অধ্যায় ১১৭: অন্ধকারের পর আলোর ঝলক

শাও ইয়ুআন চিঠির বিষয়বস্তু সংক্ষেপে পড়ে পুরো ঘটনার পরম্পরা মনের ভেতর সাজিয়ে নিলেন।

হংদান ছিলেন লি চাংনিংয়ের ব্যক্তিগত পরিচারিকা, তাই লি চাংনিংয়ের নিত্যদিনের অপকর্ম সম্পর্কে তাঁর সম্যক ধারণা ছিল। প্রবাদ আছে, যে যত বেশি জানে, তার মৃত্যু তত দ্রুত আসে। হংদান খুব ভালোভাবেই নিজের বর্তমান পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছিলেন। তার ওপর লি চাংনিংয়ের মেজাজ ছিল খামখেয়ালি, সামান্যতেই তিনি পরিচারিকাদের মারধর করতেন।

নিজের আসন্ন মৃত্যুর পূর্বাভাস পেয়েই হংদান সেই উইলটি লিখেছিলেন। নিরাপত্তার খাতিরে লি চাংনিংয়ের করা অপরাধের তথ্য তিনি অন্য কোথাও লুকিয়ে রেখেছিলেন, এই আশায় যে ভবিষ্যতে কেউ তা খুঁজে পাবে এবং তাঁর অপরাধ ফাঁস করবে। এতেই হয়তো দীর্ঘদিনের সহ্য করা যন্ত্রণার কিছুটা উপশম হতো। কিন্তু নিয়তির পরিহাসে, এক নিস্তব্ধ রাতে হংদানের মৃত্যু হয়।

আর পরিচারিকা ইউন ইয়া? হংদানের সাথে তাঁর গভীর বন্ধুত্বের দাবি কোনোভাবেই ধোপে টেকে না। আদতে ইউন ইয়াও লি চাংনিংয়েরই একজন পরিচারিকা। মনে হয়, লি চাংনিংয়ের নির্দেশেই সে হংদানের ঘর তন্নতন্ন করে খুঁজেছিল। সেই গুরুত্বপূর্ণ তথ্য সম্বলিত উইলটি তার হাত এড়ানোর কথা নয়। সে সব প্রমাণ পুড়িয়ে ছাই করে দিতে চেয়েছিল, যাতে কোনো চিহ্নই না থাকে। ঠিক সে কারণেই হংদানের কাপড়গুলো অগ্নিকুণ্ডে পোড়ানো হচ্ছিল।

গুব ওয়ানঝাও প্রথমে ইউন ইয়ার নিখুঁত অভিনয়ের ফাঁদে পড়েছিলেন। কিন্তু যখন তিনি সবটা বুঝতে পারলেন, তখন কোমরের টোকেনটি খুলে পিছু ফিরে দৌড় দিলেন। এবার আর কোনো দ্বিধা নয়, টোকেন উঁচিয়ে তিনি সোজা গুলুন রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। আগে তিনি চেয়েছিলেন গোপনে প্রবেশ করতে, যাতে কেউ সতর্ক না হয়, কিন্তু এখন আর গোপনীয়তার প্রয়োজন নেই।

গুব ওয়ানঝাও যখন সেই পরিত্যক্ত ছোট আঙিনায় ফিরে এলেন, তখন সেখানে কেবল ছাই উড়ছিল। হংদানের কাপড় আর লি চাংনিংয়ের অপরাধের সেই চিঠি—সবই আগুনের গ্রাসে বিলীন হয়ে গেছে।

“আমি সত্যিই বোকা,” গুব ওয়ানঝাও আপনমনে বিড়বিড় করলেন, নিজের অসতর্কতার জন্য অনুশোচনা করলেন।

“কী অভাবনীয় অতিথি! কাউন্টেস, আমার এই দীন কুটিরে আসার সময় হলো কীভাবে? কোনো খবরও তো পাঠালেন না! প্রাসাদে এত বছর যে শিষ্টাচার শিখেছেন, তা কি সব ভুলে গেলেন?” লি চাংনিংয়ের কুটিল কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল। তাঁর এই দেরিতে আগমন যেন গুব ওয়ানঝাওকে উপহাস করার জন্যই ছিল।

গুব ওয়ানঝাও নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলেন না। লি চাংনিংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ইউন ইয়াকে দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, এই দুজন আসলে আঁতাত করেই এসব করছে। রাগে ফেটে পড়ে গুব ওয়ানঝাও উঁচিয়ে ধরলেন সেই টোকেন।

