অধ্যায় ৮৭ : প্রাণপণে পালানো

দুইজনের ঘোড়া কিছুটা দূরে বাঁধা ছিল। শাও ইউয়ান নিরবভাবে গু ওয়ানচাওয়ের দিকে তাকিয়ে কিছু বলার চেষ্টা করলেন। গু ওয়ানচাও তাঁর ইঙ্গিত বুঝে সতর্কভাবে শাও ইউয়ানের বাহিরের পোশাকটি শক্ত করে ধরলেন, অপেক্ষা করতে লাগলেন শাও ইউয়ানের নির্দেশের জন্য।

শাও ইউয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে, গু ওয়ানচাওকে উদ্দেশ্য করে উচ্চস্বরে বললেন, “চলো!” তারপর হাতে থাকা কাঠের লাঠি দিয়ে মাটির আগুনের স্তূপটি উল্টে দিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন হত্যাকারীরা বেরিয়ে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, আগুনের সমস্ত ঝলক তাদের দিকেই ছুটে গেল।

এই অপ্রত্যাশিত সুযোগে, দুজন তৎক্ষণাৎ ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত স্থান ত্যাগ করলেন, হত্যাকারীদের পিছনে ফেলে দিলেন। তাদের পালিয়ে যেতে দেখে, হত্যাকারীরা দ্রুত নিজেদের ঘোড়ার দিকে ছুটে গেল এবং দুজনকে ধাওয়া করতে লাগল।

এখন, চাঁদ অন্ধকার, বাতাস প্রবল। শাও ইউয়ান আর গু ওয়ানচাও শুধুই সামনে এগিয়ে চলেছেন, পথ ভুল করছেন কিনা সে চিন্তা করার সময় নেই, কারণ প্রাণ বাঁচানোই মুখ্য। দুজন দ্রুত ঘোড়া ছোটাতে ছোটাতে মাঝে মাঝে পেছনে তাকিয়ে দেখছেন। কিন্তু ঠিক আগের মুহূর্তেই, গু ওয়ানচাও হঠাৎ ঘোড়ার লাগাম শক্ত করে ধরে, ঘোড়া কষ্ট করে থামিয়ে দিলেন।

পাথর খসে পাহাড়ের নিচে পড়ার শব্দ শুনে, গু ওয়ানচাও মুহূর্তের জন্য আতঙ্কিত হলেন। শাও ইউয়ানও দ্রুত থামলেন। একটু আগে গু ওয়ানচাও যদি পা-তলার দিকে না তাকাতেন, তাহলে হয়তো তিনি এখন পাহাড়ের নিচে পড়ে যেতেন।

কিন্তু এখন সামনে খাড়া পাহাড়, পিছনে হত্যাকারীরা। তাদের অবস্থা এমন, যেন এক পাও এগানোও কঠিন।

“এখন কী করব?” গু ওয়ানচাও পিছনের পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে শাও ইউয়ানকে জিজ্ঞাসা করলেন।

এখন শাও ইউয়ান যেন তাঁর ভরসার প্রতীক। শাও ইউয়ান যদি বলেন, এখনও কোনো উপায় আছে, তাহলে গু ওয়ানচাও বিশ্বাস করেন দুজনেই বেঁচে ফিরতে পারবেন।

“চিন্তা করো না, একটু পর তুমি আমার পিছনে থেকো। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি আছি।” শাও ইউয়ান মাথা ঘুরিয়ে গু ওয়ানচাওকে আশ্বস্ত করলেন।

আসলে তাঁর নিজেরও কিছু করার উপায় জানা নেই। তাঁর যুদ্ধকৌশল যতই ভাল হোক, গু ওয়ানচাওকে রক্ষা করতে গিয়ে দশজনের মোকাবিলা করা অসম্ভব, তাছাড়া এখনও জানেন না, বিপক্ষের সংখ্যা ঠিক কত।

“ঠিক আছে।” কেন জানি না, শাও ইউয়ানের মুখ থেকে এই কথা শুনে গু ওয়ানচাও অদ্ভুতভাবে শান্ত অনুভব করলেন।

ঘোড়ার শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে। তারা বুঝতে পারলেন, হত্যাকারীরা এসে গেছে। শাও ইউয়ান গু ওয়ানচাওকে তাঁর পিছনে নিয়ে, সামনে থাকা হত্যাকারীদের দিকে সতর্ক নজরে তাকিয়ে রইলেন।

