” প্রধান আসনে বসা ব্যক্তি তাঁর উদ্বেগ প্রকাশ করলেন।
“ভাই, আমি গত কয়েকদিন ধরে ওই মদ্যপানাগারে ছিলাম। এই চারজন শহরে এসেছে বেশ কয়েকদিন, দেখলে মনে হয় না তারা রাজকীয় লোক, যাহোক, তাঁর কাছে টাকা আছে, আমাদের কাছে লবণ; এই ব্যবসা না করলে তো লাভই হবে না।”
ঝৌ লি প্রধানের উদ্দেশ্যে বললেন, তিনি মনে করছেন কুটিলমন্ত্রী সহজ শিকার, না কেটে লাভ নেই।
“ঠিক আছে, সাবধানতার জন্য আগে তাদের পরিচয় যাচাই করি।” প্রধানের মন একটু নড়ে উঠল, কারণ এত বছরেও কুটিলমন্ত্রীর মতো সহজ শিকার মেলেনি।
অনুমতি পেয়ে ঝৌ লি আর বাড়িতে থাকলেন না, সাবধানে বেরিয়ে আবার মদ্যপানাগারে ফিরে গেলেন।
রাতের খাবারের সময় ঝৌ লি চারজনের সঙ্গে নিজের থেকে কথা শুরু করলেন।
“ভাই, শুনেছি সকালে আপনার লবণ পাহাড়ি দস্যুরা ছিনিয়ে নিয়েছে?” ঝৌ লি সরাসরি কুটিলমন্ত্রীর লবণের প্রসঙ্গ তুললেন।
এ কথা শুনে কুটিলমন্ত্রী কিছু বলার আগেই শাও ইউআন উত্তর দিলেন, “ঠিক তাই, আমি আর ছোট বোন প্রশাসনে রিপোর্ট করেছি, জানি না কতদিনে ফল মিলবে।”
“আহা, গত দুই বছরে দস্যুরা সীমা ছাড়িয়েছে। প্রশাসনে রিপোর্ট করেও কোনো লাভ নেই। তারা অদৃশ্য হয়ে যায়, প্রশাসন খুঁজে পায় না।”
ঝৌ লি দীর্ঘশ্বাস ফেলে চারজনকে জিয়াংলিং শহরের দস্যুদের বর্তমান অবস্থা জানালেন।
“খুঁজে পায় না? হয়তো প্রশাসনই চাইছে না। আমাদের এত বড় লবণ, ছিনতাই হয়েই গেল, আর সবাই চুপ করে থাকলে তো চলবে না!” গু সন্ধ্যাপ্রভা ঝৌ লির কথা শুনে রাগে উঠে দাঁড়ালেন, প্রতিবাদে সজোরে বললেন।
তাদের “নাতি-নাতনি ও দাদা” চারজন আলাদা আলাদা চরিত্রে অভিনয় করছেন; কুটিলমন্ত্রী সহজশিকার দাদা, লি ইন কিছুতেই কিছু করতে চান না, শাও ইউআন বুদ্ধিমান ও দক্ষ, আর গু সন্ধ্যাপ্রভা রাগী ও স্পষ্টভাষী ছোট নাতনি।
ঝৌ লি এই সহজ-সরল পরিবার দেখে আরও নিশ্চিত হলেন, তাদের ঠকানোর সিদ্ধান্ত ঠিক।
“তাহলে কি? চুপচাপ থাকবেন না, নাকি কেউ এসে ন্যায় ফিরিয়ে দেবে? সহজবোধ্য হোন, জিয়াংলিং শহরের দশজনের মধ্যে নয়জনই বলে প্রশাসক নামেই আছেন, কাজ করেন না; আর একজন, কিছু বলেন না, কিন্তু তাকেও প্রশাসকের বিরুদ্ধে অভিযোগ করতে হয়।”
[আর দস্যুদের লবণ ছিনতাইয়ের কথা বলবেন না, আমি তো অপেক্ষা করছি কবে আপনাদের কাছে লবণ বিক্রি করব।]
গু সন্ধ্যাপ্রভা ঝৌ লির দিকে তাকালেন। বোঝা গেল, ঝৌ লি তাদের সঙ্গে ব্যবসা করতে এসেছেন।
“ঠিক আছে, দাদা, ভাই, এসব পুরনো কথা ছাড়ুন। এখন জরুরি হলো, লবণ কিনে বাড়ি ফেরা, বাড়িতেও লবণের অপেক্ষা চলছে।”
যেহেতু তিনি লবণ বিক্রি করতে এসেছেন, তাই গু সন্ধ্যাপ্রভা তাঁকে সুযোগ দিলেন।
“ঠিক তাই। এখন জিয়াংলিংয়ের লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে খুব কম লবণ আছে, লবণকারখানা থেকে নতুন লবণ আসতে আরও সময় লাগবে। আপনাদের জরুরি দরকার, কী করবেন?”
ঝৌ লি গু সন্ধ্যাপ্রভার কথার সূত্র ধরে খুশি হয়ে এগিয়ে এলেন।
“একটা একটা করে সমস্যা সামলাবো।” খাওয়ায় ব্যস্ত কুটিলমন্ত্রী অবশেষে কথা বললেন।
খাবার শেষ হলে ঝৌ লি আর কথা বাড়ালেন না, উঠে বেরিয়ে গেলেন।
ঝৌ লির চলে যাওয়া দেখে গু সন্ধ্যাপ্রভা ধীরে বলে উঠলেন, “সে লবণ বিক্রেতা, আজ বিশেষভাবে খবর নিতে এসেছে।”
“যেহেতু তারা নিজেই আমাদের কাছে এসেছে, দেখি কীভাবে ব্যবসা করতে চায়।”
কুটিলমন্ত্রী গু সন্ধ্যাপ্রভার কথা শুনে হাতের থালা টেবিলে রেখে বললেন।
খাওয়ার পর চারজন নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেলেন। শাও ইউআনের গোপন দাস ঝৌ লিকে অনুসরণ করে মদ্যপানাগার থেকে বেরিয়ে গেছে। তখন সন্ধ্যা, দাস ফিরে এসে খবর দিল।
“প্রভু, সে সত্যিই লবণ ব্যবসায়ী, তারা শহরের এক গোপন বাড়িতে থাকে।”
“ভালো, জানলাম, চলে যাও।”
নিশ্চিত হয়ে শাও ইউআন দাসকে বিদায় দিলেন।
তারা আসলেই জিয়াংলিংয়ে অবৈধ লবণ ব্যবসায়ীদের ধরতে এসেছিলেন, কিন্তু শাও ইউআন কখনও ভাবেননি, শহরের পরিস্থিতি এত জটিল।
ক্রমে আরও অনেক গোপন ঘটনা প্রকাশ পেতে থাকল; এই সবের পেছনে কত অজানা রহস্য রয়েছে, তা কজন জানে?