লি চাংনিংয়ের ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা উপহাসের হাসি জমে গেল। রাজকীয় টোকেন দেখা মানে সম্রাটকেই দেখা। অনিচ্ছা সত্ত্বেও তিনি হাঁটু গেড়ে বসলেন, “সম্রাটের জয় হোক।”

সম্রাট যে এই জিয়ানিন কাউন্টেসকে কতটা স্নেহ করেন, তা লি চাংনিংয়ের অজানা ছিল না। এমনকি প্রাক্তন সম্রাটের দেওয়া ব্লু ড্রাগন টোকেনটিও তাঁকে দিয়ে রেখেছেন। ইউন ইয়া যখন খবর নিয়ে এসেছিল, তখন তিনি বিশ্বাসই করতে পারেননি যে একজন সাধারণ পরিচারিকার মৃত্যুর জন্য সম্রাট নিজে লোক পাঠিয়ে তাঁর তদন্ত করাবেন। সব বিপদ কেটে গেছে ভেবেই তিনি মজা দেখতে এসেছিলেন। কারণ, গুব ওয়ানঝাও সত্যটা জানলেও লি চাংনিং যে খুনি, তার কোনো অকাট্য প্রমাণ তাঁর হাতে ছিল না।

গুব ওয়ানঝাও অবশ্য এই টোকেনের ক্ষমতার গুরুত্ব পুরোপুরি বুঝতেন না। তিনি শুধু সহ্য করতে পারছিলেন না যে, একজন মানুষ খুন করেও লি চাংনিং কীভাবে এত নিশ্চিন্তে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে। লি চাংনিংকে হাঁটু গেড়ে বসানোর পর কী করতে হবে, তা তিনি ভেবে দেখেননি। যদিও পরের পদক্ষেপ নিয়ে তিনি কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন, কিন্তু লি চাংনিংকে অসহায় অবস্থায় দেখে তাঁর কিছুটা শান্তি বোধ হচ্ছিল।

লি চাংনিংয়ের এই অস্বাভাবিক আচরণ সব পরিকল্পনা এলোমেলো করে দিল। শাউ ইয়ুআন অবশ্য শান্ত ছিলেন। পরিস্থিতি সামাল দিতে তিনি প্রশ্ন করলেন, “রাজকুমারী, আপনার প্রাসাদে হংদান নামের কোনো পরিচারিকা আছে কি?” তিনি জানতেন লি চাংনিং সত্যি কথা বলবে না, তবুও নিয়ম রক্ষার খাতিরে জিজ্ঞেস করলেন।

যেমনটা আশা করা হয়েছিল, প্রমাণ নেই জেনে লি চাংনিং মিথ্যে বলতে শুরু করল, “সে আমার ব্যক্তিগত পরিচারিকা ছিল। কিছুদিন আগে সে তার বৃদ্ধা মায়ের যত্ন নেওয়ার জন্য গ্রামে ফিরে গেছে। এতক্ষণে নিশ্চয়ই পৌঁছে গেছে।”

গুব ওয়ানঝাওয়ের হাসি পেল। ইউন ইয়া কিছুক্ষণ আগেই বলেছিল হংদানকে পিটিয়ে মারা হয়েছে, আর এখন লি চাংনিং দিব্যি মিথ্যে কথা বলছে!

“আজ সকালে তাকে নদীর জলে ডুবে মৃত অবস্থায় পাওয়া গেছে।”

“কী দুঃখজনক! আমি তাকে খুব পছন্দ করতাম,” লি চাংনিং শোকের ভান করল। যেন গতকাল হংদানকে বিষ খাইয়ে মারার নির্দেশ সে দেয়নি।

শাউ ইয়ুআন অবিচল ছিলেন, কিন্তু গুব ওয়ানঝাওয়ের হাত দুটো কাপড়ের নিচে শক্ত হয়ে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে ছিল। তিনি বিড়বিড় করলেন, “এসব করে কি ঈশ্বরের অভিশাপের ভয় নেই?” পূর্বজন্মে ঠিক এভাবেই লি চাংনিং এবং লি ইউয়ের ষড়যন্ত্রে তিনি প্রাণ হারিয়েছিলেন।

পাশে থাকা শাউ ইয়ুআন কথাটি শুনে তাঁর দিকে তাকালেন। তিনি বুঝতে পারলেন গুব ওয়ানঝাও বিস্ফোরণের মুখে। তাঁদের দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে।

সবাই যে জীবনের মূল্য বোঝে, তা নয়। যারা উচ্চপদে আসীন, তারা মানুষকে বিভিন্ন শ্রেণিতে ভাগ করতে অভ্যস্ত। সাধারণ মানুষের জীবন তাদের কাছে ঘাস-লতার চেয়ে বেশি কিছু নয়। ক্ষমতার দাপটে তারা মনে করে, তারা নিম্নবিত্তদের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

“সম্রাটের আদেশ, হংদানের মৃত্যুতে অনেক রহস্য আছে। আমাদের তদন্ত করতে হবে। আমরা সরকারি নির্দেশে এসেছি, হংদানের ব্যক্তিগত জিনিসপত্রগুলো...”