“এগিয়ে যাও, কাউকে জীবিত রাখার দরকার নেই।” হত্যাকারীদের মধ্যে একজন নির্দেশ দিলেন। বিশ জনের মতো হত্যাকারী শাও ইউয়ানের দিকে ছুটে এল।

শাও ইউয়ান কোমরের নরম তলোয়ার বের করে যুদ্ধ শুরু করলেন। ভাগ্যক্রমে, গু ওয়ানচাওও কিছু যুদ্ধবিদ্যা জানতেন, তাই পুরোপুরি শাও ইউয়ানের বোঝা হয়ে যাননি। তবে তাঁর হাতে কোনো অস্ত্র নেই, তাই বারবার হত্যাকারীদের আক্রমণ এড়াতে চেষ্টা করছিলেন।

শত্রুপক্ষের সংখ্যা অনেক বেশি; শাও ইউয়ানকে খুব সতর্ক থাকতে হচ্ছে যাতে গু ওয়ানচাও আহত না হন। এতে তাঁর চলাফেরা বাধা পাচ্ছে, এবং অসাবধানতায় তাঁর হাতে আঘাত লাগল।

তবু, তিনি যেন ব্যথা অনুভবই করলেন না। তলোয়ার উঁচিয়ে আক্রমণ প্রতিহত করলেন। মাথা নিচু করে, পায়ের শক্তি ব্যবহার করে, তিনি যে হত্যাকারীকে মেরেছেন, তার তলোয়ার পায়ে ঠেলে সামনে থাকা হত্যাকারীর দিকে ছুড়ে দিলেন।

হত্যাকারী এড়াতে না পেরে, তলোয়ার তার শরীর ভেদ করল। শাও ইউয়ানও তাতে আবার পায়ে আঘাত পেলেন। তিনি অর্ধেক হাঁটু মাটিতে ভেঙে পড়লেন।

“শাও ইউয়ান!” শাও ইউয়ানের পায়ে আঘাত দেখে, গু ওয়ানচাও চিৎকার করলেন। তিনি তাড়াতাড়ি মাটিতে পড়ে থাকা এক তলোয়ার তুলে, শাও ইউয়ানের দিকে আসা হত্যাকারীর আক্রমণ প্রতিহত করলেন।

গু ওয়ানচাও উঠে দাঁড়িয়ে, আহত শাও ইউয়ানের দিকে তাকালেন। তিনি জানেন, এখন আহত হওয়ার চিন্তা করার সময় নয়। হাতে তলোয়ার নিয়ে, শত্রুর সামনে দাঁড়ালেন।

তবে তাঁর যুদ্ধদক্ষতা তেমন নয়। কিছুক্ষণ লড়ার পর দুর্বল হয়ে পড়লেন। হাতে আঘাত লাগল, তলোয়ার পড়ে গেল।

এ দেখে শাও ইউয়ান যন্ত্রণায় দাঁড়িয়ে গু ওয়ানচাওকে নিজের সামনে টেনে নিলেন, তাতে গু ওয়ানচাও শত্রুর প্রাণঘাতী আঘাত এড়াতে পারলেন।

শাও ইউয়ান আবার তাঁকে নিজের পিছনে নিয়ে, এবার আক্রমণ করতে তলোয়ারের ধার অনেক বেশি কঠিন হয়ে গেল, প্রতিটি আঘাতই বিপক্ষের প্রাণঘাতী স্থানে।

শত্রুপক্ষের সংখ্যা ক্রমশ কমে আসছে, এখন অর্ধেকের মতো রয়েছে। ওরা কল্পনাও করেনি, শাও ইউয়ান এত দক্ষ। তাদের অর্ধেক সৈন্য হারিয়ে গেছে, অথচ দুজনেরই কেবল কিছু সামান্য আঘাত।

শাও ইউয়ানের ক্ষত থেকে রক্ত পড়ছে, এতক্ষণ যুদ্ধ করে তিনি প্রায় ক্লান্ত। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সতর্ক থাকলেন, আবার শত্রুর আক্রমণ এড়ানোর জন্য।

গু ওয়ানচাও তাঁকে ধরে রেখেছেন, কিছু বলার মতো ভাষা নেই, শুধু নীরবে তাঁকে সহায়তা করছেন।