শাউ ইয়ুআনের কথাগুলো গুব ওয়ানঝাওয়ের কানে যেন অনেক দূর থেকে ভেসে আসছিল। যখন তাঁর হুঁশ ফিরল, দেখলেন শাউ ইয়ুআন তাঁকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে এসেছেন।

“কী ভাবছিলে?” শাউ ইয়ুআন হাত ছেড়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। “মন দাও, আমাদের তদন্ত চালিয়ে যেতে হবে।”

“কীভাবে তদন্ত করব? সব প্রমাণ তো পুড়ে ছাই হয়ে গেছে।” গুব ওয়ানঝাও হতাশায় ডুবে গেলেন। তিনি যদি এসব ছোটখাটো রহস্যই সমাধান করতে না পারেন, তবে পূর্বজন্মের মৃত্যুর বিচার কীভাবে করবেন?

“চলো আবার ম্যাজিস্ট্রেট অফিসে যাই। ময়নাতদন্তকারী হয়তো নতুন কিছু পেয়েছে।”

ম্যাজিস্ট্রেট অফিসে পৌঁছানোর পর দেখা গেল শাউ ইয়ুআনের অনুমান সত্য। তাঁদের অনুপস্থিতিতে ময়নাতদন্তকারী নতুন কিছু খুঁজে পেয়েছেন।

“আগে যা বলেছিলাম, তা ভুল ছিল। আপনাদের যাওয়ার পর আমি ভালো করে পরীক্ষা করে দেখলাম, মাথার আঘাত মৃত্যুর প্রকৃত কারণ নয়। তার চোখের নিচে এবং জিভের ওপর গাঢ় বেগুনি দাগ আছে। এটি বিষক্রিয়ার লক্ষণ। সে বিষ খেয়েই মারা গেছে।”

ময়নাতদন্তকারী কিছু একটা মনে করে টেবিলের ওপর থেকে কিছু একটা বের করলেন। “লাশ পরীক্ষার সময় আমি তার অন্তর্বাসের ভেতর সেলাই করা একটি জিনিস পেয়েছি, যা তেলযুক্ত কাগজে মোড়ানো।”

ভাগ্য সহায় ছিল! হংদান আসল প্রমাণটি নিজের কাপড়ের ভেতর লুকিয়ে রেখেছিলেন। মনে হচ্ছে, সেই উইলটি আসলে লি চাংনিংকে বিভ্রান্ত করার জন্য একটি ফাঁদ ছিল।

গুব ওয়ানঝাও আগ্রহ নিয়ে কাগজটি খুললেন। হংদান তাঁর কল্পনার চেয়েও বেশি চতুর ছিলেন। সব সম্ভাবনার কথা ভেবে তিনি সব তথ্য একটি রুমালের ওপর সূক্ষ্মভাবে লিখে রেখেছিলেন। পুরো রুমালটি ছোট ছোট অক্ষরে ভরা ছিল।

“লি চাংনিং সুদের ব্যবসা করে...” গুব ওয়ানঝাও পড়ার সময় দরজায় শব্দ শোনা গেল।

ম্যাজিস্ট্রেট এসেছেন। তাঁদের আবার ফিরে আসতে দেখে তিনি তাদের বের করে দেওয়ার জন্য এসেছেন। শাউ ইয়ুআনের পদমর্যাদার কথা মাথায় রেখে তিনি সরাসরি কিছু বলতে না পারলেও ইতস্তত করছিলেন। কিন্তু গুব ওয়ানঝাও আবার সেই টোকেন উঁচিয়ে ধরলেন।

স্বর্ণালী আলোর ঝলকানিতে ম্যাজিস্ট্রেট চোখ ধাঁধিয়ে গেলেন। শাউ ইয়ুআন যখন পরিচয় করিয়ে দিলেন, “ইনি জিয়ানিন কাউন্টেস,” তখন ম্যাজিস্ট্রেটের হাঁটু কেঁপে উঠল এবং তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।