হঠাৎ ঘোড়ার শব্দ একদম কাছে চলে এল। এই আওয়াজ শুনে, শাও ইউয়ানের ঠোঁটে হাসি ফুটল, “এসে গেছে।”

তিনি আস্তে বললেন।

গু ওয়ানচাও এখনও বুঝতে পারেননি এর অর্থ, তখনই দেখেন, কয়েকজন তরুণ ঘোড়া থেকে নেমে এল।

গু ওয়ানচাও তাঁদের চিনতে পারলেন। গতবার যখন তাঁকে অপহরণ করা হয়েছিল, লি চাংনিংয়ের হত্যাকারীদের আটকানো তরুণদের মধ্যে এই কয়েকজনও ছিল।

তরুণরা ঘোড়া থেকে নেমেই কোনো কথা না বলে হত্যাকারীদের দিকে আক্রমণ করল। এতক্ষণ ধরে যুদ্ধ করে শত্রুদের শক্তি ক্ষয় হয়েছে। তরুণদের সঙ্গে একসাথে মোকাবিলা করা তাদের জন্য কঠিন।

মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই ফলাফল স্পষ্ট হল; শত্রুরা তরুণদের তলোয়ারের আঘাতে একে একে প্রাণ হারাল।

তবে, গু ওয়ানচাও তখন শুধু শাও ইউয়ানের ক্ষতের চিন্তায় ব্যস্ত ছিলেন, খেয়াল করেননি শত্রুপক্ষের একজন নেতা অস্থিরতার সুযোগে পালিয়ে গেছে।

তিনি আবছা মনে করেন, শত্রু যখন পালিয়ে যাচ্ছিল, তাঁর অন্তরের কথা শুনতে পেয়েছিলেন, তবে গুরুত্ব দেননি।

এখন লোকটি পালিয়ে গেছে, তাই কিছু করার নেই।

“প্রভু, আমরা দেরিতে এলাম।” হত্যাকারীদের নিপাট করে তরুণরা তাড়াতাড়ি কাছে এসে জড়ো হল।

আগে যখন জিয়াংলিং শহর ছেড়ে বেরিয়েছিলেন, শাও ইউয়ান তাদের নির্দেশ দিয়েছিলেন, আগে ঝৌ লি ও অন্যদের অনুসরণ করতে, পরে গুদাম নিশ্চিত হলে দ্রুত ঘোড়ায় এসে তাদের অনুসরণ করতে।

শাও ইউয়ান তখন তাদের সংকেত পাঠিয়েছিলেন, মূলত ভাগ্য যাচাই করার জন্য, কিন্তু ভাগ্যক্রমে তরুণরা সময়মতো এসে পড়েছে।

“কিছু নয়, তোমরা ঠিক সময়ে এসেছ।” শাও ইউয়ান এবার আর শক্তি ধরে রাখতে পারলেন না, মাটিতে বসে পড়লেন। নিজের নরম তলোয়ার আবার গুটিয়ে রাখলেন।

একজন তরুণ আগুন জ্বালানোর জন্য কাঠের ফোঁটা ফুঁ দিয়ে জ্বালিয়ে শাও ইউয়ানের কাছে দিল। তখনই দেখা গেল, শাও ইউয়ানের শরীরে গু ওয়ানচাও জানতেন এমন তিনটি ক্ষত ছাড়াও, কোমরে আরও একবার তলোয়ারের আঘাত লেগেছে, যা থেকে এখনো রক্ত ঝরছে।

“এটা…” গু ওয়ানচাও শাও ইউয়ানের ভয়াবহ ক্ষত দেখে, কিছুক্ষণ নীরব হয়ে গেলেন।

“তুমি কিছু শুকনো কাঠ কুড়িয়ে নিয়ে এসো, এত অন্ধকারে প্রভুকে ওষুধ লাগানো সহজ নয়।” তরুণরা ভাগ করে কাজ করতে লাগল। আগুনের আলোতে, একজন তরুণ নিজের বুক থেকে ওষুধের শিশি বের করে শাও ইউয়ানকে ওষুধ লাগানোর প্রস্তুতি নিল।

অসঙ্গত পরিস্থিতি এড়াতে, গু ওয়ানচাও মুখ ফিরিয়ে নিলেন। শাও ইউয়ান যতই গুরুতর আহত থাকুন, ওষুধ লাগানোর সময় একবারও শব্দ করলেন না।